La Plata au point de vue des intérêts commerciaux de la France

Dégagée du voile dont l'esprit de parti et les jalousies de clocher à clocher la tiennent enveloppée depuis huit ans, la question de la Plata se réduit à des termes simples, dont la discussion sera le sujet de ce travail.

Purement commerciale, elle pouvait se formuler en chiffres, mais elle a perdu son caractère dès le principe; et l'intérêt commercial absorbé par l'intérêt politique n'y a plus joué qu'un rôle secondaire.

Cette transformation a été la cause première de nos erreurs dans la Plata, en nous conduisant à diviser l'intérêt français en deux camps ennemis. C'est là, sans nul doute, la plus fâcheuse conséquence qu'elle ait eue pour notre intérêt commercial.

Dès l'année 1844, en effet, on admettait en principe qu'il était tout entier à Montevideo. On faisait ainsi abstraction totale de nos nationaux établis dans la République Argentine, au nombre de près de dix mille, et on les repoussait pour ainsi dire comme des Parias. Il n'y avait pas plus de vérité et de justice à admettre alors ce principe exclusif, qu'il n'y en aurait à dire aujourd'hui que l'intérêt français est tout entier à Buénos-Ayres, en se fon-

dant sur les chiffres comparés de nos nationaux et de nos capitaux sur l'une et l'autre rive.

Ce n'est pas en établissant deux familles françaises, Tune sur la rive droite, l'autre sur la rive gauche, en les sacrifiant, tour à tour, l'une à l'autre, que nous favoriserons leur développement et leur prospérité ; ce n'est pas en créant entre elles un antagonisme fatal que nous les fortifierons et que nous ferons grandir notre influence dans ces contrées encore nouvelles : considérons, au contraire, notre population comme une seule et même famille, comme un même arbre dont les rameaux couvrent les deux rives de la Plata; soutenons et protégeons également ses membres épars ; que de leur côté ils s'entr'aident au lieu de se jalouser, et l'on arrivera promptetement à la colonisation gratuite et durable de ces riches contrées.

L'élément français, bien dirigé dans cette voie de fraternité et d'union, est destiné, véritable colosse appuyé sur les deux bords du fleuve, à s'y développer également sur tous deux; mais c'est à la condition qu'il restera étranger à la politique locale et que, profitant de la rude leçon du passé, il regardera sa mission comme essentiellement pacifique et commerciale.

Tel est le point de vue sous lequel je veux, rompant avec le passé, envisager l'avenir de l'intérêt français dans la Plata, sans faire aucune distinction entre une rive et l'autre, chacune d'elles nous offrant une mine également riche à exploiter (1).

(i) En publiant le résultat de nies observations pendant un séjour de près de trois années dans la Plata, mon but est de faire toucher du doigt l'erreur trop souvent répétée que la rive droite n'offre pas à nos intérêts un avenir égal, à notre commerce un débouché aussi vaste, à nos nationaux une sécurité aussi grande que la rive gauche. Quand j'aurai démontré cette erreur

Ï)ar des faits, il me sera facile d'en déduire, comme conséquence ogique, la nécessité urgente de rétablir nos relations amicales avec l'une et l'autre des Républiques riveraines.

La population des Écats de la Plata se compose de na- Population; tionalités diverses, de races mélangées, qui forment un tout bigarré dont le chiffre est impossible à fixer d'une manière satisfaisante. On peut la diviser en trois catégories principales:

1° L'élément national, composé des individus ayant été sujets de l'Espagne et ayant changé de nationalité par l'émancipation de ces colonies. Ils se distinguent des autres par l'appellation générique de fils du pays: ce sont sur la rive gauche les Orientaux, et sur la rive droite les Argentins ;

2o L'élément étranger, composé de toutes les nationalités étrangères, quelle que soit leur origine.

3<> L'élément aborigène ou indien, composé de toutes les tribus insoumises ou errantes dont on ne connaît l'existence que par leurs incursions dévastatrices dans les provinces de l'intérieur. Semblables à une trombe, elles ravagent une zone d'autant plus étendue que la résistance est moindre, puis s'enfoncent dans le désert avec leur butin. Cette race n'ayant aucune relation directe ou indirecte avec le commerce, n'entre que pour mémoire dans le cadre restreint que j'ai assigné à ce travail spécial.

La première catégorie, ou élément national, se divise Élément national, en deux classes bien distinctes par leurs habitudes, leur caractère et leurs besoins, quoiqu'elles aient, toutes deux, la même origine : ce sont les habitans des villes et ceux des campagnes ; les premiers ont hérité de leurs pères des goûts, des besoins, des qualités et des vices de la civilisation européenne; les seconds ont, en quelque sorte, rompu depuis plusieurs générations avec la société civilisée et se sont créé, dans l'isolement de la campagne, une existence exceptionnelle. Ceux-ci sont les gauchos purs, qui ne connaissent les villes que par tradition. N'ayant d'autres besoins que ceux de la vie animale, ils n'entrent pour rien dans la consommation de nos produits qui, plutôt ar-

ticles de luxe que de nécessité, leur sont à peu près inconnus.

Il suffit de dire que l'habitant des villes est de sang espagnol et créole, pour qu'on se le représente immédiatement comme généreux par caractère, hospitalier comme on l'est encore dans les colonies; aimant le luxe et l'ostentation, il pousse à l'excès le besoin d'imiter l'Europe et le désir de la surpasser par son faste extérieur. Cette manie de l'imitation l'a conduit à substituer les modes, les goûts et les usages français aux siens, et quoique cette transformation n'ait commencé que depuis peu d'années, on aurait peine à distinguer, dans les salons de la Plàta, une fille du pays d'une de nos élégantes. Vous ne voyez plus la gracieuse mantille andalouse ni le peigne de fine écaille aux colossales dimensions orner la tête d'une femme, que dans les circonstances exceptionnelles : fyour une toilette de deuil, par exemple, ou pour les stations religieuses de la semaine sainte. En un mot, la couleur locale a à peu près disparu pour faire place à la nôtre, et si, au point de vue de l'art, les touristes déplorent ce changement, il n'en est pas ainsi de nos négocians auxquels profite principalement la frénésie incroyable avec laquelle nos goûts et nos modes se sont développés dans les deux capitales de la Plata.

Les hommes, aussi bien que les femmes, sont aujourd'hui vêtus depuis la botte vernie ou le brodequin jusqu'au chapeau, de produits de nos manufactures; tous tiennent à honneur de ne rien porter qui ne soit au cachet de notre nationalité. Aussi, ce qui surprend le plus un Parisien à son débarquement à Baénos-Ayres, c'est de retrouver à 2,400 lieues, c'est-à-dire à l'autre bout du monde, pour lui, les modes les plus récentes qui, à son départ de France, étaient à peine connues. Il s'en rend difficilement compte de prime-abord, parce qu'il ignore que chaque navire du Hâvre apporte, non-seulement nos journaux de modes , mais souvent encore des toilettes sorties des mains des meilleures modistes de

la capitale, et il ne sait pas encore que les dames Portenas et Canarias ont à leur disposition les talents, sans rivaux, de vingt-cinq artistes françaises dont la vogue repose sur leur origine plus ou moins bien constatée et sur le soin quelles mettent à se tenir au courant des capricieuses variations de la mode.

Mais ce n'est pas la seule face sous laquelle on trouve la population des deux capitales de la Plata, de Buénos- Ayres principalement, marquée à notre cachet : notre littérature et notre langue, elle-même, y sont plus répandues que nulle part ailleurs, et l'on pourrait presque dire que nos écrivains modernes y sont aussi connus qu'en France. Dans les rayons d'une bibliothèque, sur la table d'un cabinet de travail , vous ne rencontrez, pour ainsi dire que des ouvrages français, de droit, de médecine, de sciences ou d'arts, et c'est comme exceptions que vous y trouvez les principaux auteurs espagnols et quelques rares ouvrages anglais et allemands.

Dans les salons, la physionomie est plus française encore, s'il est possible : sur les consoles, sur les tables, sur les guéridons ou étagères, l'on ne voit que des produits de notre industrie entassés pêle-mêle: ici des vases de porcelaine, là de ces mille riens qui ornent les boudoirs des Françaises, des chinoiseries de nos fabriques, et partout, comme cachet plus vrai encore, nos romanciers du jour, nos poètes et nos littérateurs en tous genres.

Et qu'on ne croie pas que la préférence marquée de ces populations pour tout ce qui est français provienne d'un engouement capricieux et passager; non, il est le résultat d'une sympathie naturelle que rien n'a pu détruire chez l'Argentin et d'une similitude parfaite entre son caractère et le nôtre. Il n'est pas difficile à un observateur intelligent et impartial de reconnaître chez lui et chez nous, la même légèreté de caractère, une égale vivacité dans l'esprit etdans les mouvements, la même bienveillance envers les étrangers, une égale facilité à se laisser aller

à une première impression, la même promptitude à oublier le mal et l'injuste, après l'expression du premier mouvement de colère, et enfin le même entraînement au plaisir. En un mot on prendrait l'habitant éclairé et civilisé de la Plata bien plutôt pour un fils de la France que de l'Espagne.

Il est facile de comprendre, après cette esquisse, l'immense parti que notre commerce pourrait tirer un jour de semblables dispositions.

Il est bien difficile, pour ne pas dire impossible, d'établir d'une manière satisfaisante le chiffre de la population étrangère dans les deux Républiques de la Plata. Un pied sur chaque rive, elle change de résidence suivant les circonstances , et échappe à toute investigation. Ainsi, pour ne parler que de la population française que j'ai plus spécialement étudiée, nous l'avons vue , tantôt s'agglomérer sur la rive gauche, tantôt se porter presqu'en totalité, comme aujourd'hui, sur la rive droite; nous la verrons, peut-être,! retourner en partie à Montévideo, selon les circonstances, pour revenir encore à Buenos- Ayres, avec la même facilité que s'il ne s'agissait que d'un déplacement de quelques jours. Il faut cependant établir, ici encore , deux catégories bien distinctes : l'une composée des gens ayant un établissement fixe qu'ils ne quittent qu'à la dernière extrémité; l'autre d'ouvriers ou travailleurs au mois ou à la journée, qui se portent là où le besoin de bras se fait le plus sentir. Cette dernière catégorie que l'on doit appeler la partie flottante delà population française, peut être comparée aux routiers du quinzième siècle qui, eux, louaient aux plus offrans leurs bras pour la guerre, comme ceux-là les louent pour le travail à celui qui leur fait les offres les plus avantageuses. Sans feu ni lieu dans un pays qu'ils ne considèrent que comme une terre d'exploitation momentanée, sur laquelle ils ne se regardent que comme des oiseaux de passage, peu leur importe la couleur du pavillon qui leur donne asile, peu leur importe la poli-

tique intérieure du pays auquel ils sont venus demander, en échange de leur industrie et de leur travail, la modeste fortune avec laquelle ils retourneront , un jour, dans le village qui les a vus naître.

Ceux-ci sont des colonisateurs tels que nous devons les désirer dans la Plata : gens, sans autre ambition que de trouver l'emploi de leurs bras, sans autres désirs que de pouvoir vivre, entre eux, selon leurs goûts et leurs habitudes d'enfance, et de trouver, à l'abri de leur nationalité, la protection qui leur est due et qui ne leur est pas refusée. Ce sont des hommes auxquels on s'intéresse d'autant plus qu'on les a vus de plus près, et qu'on a pu apprécier leur bon sens naturel, leur caractère indépendant et droit et leurs habitudes de sobriété , de propreté et de moralité instinctives qui se reflètent sur tout ce qui les entoure.

Presque tous enfans du Béarn, du pays Basque , ils forment une classe à part dans la famille française de la Plata : distincte par sa langue, son costume, ses mœurs et son caractère, elle mérite d'autant plus d'être étudiée séparément et avec soin, qu'elle représente, à elle seule, la moitié environ de notre population, et que, si elle n'en est pas la plus riche portion, elle est au moins la plus utile, et par cela seul la plus intéressante.

Avant 1840, les émigrations de nos Basques et Béarnais avaient eu lieu d'une manière lente et mesurée ; mais de 1841 à 1844, elles se firent sur une échelle inquiétante pour la France elle-même , qui voyait une province entière marcher avec une effrayante rapidité vers une dépopulation totale. L'émigration était devenue une frénésie contagieuse dans tout le Béarn et dans les vallées des Pyrénées. A l'instigation de quelques spéculateurs qui avaient établi, dans ces contrées, une traite de blancs, non moins active, non moins immorale, quant aux moyens de séduction, et aux engagemens pris, que la traite des noirs.

J'ai pu voir, par moi-même, à la fin de 1841, lorsque

j'étais chargé de la station sur les côtes cantabres j les abus et les vices odieux du mode suivi par ces entrepreneurs d'émigrations , et souvent j'ai eu à m'interposer entre les exploitans et les exploités, ceux-ci se trouvant entièrement à la merci de ceux-là, faute d'une réglementation de la matière. J'ai entendu bien des plaintes de malheureux qui, abusés par des promesses fallacieuses, -entraient par de dures déceptions dans une carrière nouvelle; j'ai vu bien des familles entières arriver au port du Passage pour s'embarquer, et là attendre des semaines, des mois même, que le vent qui devait conduire leur navire hors du port, fît cesser leur misère et la faim dont, même avant leur départ, elles ressentaient les cuisantes douleurs. Sous le prétexte que, d'après leurs contrats, ils ne devaient nourrir les passagers qu'à la sortie du port, les chargeurs leur refusaient la nourriture, et ces malheureux entassés dans les maisons du village, ou bivoua- «qués sans abri sur le bord de la mer ou dans les rues, étaient condamnés, pour ne pas mourir de faim à sacrifier leurs dernières ressources.

J'ai vu jusqu'à près de deux mille de ces émigrans attendant ainsi, en proie au besoin , le départ des navires qui devaient les emporter; j'ai dû, à plusieurs reprises, prendre sur moi de faire cesser un état de choses que la présence de notre pavillon rendait intolérable.

L'on avait dû, pour mettre fin à la cupidité des spéculateurs, fixer un chiffre maximum du nombre de passagers que chaque bâtiment pouvait embarquer, fixation qui donnait lieu à mille difficultés entre les chargeurs et le chef de station. Mais cette mesure était loin de suffire pour assurer la moralité de pareilles expéditions. Eu effet, aucune surveillance, aucun contrôle, ne pouvaient être exercés sur l'exécution du contrat après le départ, et souvent les clauses relatives au régime alimentaire des passagers étaient éludées, tantôt par les chargeurs, tantôt par les capitaines, et l'on a vu quelquefois des navires outrepasser le chiffre fixé, en embarquant des passagers en contrebande après la sortie du port.

Et n'y avait-il pas inhumanité à ne pas exiger l'adjonction d'un médecin à chaque expédition? De ce que les règlemens maritimes n'ont égard qu'au chiffre des hommes de l'équipage pour déterminer le cas où un chirurgien doit être embarqué, peut-on, dans le cas qui nous occupe, abandonner sans ressources médicales trois ou quatre cents personnes aux conséquences d'une longue traversée, entreprise dans les conditions les plus contraires à l'hygiène ?

Plusieurs fois alors j'ai signalé le vice de notre législation maritime à cet égard, et je crois devoir appeler encore aujourd'hui l'attention de l'autorité compétente sur ce point, après avoir été témoin, pendant mon séjour à Buenos-Ayres, des tristes conséquences que cette lacune avait eues sur plusieurs navires qui avaient apporté des émigrans. Ayant vu les abus au point d'embarquement, ayant eu à connaître de ceux exercés pendant le voyage et des difficultés sans nombre survenues pendant la traversée, j'ai pu me convaincre qu'il y avait beaucoup à faire sur la question de l'émigration. Je ne saurais répéter trop souvent qu'il est indispensable de réglementer au plus tôt des opérations maritimes dans lesquelles les intérêts et les existences d'un grand nombre d'individus se trouvent engagés, et dont l'immoralité tend à déconsidérer notre pavillon dans les pays étrangers que les émigrans remplissent de leurs justes plaintes.

Après cette digression que j'ai crue nécessaire, je reviens à nos Basques, non plus en voyage, mais déjà arrivés dans la Plata.

Avant que le général Oribe vînt établir le siège devant Montevideo, le plus grand nombre des nouveaux arrivans débarquaient de préférence dans ce port, soit qu'ils y fussent attirés par ceux de leurs compatriotes qui s'y trouvaient déjà fixés, soit que fatigués d'une traversée longue et semée de privations, ils eussent soif de la terre et qu'ils aimassent mieux débarquer sur la première côte qu'ils trouvaient à leur portée que rester un jour de plus sur

un navire qui était devenu pour eux une affreuse prison. Quel que fût le motif de leur préférence, il est bien constant que la bande orientale recevait beaucoup plus d'émigrans que sa rivale, et qu'en quatre années, le chiffre des travailleurs basques et béarnais s'y était élevé à dix mille environ, tandis qu'il n'atteignait pas quatre mille dans la bande argentine.

Mais, privés bientôt par la guerre du travail qui les faisait vivre, les Basques se décidèrent en partie à quitter la rive gauche et à aller cherchera Buenos-Ayres l'emploi de leurs bras. Ceux qui, plus hardis, émigrèrent les premiers, furent accueillis par le gouvernement argentin avec d'autant plus d'empressement qu'il entrait dans sa politique d'attirer sur la rive droite ce peuple de travailleurs qui, en peu d'années, avaient fondé la prospérité de la République rivale.

L'accueil fait à ces premiers émigrans de Montevideo encouragea et entraîna les plus timides, et bientôt il ne resta plus à Montevideo, de notre population basque, qu'un petit nombre de gens valides, enrôlés pour la plupart dans le bataillon basque. Plus tard, de ces derniers mêmes, beaucoup invités à l'émigration, prirent à leur tour la route de Buenos-Ayres, aimant mieux gagner leur vie en travaillant, que continuer un métier qui leur donnait peu dans le présent et ne leur promettait rien dans l'avenir.

C'est ainsi que la République argentine se trouve renfermer aujourd'hui la presque totalité de la population basque et béarnaise, dont le chiffre n'est certainement pas au-dessous de quinze mille. Partout, aux environs de Buenos-Ayres, et dans la ville même, on en rencontre soit sous leur costume national, soit sous celui des gens de la campagne argentine ou Gauchos. Comme ces derniers, le Basque devient en quelques mois habile et intrépide écuyer, dompteur de chevaux ou lazador et matador de bœufs ; il prend promptement les allures franches et indépendantes du Gaucho, enmanie le couteauavec la même

facilité et la même habileté, soit dans une querelle, soit dans l'abattage ou le dépouillement d'un animal, et il se plie avec la même insouciance à toutes les privations de la vie des champs. Aussi est-il l'immigrant le plus apprécié des propriétaires à'Estancias, établissemens ruraux dans lesquels sont élevés les innombrables troupeaux qui font la richesse de la province de Buenos-Ayres et constituent son unique industrie.

Les estancieros préfèrent même les Basques, en général, aux Gauchos, qui ne sont propres qu'à remplir un seul emploi, l'un étant domador, un autre lazador, et ni l'un ni l'autre ne voulant remplir un autre office que celui pour lequel il a contracté son engagement. Le Basque, au contraire, se croyant consciencieusement engagé à donner tout son temps à son patron, quel que soit le genre de service qui lui soit demandé, est bon à toutes choses et ne recule devant aucune fonction. Le Gaucho ne consentirait jamais à se mettre au travail avant le lever du soleil ni à le continuer après son coucher, donnant pour raison que, si le jour est fait pour le travail , la nuit est destinée au repos, et que le travail fait en l'absence du soleil est une cause certaine d'infirmités. De plus, dans le cours de la journée, le Gaucho a besoin de prendre plusieurs fois son mate (infusion de l'herbe du Paraguay), se repose en le prenant et perd un temps incalculable à préparer, allumer et rallumer vingt fois sa cigarette. Le Basque, lui, est tout entier à son affaire, il s'y donne corps et âme et remplit scrupuleusement sa journée, suivant la lettre et l'esprit du contrat qu'il a fait avec son patron.

Mais si ce dernier est religieux dans l'accomplissement de ses engagemens, il exige rigoureusement aussi qu'on le soit envers lui; tout propriétaire qui tenterait d'outrepasser ses droits ou de ruser avec ses travailleurs basques, serait incontinent abandonné par eux et trouverait difficilement de nouveaux engagés dans cette grande famille, dont tous les membres s'appuient mutuellement et se croient solidaires les uns des autres.

Indépendans, non seulement par le caractère de leur origine, mais encore par la connaissance qu'ils ont que l'industrie a besoin de leurs bras, ils ont forcé les estancieros à adopter à leur égard un régime disciplinaire en rapport avec les mœurs de l'Europe. Aucun de ceux-ci n'oserait aujourd'hui employer avec eux les moyens de répression, les châtimens corporels appliqués aux gens du pays. Ainsi c'est encore à nos émigrans que ces contrées devront la moralisation du châtiment en même temps que celle du travail, par l'exemple qu'ils donnent de la religion des engagemens, vertu qui a pour l'avenir d'un Etat qui se constitue et se peuple par l'émigration, une plus haute portée que l'on ne peut le voir de prime abord.

Bien qu'ils se fassent facilement, ainsi que nous l'avons dit, aux travaux des estancias, nos Basques préfèrent généralement se vouer à l'industrie des saladeros, établissemens spéciaux, destinés à l'exploitation des troupeaux élevés dans les estansias : c'est là que les animaux sont abattus par milliers, qu'ils sont dépecés, et que, de leurs dépouilles sont préparés les produits d'exportation de Buenos-Ayres. Robustes, intelligens et adroits, nos Basques conviennent parfaitement à ces travaux divers et y ont acquis une supériorité non contestée.

Presque tous les saladeros de la province de Buenos- Ayres et les industries qui s'y rattachent se trouvant placés sur les bords de la petite rivière Riachnelo, à trois kilomètres au-dessous de Buenos-Ayres, le peuple de travailleurs qu'emploient les uns et les autres s'est groupé autour d'eux. En quelques années on a vu s'élever ainsi, sur les bords du Riachnelo, deux grands centres d'habitation, l'un appelé la Boca, à l'embouchure de la rivière, et destiné exclusivement à la construction et à la réparation des bateaux et petits navires; l'autre, appelé Baracas, à deux kilomètres en-dessus, réservé aux saladeros et aux industries qui en dérivent. Ils comptent aujourd'hui une population de vingt mille âmes, dont près des deux tiers appartiennent à notre nationalité.

C'est vraiment chose merveilleuse à voir que cette fourmilière d'ouvriers, employés, les uns dans les saladeros ou dans les baracas ou magasins de produits ; les autres au chargement des mille navires et bateaux amarrés dans la rivière, ou aux travaux de forge, de charpentage et de calfatage nécessités par les réparations ou la construction de cette flotte qui se meut incessamment, tantôt poussée par le vent ou le courant, tantôt remorquée par des chevaux. Réunis par groupes ou par familles originaires de la même vallée ou du même village, les Basques et Béarnais y vivent, à deux mille quatre cents lieues de leur pays natal, comme ils vivaient chez eux, en dehors des coutumes, de la langue et des mœurs de la terre qu'ils habitent momentanément.

Baracas est en un mot un bourg industriel basque, transporté comme par enchantement sur les rives de la Plata, et dans lequel un étranger trouve difficilement à se faire comprendre, qu'il parie espagnol ou français. C'est le dimanche surtout qu'il en a la physionomie , car si le Basque emploie son temps pendant les journées de travail, il veut aussi dépenser à sa guise celles qu'il consacre au repos. Ces jours-là, Baracas s'anime et rappelle fidèlement les joyeux villages des vallées des Pyrénées ; les jeux de boules et de paume, les danses de jour, les réunions dans les cabarets remplissent la journée, et quand le soir arrive, chacun se retire heureux, avec l'illusion de n'avoir pas quitté sa patrie.

Tout est exceptionnel à Baracas, tout, jusqu'à la police même, qui partout ailleurs dans la province est si active. Le général Rosas a compris que cette race à part devait être gouvernée autrement que les autres, et que pour la fixer sur la rive droite, il ne suffisait pas qu elle y trouvât le travail et une existence exempte de besoins, mais qu'elle demandait encore à n'être pas contrariée dans ses goûts, dans ses habitudes, et surtout dans ses délassemens. Il a su en outre apprécier le caractère de cette population que domine et régit un grand fond de bon sens

et de moralité; se fiant à ses bons instincts, il lui a laissé une entière liberté de vie, se contentant de la faire surveiller dans ses rapports avec les autres. Ce système pouvait seul faire oublier aux Basques venus de Montevideo la liberté illimitée dont ils jouissaient dans cette ville, et qui est pour eux la condition indispensable d'un établissement durable.

Les salaires qu'ils reçoivent (20 piastres ou 7 fr. par jour le simple journalier et depuis 20 jusqu'à 100 piastres ou de 7 à 35 fr. pour un ouvrier saladériste selon son emploi) leur permettent, tout en ne se refusant rien, d'amasser un pécule avec lequel ils retournent généralement dans leur pays après quelques années d'exil. Economes et sobres, ils veulent être bien vêtus et bien vivre, et surtout boire du vin de Bordeaux qu'ils préfèrent à tout autre. Aussi est-ce dans Baracas que s'écoule la majeure partie de nos liquides importés, et si, cette année, la consommation n'a pas dépassé de la moitié, peut-être, le chiffre de soixante mille hectolitres, on doit l'attribuer à ce que la sécheresse, en faisant périr une partie du bétail, a arrêté les travaux des saladeros et par suite forcé les Basques à mettre, comme l'on dit, «de l'eau dans leur vin. »

Si, prenant en considération, d'un côté l'élévation des salaires dans les années ordinaires et de l'autre la facilité d'existence que trouvent les travailleurs dans un pays où la viande leur est donnée à discrétion, on veut se rendre compte de ce que la population basque et béarnaise absorbe et économise chaque année, on s'arrête étonné du chiffre auquel on arrive.

En supposant, en effet, que chaque travailleur ne soit occupé que 250 jours dans l'année et qu'il ne gagne en moyenne que 50 piastres à la journée, nous trouvons que nos Basques absorbent en salaires la somme énorme de 37 millions huit cent mille francs qui tout entière est dépensée sur les lieux en produits français, ou est envoyée en Europe. N'est-ce pas là un immense capital

français engagé dans la Plata quelle que soit la rive sur laquelle il opère.

Et qu'on ne pense pas, comme on l'a prétendu, que les Basques s'empresseraient de retourner sur le territoire oriental après le rétablissement de la paix, par la seule raison qu'ils s'y plaisent davantage. Baracas leur appartenant en propre terme et leur offrant autant de liberté qu'ils en désirent, ils ne le quitteront qu'autant que le travail leur y manquera, et qu'ils trouveront un intérêt positif à se déplacer. Chacun d'eux s'est exilé dans le seul but de se créer une petite fortune par le travail, et il est bien probable que tous ceux qui ont prospéré sur la rive droite y resteront tant qu'ils y trouveront les mêmes élémens de bien-être et de fortune. Or, longtemps encore, la province de Buenos-Ayres aura besoin de leurs bras intelligens, et à moins d'événemens que l'on ne saurait prévoir, elle leur offrira les mêmes avantages qu'ils y rencontrent aujourd'hui.

L'espoir de la paix avait ravivé, dans le pays basque, la manie de l'émigration. A la fin de l'année dernière, de nombreuses expéditions étaient projetées, plusieurs étaient préparées, mais trois seulement avaient quitté la France avant les dernières résolutions du gouvernement. Les 1,180 individus qui composaient ces trois dernières, à leur débarquement au mois de février de cette année, trouvèrent tous, en moins de trois jours, à se placer avec avantage. Nous devons donc nous attendre à voir les émigrations recommencer aussi vivement que jamais dès que la paix sera assurée > et à voir augmenter rapidement le chiffre de nos nationaux dans la Plata. La reprise des affaires dans la bande orientale, la réédification des établissemens ruraux que la guerre a détruits, sont autant de causes qui assureront aux nouveaux arrivans, ouvriers de tous métiers ou travailleurs, l'emploi de leur industrie et de leur activité.

Il est encore aux environs de Buenos-Ayres, une industrie qui ne manque pas d'importance et qui, presque ex-

clusivement exploitée par les Basques, occupe sept à huit cents ouvriers : c'est celle des fours à briques qui, malgré une production incessante et difficile à croire, suffisent à peine aux besoins de Buenos-Ayres.

En dehors de ces industries principales, les Basques et Béarnais se livrent encore à d'autres exploitations secondaires qui, bien que sans grande importance, ne laissent pas d'en occuper un grand nombre. Ainsi beaucoup d'entre eux sont laitiers ou jardiniers, d'autres exploitent pour leur compte ou pour celui d'autrui des propriétés rurales, sans valeur apparente, mais qui leur donnent en légumes et fruits, et principalement en luzerne et autres fourrages, des bénéfices incroyables. Dans la ville même il n'y a pas d'atelier, de quelque métier qu'il soit, qui n'en compte quelques-uns, pas de maisons un peu aisées, même du pays, qui n'ait quelque Basque ou Basquaise dans son service intérieur.

Il s'est formé tout récemment, au point appelé Guardia de Lujan, à vingt lieues environ de Buenos-Ayres, un nouveau centre de population basque qui, comptant déjà près de huit cents individus, ne peut manquer de se développer rapidement, et prendra probablement rang, avant dix ans, parmi les villes les plus populeuses et les plus riches de la Confédération argentine. Là les. Basques se sont spécialement adonnés à la culture des céréales et ont obtenu les plus beaux résultats de leurs premiers travaux. Un moulin, établi sur les lieux et exploité par l'un d'eux, complète cette exploitation agricole et fournit à la consommation de Buenos-Ayres une farine qui, bien que moins blanche que celle des États-Unis d'Amérique, peut lutter avec elle pour la qualité. Le gouvernement argentin devrait, par tous les moyens à sa disposition, favoriser le développement de la seule colonie agricole fondée sur son territoire dans des conditions de réussite. Je suis cependant porté à craindre, que, jalousés par les gens du pays et loin de l'œil de l'autorité supérieure,

les colons ne trouvent pas dans leur exploitation toutes les facilités qu'on pourrait leur accorder.

Le reste de la population française habite généralement les villes les plus importantes de la Confédération argentine. Elle se compose de négocians, marchands, chefs et ouvriers de métiers qui tous réussissent en raison de leur aptitude au travail et de leur conduite, et Ton comprend que dans un pays où un simple ouvrier gagne de 10 à 20 fr. par jour, la réussite et le bien-être de chacun dépende entièrement de lui.

Chaque corps d'état : cordonnier, chapelier, tailleur, menuisier, charpentier, maçon, peintre en bâtiments, tourneur en bois ou en métaux, mécanicien, boulanger, etc., etc., demande à la France des bras nouveaux tout aussi bien que l'agriculture et les diverses exploitations rurales. Mais que l'on ne s'y méprenne pas, dans la Plata, pas plus qu'ailleurs, l'ouvrier paresseux ou vicieux ne saurait réussir, et ici, comme partout, quelle que soit l'élévation des salaires, il ne gagnera sa vie et n'arrivera à l'aisance qu'à la condition d'être économe, laborieux et rangé.

Trouvant des Français à chaque pas, entendant partout parler notre langue, j'ai voulu connaître d'une manière approchée, sinon positive, le chiffre de notre population dans la Plata. J'ai fait tous mes efforts pour me procurer les éléments de ce chiffre, mais je n'ai pu arriver qu'à une approximation que je ne consigne ici que comme renseignement qui ne s'écarte cependant pas sensiblement de la vérité.

D'après des calculs fondés sur une foule de données se contrôlant l une l'autre, je classerai la population française dans la Plata ainsi qu'il suit :

A Montevideo même, 3,000 âmes

Bande orientale hors Montevideo, 3,000 À Buenos- Ayres même, 8,000

A reporter, 14,000

Report 14,000 A Baracas, la Boca, Lujan, et dans un rayon

de six lieues, 12,000 Dans l'intérieur de la province et dans les autre provinces de la Confédération argentine, 4,000

Total général 30,000

Quelque élevé que ce chiffre paraisse à la première vue, il sera certainement trouvé trop faible par toute personne qui aura habité le pays et l'aura vu avec plus d'étude que ne le font les touristes; mais, en l'absence de documents officiels, j'ai préféré m'arrêter à une estimation plus basse et me défier de tout renseignement que je pouvais croire entaché d'exagération.

Il serait très important pour la France de savoir enfin, d'une manière positive, à quoi s'en tenir sur ce point, et de connaître à qui elle doit accorder ou refuser sa protection dans ces contrées lointaines. Notre chancellerie est fermée depuis si longtemps à Buenos-Ayres, que la population française s'y trouve presque sans nationalité établie et dans un chaos d'état-civil on ne peut plus préjudiciable à nos intérêts. 11 serait donc urgent que ce service important fonctionnât au plus tôt, débutant par l'ouverture de nouvelles matricules sur lesquelles tous les sujets français établis dans la république Argentine et non inscrits sur les registres antérieurs à notre rupture, seraient tenus de se faire inscrire dans une limite de temps donnée, sous peine de perdre tout droit à la protection du gouvernement français, si plus tard ils avaient à la réclamer. Cette mesure est d'autant plus nécessaire, que le plus grand nombre des Français émigrés de Montevideo ont négligé de se munir, au moment du débarquement à Buenos-Ayres, de la papeletta ou certificat constatant la nationalité de chaque étranger.

En terminant ce que j'avais à dire sur notre population

dans la Plata, j'éprouve le besoin de repousser, dans l'intérêt de la vérité et de la justice, l'accusation si souvent portée contre le gouvernement argentin, d'exercer des vexations envers nos nationaux et de leur refuser la protion à laquelle ils ont droit.

Pendant les quinze mois qui se sont passés à Buenos- Ayres en l'absence de tout agent, pas un emprisonnement d'un sujet Français n'a eu lieu sans que je fusse immédiatement sollicité par les parens et amis de m'employer auprès de l'autorité supérieure pour obtenir l'élargissement du délinquant; pas un Français, croyant avoir à se plaindre n'a manqué de venir le faire à moi, quoique à Buenos-Ayres je ne pusse m'immiscer qu'officieusement dans les affaires de nos nationaux. Or, le chiffre total ne s'en est pas élevé à trente, et on conviendra qu'il est bien faible eu égard à celui d'une population comme la nôtre que l'on n'accusera pas d'être souple et endurante. Et, de toutes ces réclamations, le plus grand nombre était sans fondement; plusieurs même m'ont paru, après examen, être des pierres d'attente pour l'avenir. J'ajouterai que, toutes les fois que cela été possible, j'ai obtenu l'élargissement des gens qui avaient été incarcérés et qu'il en est, dans le nombre, qui en France n'en eussent pas été quittes à si bon marché. Je dois dire aussi que ce sont ces derniers qui, après avoir été mis en liberté, criaient le plus haut contre l'arbitraire des autorités et se plaignaient d'être sans protection et sans appui.

Et, quant à notre commerce maritime, l'accusation est d'une injustice plus flagrante encore, si c'est possible. J'ai suivi, de près, cette partie si importante de nos intérêts et, m'appuyant sur le témoignage des capitaines de plus de cent navires français que j'ai vus à Buenos-Ayres, je puis affirmer, qu'en aucun port du monde, nos bâtimens de commerce n'auraient trouvé plus d'aide et de protection qu'ils n'en ont rencontré à Buenos-Ayres. Je n'ai pas vu un seul capitaine qui ne se louât de la bien-

veillance avec laquelle il avait été toujours accueilli et aidé par le commandant du port qui remplissait, à l'égard de nos bâtimens, les fonctions consulaires. J'ajeuterai, moi qui journellement avais des relations avec don Pedro Jimeno au sujet d'un ou plusieurs de nos navires, qu'il était impossible de mettre plus d'empressement et d'obligeance qu'il n'en mettait en toutes circonstances et, quoique n'agissant, disait-il, qu'en vertu d'ordres supérieurs, il savait y mettre tant de grâce, que c'était de lui qu'on se sentait l'obligé.

Après l'élément français, la nationalité la plus nombreuse dans la Plata, est celle des divers états de l'Italie que l'on porte, approximativement au chiffre de 20,000 âmes. Originaires du golfe de Gênes, pour la plupart, les Italiens sont marins, colporteurs, pacotilleurs ou cabaretiers. Les premiers arment les bateaux qui font le cabotage des rivières et d'une rive à l'autre ; les seconds parcourent l'intérieur des provinces, tantôt par eau, tantôt par terre vendant, achetant, revendant à des prix exorbitans les produits des manufactures européennes, et reviennent, en général, de leurs excursions, avec d'énormes bénéfices et souvent avec une fortune. Les pacotilleurs sont ceux qui font incessamment les voyages d'Europe avec des assortimens de marchandises qu'ils vendent sur place.

Les cabaretiers sont, en général, des marins qui, après avoir gagné quelques mille piastres, renoncent à leur premier métier, établissent une échoppe à un coin de rue et débutent dans le commerce, en vendant du vin, du tafia et du tabac à leurs anciens compagnons. Puis, au fur et à mesure que leur capital s'arrondit, ils garnissent leur échoppe d'étoffes communes, d'un assortiment de quincaillerie et d'habillemens confectionnés, le tout à l'usage des marins et l'on est tout surpris de voir, à trois années d intervelîe, une tienda bien assortie, là où Ton avait vu débuter un cabaret de dernier rang.

Economes jusqu'à l'avarice, sobres, faisant argent de

tout, les Italiens sont parfaitement organisés pour exploiter le commerce de détail dont ils ont en quelque sorte le monopole.

Les autres nationalités sont beaucoup moins nombreuses, mais elles sont représentées par des maisons beaucoup plus riches que la nôtre. Elles n'offrent, du reste, rien qu'elles ne présentent dans tout autre pays étranger. Dans la Plata, les Anglais, les Allemands, les Américains du Nord sont ce qu'on les voit partout; ne s'occupant que d'affaires et d'opérations commerciales, vivant entre eux et conservant leurs habitudes propres, ils n'ont pas un cachet autre que celui qu'on leur connaît dans leur pays natal.

COMMJEMèCJE.

Les différens blocus établis par la France devant Buénos-Ayres depuis douze ans, et l'interruption si prolongée de nos relations officielles, n'ont pas altéré la sympathie que nous y trouvions; Ton serait même porté à croire que ces deux causes ont plutôt contribué à augmenter les tendances françaises delà population qu'à les diminuer. A aucune époque, en effet, notre commerce n'y a rencontré autant de facilités que depuis la levée du blocus au mois de juin 1848. L'on peut estimer à 18 millions de francs, environ, la valeur de nos importations pendant la seule année 18i9, les articles Paris y entrant pour les deux tiers environ. Soixante-six chargemens de marchandises françaises ont trouvé, dans cette année, un placement immédiat et en général avantageux, et si, dans les premiers mois de l'année 1850, les expéditions n'ont pas obtenu un résultat aussi heureux, il faut bien plus en accuser la concurrence effrénée qu'elles se sont faite, qu'un envoi trop considérable de marchandises.

A peine, en effet, les arrivages sont-ils devenus plus rares, par suite des nouvelles de Buénos-Ayres, annonçant de mauvaises ventes, que de nombreux articles ont manqué sur la place.

Il me paraît incontestable que nos expéditions trouveraient, chaque année, un plus grand écoulement, si les fabricans réglaient leurs envois sur les besoins mensuels du marché, et si, dans leur choix d'articles, ils mettaient plus de soins à n'envoyer que des produits dont les formes, les couleurs et les dessins (surtout pour les étoffes), fussent nouveaux et dans le goût et les exigences de la population.

Nos barèges, nos mérinos imprimés, nos mousselines de laine paraissent devoir détrôner les indiennes et Alpa-

gas dont le commerce anglais a eu jusqu'à présent Je monopole. Nos soieries sont toujours recherchées pour les robes de demi-toilette, mais rarement nos expéditeurs trouvent à en placer au-dessus de 3 à 5 fr. le mètre. Quelques-uns, déviant de la route suivie par tous, ont envoyé dans ces derniers temps des soieries de 7 à 12 fr., et ils ont dû, pour s'en défaire, les céder à un prix bien inférieur à celui de fabrique, quoiqu'on les trouvât magnifiques. Sans doute cet essai est peu encourageant, mais il peut ne pas être infructueux, car les dames se résoudront, avec peine, à revenir à des étoffes plus communes.

Nos soieries, notre lingerie, nos articles de fantaisie ou de modes, et les produits généraux de l'industrie parisienne, •forment, avec la parfumerie et la draperie, la portion la plus importante et la plus riche de notre commerce avec la Plata: le monopole en appartient à la fabrique de Lyon et aux ateliers de Paris, et l'expédition en est presqu' exclusivement réservée au port du Hâvre. On peut évaluer à 18 millions le chiffre de leur importation à Buénos- Àyres dans l'année 1849, et l'on peut affirmer que, loin de diminuer dans cette ville par le rétablissement de la paix et par la reprise des affaires à Montevideo, il ne fera que grossir. A mesure que le bien-être renaîtra dans les deux États, que nos goûts et nos idées s'implanteront davantage sur les deux rives par de bonnes relations et une sympathie qui ne demande qu'à se développer, nous verrons notre commerce prendre un essor nouveau.

Jusqu'à présent les draps anglais avaient été, presque exclusivement employés, à cause de la modicité de leurs prix, car les nôtres, meilleurs et plus solides, ne plaisaient pas davantage à l'œil. Il n'en est plus ainsi depuis deuxans: nos nouveautés de Louviers, de Sédan, et d'Elbeuf, mieux choisies pour le goût de la Plata, ont pris rang à la tête de la draperie ; il n'est pas un élégant qui se donnât pour satisfait s'il n'était convaincu que son tailleur l'ait habillé de draps ou de casimir français, des pieds à la tête. Le tailleur, il est vrai, n'est pas toujours

de bonne foi et fait souvent acceptera son client, comme produit français, un drap anglais qui lui revient à 25 Q\0 de moins.

Il en est des draps comme des soieries dont nous avons dit les premières qualités d'un placement difficile : rarement on dépasse les prix de 21 à 24 francs, et l'on recherche, en général, beaucoup plus dans le drap la finesse du grain que l'épaisseur du tissu; de même Ton préfère celui dont le poil a été rasé de plus près. Il semble, d'après cela que les draps fabriqués pour le midi de la France, conviendraient parfaitement.

La chapellerie française, si répandue dans le monde entier, n'avait pas pu lutter, jusqu'à ces dernières années, avec la concurrence que lui faisait le commerce allemand. Mais aujourd'hui, plusieurs fabriques françaises s' étant établies sur le lieu même, l'industrie rivale n'offre plus que des produits inférieurs aux nôtres ; par cela seul, elle a été forcée à quitter la ville et de se contenter de l'exploitation de la campagne et des provinces où l'on tient surtout à la modicité du prix.

Après la branche de commerce connue sous le nom collectif d'articles de Paris dont nous avons parlé jusqu'ici, la plus importante, pour la France, est celle des vins. Si, par sa nature elle n'est pas la plus riche, c'est celle qui emploie le plus de navires et, dans l'intérêt de notre navigation marchande, comme dans celui du midi de la France, nous devons nous applaudir du développement qu'elle a pris et travaillera l'étendre davantage. On croirait difficilement, si les faits n'étaient là pour le prouver, que la consommation de nos vins a décuplé depuis dix ans, au grand préjudice de ceux d'Espagne et de Portugal. Avant 1840, on avait beaucoup de peine à placer quatre ou cinq chargemens de vin de Bordeaux, de Provence ou de Languedoc, tandis que dans l'année 1849, nous avons vu près de quarante chargemens de vins trouver un placement immédiat et généralement avantageux. L'écoulement était si prompt que le marché se

trouvait entièrement dépourvu si un arrivage éprouvait un retard de quelques jours.

On évalue à raille barriques, par mois, en temps ordinaire, et à douze ou quinze cents, pendant les mois où les saladeros travaillent activement, la consommation de nos vins à Buenos-Àyres, les vins en caisse n'entrant pas dans cette évaluation.

Ainsi, dans la république Argentine seulement, la consommation s'est élevée dans cette année au chiffre énorme de 60 mille hectolitres, et si, on y ajoute celle de Montevideo, on trouvera un total qui ne sera pas en dessous de cent mille hectolitres. En 1842 elle était déjà de 73,179 hectolitres et si elle n'a pas atteint un chiffre plus élevé il faut l'attribuer à l'état de guerre. Aujourd'hui Buenos-Ayres l'emporte sur sa rivale par suite de l'affluence considérable de nos nationaux chassés de la première ville par la misère, et attirés vers la seconde par la certitude de trouver le travail et le bien-être. Il semblerait au premier abord, que ce simple déplacement de nos nationaux n'eût pas dû changer sensiblement la consommation des vins français dans la Plata; mais après un moment de réflexion on reconnaît qu'il a dû exercer, au contraire, une grande influence. En effet, notre population en émigrant en grand nombre dans la république Argentine y a transporté ses habitudes et ses goûts au milieu de la population ouvrière avec laquelle elle était appelée à vivre. Elle n'a pas eu de peine à lui faire apprécier nos vins de Bordeaux ; et bientôt ceux de Provence et du Languedoc eux-mêmes, ont été préférés à ceux d'Espagne et de Portugal, autant pour la modicité de leurs prix, que pour leurs qualités. Déjà les familles aisées du pays ont une préférence marquée pour nos vins ; déjà les villes des autres provinces de la Confédération Argentine les apprécient et les recherchent, et nous devons nous attendre à voir s'accroître rapidement le nombre des consommateurs.

Cette industrie, est donc en bonne voie. Mais il est à désirer que nos expéditeurs, comprenant leur intérêt,

assurent et hâtent notre triomphe en calculant leurs envois sur les besoins du marché, et approvisionnent la place de produits capables de conserver, par le prix et la qualité, la supériorité qu'ils ont acquise.

Pour le présent, Buenos-Ayres et Montevideo sont nos seuls marchés, et si les négocians de ces deux villes expédient quelques marchandises françaises dans l'intérieur, xe sont des fonds de magasins et des articles passés qu'ils ont achetés de seconde main, et à des prix très inférieurs. Ce qui frappe leplus un étranger, c'est la différence entre le prix des marchandises sur place et celui des mêmes articles en Europe. Il est naturellement porté à croire que l'introducteur fait d'immenses bénéfices; c'est une erreur manifeste, car, ici comme partout, la concurrence met le vendeur à la merci de l'acheteur. Si, d'un autre côté l'on observe que les marchandises sont frappées d'un droit énorme et n'arrivent dans les maisons de détail ou tiendas qu'après avoir passé par plusieurs mains, on comprendra qu'avant d'être livrées aux consommateurs, elles ontplus que doublé de valeur.

Dès qu'un chargement arrive d'Europe, de France surtout, il est vendu sur échantillons, avant même qu'il soit entré en douane, à de fortes maisons du pays qui ont assez de capitaux pour monopoliser les grandes affaires de la place. Ceux-ci les revendent par portions, aux tenderos, ou détaillans, qui, àleur tour, les placent souvent en troisième et quatrième main chez des marchands d'un ordre inférieur. Or, ces ventes se faisant à 5, 4 et 6 mois, on comprend que dans un pays où l'intérêt de l'argent est de 18 0(0 au moins, le prix des marchandises doitsuivre une progression très rapide et atteindre un dernier terme disproportionné avec ce que nous sommes accoutumés à voir en Europe.

Quant aux expéditeurs eux-mêmes, on est convenu de considérer celui dont l'ensemble des affaires a produit un bénéfice net de 10 OjO comme ayant été heureux dans ses opérations de l'année.

Si depuis deux ans nos marchandises, malgré leur grand écoulement, n'ont pas donné les bénéfices auxquels les besoins du marché de Buenos-Ayres donnaient le droit de prétendre, il faut l'attribuer à une cause que je crois devoir signaler en la laissant toutefois à l'appréciation des personnes plus aptes que moi à juger de pareilles questions. Encouragée par le brillant résultat des premières ventes faites à Buenos-Ayres après la levée du dernier blocus, et voulant bénéficier, pour elle-même, de la commission prélevée sur la vente par les consignataires, la fabrique française, celle de Paris principalement, crut pouvoir opérer à la distance où elle se trouvait sans l'intermédiaire des maisons de consignation des la Plata. Nous vîmes arriver, alors, non plus des chargemens consignés à des maisons connues, mais des pacotilles de grande valeur confiées à des commanditaires; sachant que ceux-ci opéraient sans capitaux et avaient intérêt à réaliser au plus tôt, les monopoliseurs de marchandises leur opposèrent une concurrence irrésistible en déterminant un abaissement subit dans les prix. Ces opérations en commandite échouèrent pour la plupart en partie par ce motif et en partie parla concurrence sans frein qu'elles se firent les unes aux autres.

Il est vrai de dire que notre commerce bénéficiera plus tard de cet échec passager, car, les acheteurs alléchés par l'abaissement des prix de nos articles se sont empressés de s'approvisionner de produits qu'ils n'avaient pas encore abordés. Ils pourront, désormais, faire la comparaison des produits similaires français et anglais, et ils ne tarderont pas à être convaincus, par leur propre expérience qu'il y a économie réelle à payer un peu plus cher un article meilleur. Dès qu'ils auront compris la vérité de ce principe économique, ils ne voudront plus revenir aux marchandises importées par nos rivaux. Tout en plaignant ceux qui ont été malheureux, nous devons donc nous féliciter du résultat que doit avoir leur mauvaise fortune, au point de vue de l'intérêt général de notre commerce.

On doit conclure du chiffre total de nos importations que notre commerce est en pleine voie de prospérité à Buenos-Ayres et dans la Plata. Les maisons françaises faisant des affaires directes de quelqu'importance avec la France sont au nombre de 16 et celles du pays ou d'autres nationalités qui reçoivent directement des produits de nos manufactures atteignent à peu près le même nombre. Ces 32 maisons se classent ainsi qu'il suit d'après l'importance présumée de leurs opérations directes.

3 maisons françaises recevant chacune

pour 1,000,000 de fr., soit 3,000,000 fr.

10 do 500,000 — 5,000,000

16 maisons étrangères 400,000 — 6,400,000

Total, 15,000,000

Les 16 maisons françaises ne pouvant se borner à faire des affaires directes avec la France là ou l'argent rapporte 18 0|0, on doit faire entrer dans le chiffre total de leur importance celui des opérations qu'elles font sur place et qui peut s'établir approximativement comme il suit :

3 maisons faisant sur

place 3,000,000 fr. d'aff. 9,000,000

10 do 1,000,000 — 10,000,000

3 do 400,000 — 1,200,000

Total, 20,200,000

Ainsi notre grand commerce national à Buenos-Ayres, représente à peu près une valeur de 35 millions de francs; si on ajoute à ce chiffre le mouvement des capitaux des acheteurs de laines et autres produits du pays, les fonds employés dans le commerce de détail, la valeur des propriétés appartenant à des Français soit en terre soit en maisons soit en établissemens industriels ou ateliersde tous

métiers, et les sommes considérables économisées par les Basques placées à intérêts ou enfouies, on dépassera sans doute de beaucoup le chiffre de 100,000,000 de francs auquel les valeurs françaises àBuenos-Ayres sont estimées dans la pétition adressée à l'Assemblée législative par les résidans français de cette ville.

De ces trente-deux maisons importantes qui font des affaires avec Buenos-Ayres, le quart, à peine existait en 18il. La concurrence est donc devenue très grande depuis cette époque et, si elle a porté préjudice aux anciennes maisons, elle a contribué, pour une part considérable au développement de notre commerce général. Chacune, en effet, a dû s'efforcer de faire mieux, a apporté plus de soin dans le choix des articles, dans celui des couleurs et des dessins des étoffes, chacune a dû redoubler d'activité pour étendre sa clientèle et c'est ainsi que notre commerce a pris, en si peu de temps, l'accroissement prodigieux dont nous sommes étonnés nous-mêmes et dont on ne se rend pas compte en Europe.

Malgré la préférence marquée qui est accordée à nos étoffes, il ne faut pas perdre de vue que le bon marché est la meilleure des recommandations auprès de l'acheteur. Nos fabricans s'attachent trop à la qualité, négligeant à tort le choix des dessins pour les étoffes de prix inférieurs. Les Anglais, mieux avisés, appliquent de riches dessins sur un tissu très ordinaire, et l'œil occupé de la vivacité des couleurs et de la richesse des dessins, ne s'arrête pas à examiner la qualité de l'étoffe.

Leurs indiennes, leurs madapolames, leurs flanelles de laine, leurs étoffes façonnées pour robes en laine peignée, leurs alpagas, leurs bayetas, leur grosse quincaillerie, leur coutellerie, leurs foulards, leur plaqué et leurs ouvrages en composition maillechor ne sauraient être livrés par nous à des prix aussi bas qu'ils le sont par eux. Il résulte de là que nous ne pourrons lutter avec eux que par le bon goût dans le choix des couleurs et des dessins.

La concurrence de l'Allemagne et delà Suisse menace de devenir, chaque jour, plus sérieuse et plus menaçante pour nous; déjà, nous avons dû renoncer aux châles, fichus, mouchoirs de coton, parce que les Allemands recevaient ces articles, et cette année même ils ont importé des châles en laine douce de Saxe qu'il nous serait impossible de livrer au même prix.

Depuis plusieurs années les étoffes de soie unie de Zurich et la rubannerie de Bàle sont seules connues àBuenos-Ayres et les mousselines de Saint-Gall n'y redoutent aucune concurrence. La bonneterie de laine et de coton, la quincaillerie, la verrerie, Fébénisterie, sont autant de branches d'industrie que les Allemands exploitent avec avantage, dépassant même les Anglais pour la modicité du prix de ces articles.

Les maisons allemandes établies à Buenos-Ayressont, en général, des maisons de consignation qui reçoivent des marchandises sur lesquelles elles ont fait un certain chiffre d'avances. Il semblerait, de prime abord, que le fabricant dût faire des bénéfices considérables, mais en y regardant de plus près, on voit qu'une commission de 8 à 10 0[0 est tout d'abord à prélever sur la vente, et que d'un autre côté le fabricant n'est plus le maître de la marchandise qui a été hypothéquée du chiffre des avances faites par le cosignataire; il arrive ainsi quelquefois, que le prêteur désirant rentrer dans ses fonds sacrifie la marchandise, au préjudice du manufacturier.

Le tableau du commerce d'exportation du port de Buenos-Ayres pendant l'année 1849 indique, sommairement, quelles sont, à l'époque actuelle, les ressources commerciales de la république Argentine, mais il ne présente que l'aperçu succinct des richesses exploitées dans les provinces qui par leur position géographique sont en rapport direct avec la mer.

Dans l'état actuel des voies de communication, cellesci seules sont appelées à fournir des retours à la navigation étrangère; leurs échanges se bornent, comme on le

voit, dans le tableau d'exportation, à des produits du règne animal, et cependant, la variété des climats des autres provinces de la Confédération Argentine, devrait permettre à chacune d'elles d'offrir en retour les productions similaires des contrées de l'Amérique du sud qui sont situées dans les mêmes conditions climatériques.

Ainsi les provinces de Mendoza, de San Luiz, de Salta, de Tucuman qui sont de beaucoup les plus fertiles et les plus riches par nature sont, par position, en dehors du mouvement commercial de Buenos-Ayres et n'y prendront probablement une part sensible que dans un avenir très éloigné.

Chacune de ces provinces de l'intérieur, faute de voies d'écoulement au dehors, se borne à la production nécessaire à sa propre consommation. Celle de Mendoza, par exemple, dont le sol produit les meilleurs fruits du sud de l'Europe, des vins exceliens, de la soie et de l'huile qui, par leur qualité, pourraient lutter avec les meilleures et les plus riches de la France et de l'Italie, ne profite guère que pour elle même de ces ressources précieuses ; elle n'en fournit qu'une quantité insignifiante aux autres provinces et au Chili. Quant aux autres provinces que j'ai citées, elles sont condamnées à une complète inertie commerciale quoiqu'elles soient très riches en bois de toutes espèces et en productions intertropiscales.

En comparant les importations de Buenos-Ayres en France, dans les deux années de 1843 et 1849, on voit que celles de la dernière année, malgré l'importance de nos exportations de France pour la Plata, n'ont éprouvé d'augmentation notable que sur l'article des laines.

La nature des pâturages, l'économie de la main-d'œuvre, les faibles capitaux qu'exige l'industrie ovine, la facilité avec laquelle les troupeaux se multiplient, sont autant de raisons pour qu'un grand nombre de petits capitalistes ou propriétaires s'adonnent, de préférence, à l'éducation des moutons. Aussi , le nombre des éleveurs s'augmente rapidement, et l'on peut croire que, dans

quelques années, celui des troupeaux se comptera par milliers , et celui des animaux par centaines de millions.

Dix maisons françaises, environ, ont à Buenos-Ayres des représentans pour l'achat de cet article, qui demande des connaissances spéciales et une grande expérience. Ceux-ci achètent avec discernement , et n'envoient en France que des laines qui conviennent aux usages auxquels elles sont destinées, tandis que les Américains du Nord qui sont leurs plus actifs concurrens, acceptent indistinctement tout ce qui leur est offert, et forcent ainsi nos spéculateurs à donner un prix fort élevé pour les laines qu'ils ont choisies pour les besoins des maisons qu'ils représentent.

Quoiqu'il en soit, le marché de Buenos-Ayres ne peut manquer de devenir un de nos principaux marchés d'approvisionnement de cet article si important pour la fabrique française.

Des diverses productions que Buenos-Ayres nous fournit en échange de nos marchandises, celle qui, après les laines, trouve en France le placement le plus facile, c'est Farticle cuirs secs qui est moins exposé que les autres aux variations de hausse et de baisse. Aussi est-ce le produit préféré par les maisons de commerce qui ont à faire, en France, des remises de fonds.

On voit, en résumé, que malgré la richesse de son sol, malgré la diversité de climats et la variété de ses richesses naturelles, la République Argentine n'offre, au commerce étranger, en échange de ses marchandises, qu'un nombre très limité de produits auxquels le nord du Brésil, la côte ferme et le Mexique font, depuis quelques années, une concurrence terrible sur les marchés d'Europe. Buenos-Ayres est, cependant encore, le marché le plus considérable du globe pour les produits animaux qui sont la bâse de sa richesse.

La Plata est peut-être le marché du globe le plus avantageux à notre navigation marchande, car, à moins d'un

encombrement tel que celui que nous avons vu àBuenos- Àyres à la fin de 1849, à moins de stagnation forcée dans les affaires commerciales entre la France et les pays étrangers, nos navires trouvent facilement des chargemens de retour dans l'un ou l'autre des deux ports de la Plata, à un prix d'affrètement assez avantageux. Ainsi, le fret moyen en temps normal est de 40 francs par tonneau de 1,000 kilos pour les cuirs salés, et de 80 francs par tonneau de 900 kilos pour les cuirs secs.

Le temps que les bâtimens perdent à opérer leur chargement et déchargement leur porte un préjudice énorme qu'il serait cependant facile d'éviter, au moins en partie. Sans parler de la mauvaise nature du mouillage, motif de retard auquel il n'y a pas de remède, nous devons signaler, comme cause principale, la détestable coutume suivie par les cosignataires, de faire le débarquement des marchandises qui leur sont adressées, chacun indépendamment des autres. Il arrive souvent parla, que pour trouver un seul colis réclamé par un chargeur, l'on soit forcé à bouleverser la cargaison entière. On éviterait cette perte de temps , si le cosignataire du navire était chargé par le contrat d'affrètement de faire le déchargement complet, et si les propriétaires des marchandises n'avaient qu'à faire prendre leurs colis à la douane ou dans les magasins du cosignataire.

Un vice non moins grand du port de Buenos-Ayres est la nécessité de décharger les allèges à grande distance au large de la douane, au moyen de charrettes, sur lesquelles les colis sont placés, à force de bras. Il arrive souvent que dans ce transbordement à la main de colis, quelque, fois très pesans, les marchandises fragiles éprouvent des avaries, et quelquefois même quelques-uns tombent à l'eau au grand préjudice de leur contenu.

Le seul moyen d'obvier à un inconvénient aussi grave, serait de faire construire un pont ou jetée qui, appuyé à la terre-ferme, serait poussé assez loin vers le large pour que les allèges pussent y acoster et s'y décharger au

moyen d'une machine quelconque. Les frais de cette construction seraient promptement couverts par une cotisation du commerce de la place, ou par un péage auquel les négocians se soumettraient avec empressement,

Les droits de la douane de Buenos-Ayres , à l'importation, peuvent se diviser en cinq catégories ainsi qu'il suit :

/Les métaux non ouvrés.

[ Les instrumens de chirurgie et aratoires. ire +<i . \ Les drogues et médicamens , semences, £ n 100 { Plantes vivantes, p. uu. 1 La bijouterie, la joaillerie, l'horlogerie. [ Les ouvrages imprimés (librairie).

\La passementerie fine, or et argent.

/L'artillerie, les armes de chasse et de l guerre, la poudre.

2© catégorie, ) Les résines, les câbles et cordages à Tu- 12 p. 100. j sage des navires.

f La soie et tout tissus, filet ou étoffe de \ soie sans mélange et non confectionné.

(La quincaillerie de toute espèce.

Les instrumens de musique.

Les tissus de coton de laine, de fil, les tis- 19 p. 100. ') sus mélangés.

f La passementerie ordinaire, la peausserie. \Les jouets d'enfant, la parfumerie.

'Les cordons de fil, coton ou laine.

Les fruits secs, au vinaigre ou à l'eau-devie.

La charcuterie, la moutarde préparée.

Le poisson sec salé ou à l'huile.

4e catégorie, JLe sucre, café, cacao, thé, épices de toute 28 p. 100. \ sorte.

[Huile d'olives, conserves, confitures, compotes.

L'anis en grain, chocolat, amidon, pains

à cacheter. vCordes métalliques pour instrumens.

Les vins, l'eau-de-vie, l'alcool, les cigares, cigarettes.

Le tabac à priser, le fromage, les figues sèches.

Les carreaux; la tcrraille, la graine de lin.

5e catégorie jLa chaussure et tous les articles confec- 59 d 100 '/ tionnés Pour hommes et femmes.

\Les aubes , chambles et ornemens d'église.

'Les livres en blanc, les pendules , les glaces encadrées.

Les harnais, voitures, le cirage, les malles. Cei tains meubles; sofas, tabourets, lits, pupitres, commodes.

Enfin, quelques articles , en petit nombre, paient le 50 p. 1000. Tels sont : les pommes de terre, la bière, les pâtes d'Italie, les chaises et fauteuils.

Quelques autres sont prohibés, l'orge en paille, le biscuit pour les équipages, les fèves, pois, haricots, le maïs, le beurre, la moutarde en grains et en poudre.

Les droits de douane sont fixés advalorem par le visla, secondé de deux veedores (vérificateurs), choisis parmi les négocians du pays : la limite supérieure de l'estimation des marchandises par le vista, est à 10 p. 100 au-dessous du cours de la place, et, bien rarement, les droits sont basés sur cette estimation extrême.

L'administration de la douane est, peut-être , celle qui fonctionne le mieux, et elle pourrait soutenir la comparaison avec toute administration de ce genre en Europe. Les employés sont, en général, impartiaux et exécuteurs fidèles des réglemens , sans raideur ni exigence outrées.

Outre les droits de douane dont nous avons parlé plus haut; les marchandises sont frappées d'une taxe additionnelle de 4 p. 100, et d'une contribution de magasinage et k réaux par colis.

Les droits à l'exportation sont fixés ainsi qu'il suit :

Cuir de veau mort-né chacune, 0 piastre, 2 réaux.

de veau, 1 piastre.

de cheval, 1 id.

de bœuf sec ou salé, ... 1 id.

Les cornes, os, îe crin, les rognures de cuir, les peaux de veaux marins paient 4 p. 100 ad valorem.

La laine, les peaux de mouton et le suif fondu sont libres à la sortie.

A Buenos- Àyres, plus que partout ailleurs, le mode de perception des droits ad valorem est préjudiciable au commerce , sans être plus profitable au gouvernement.

En effet, cette place étant privée d'un entrepôt, les marchandises sont estimées au CGurs du jour de leur sortie de la douane, et, le plus souvent, si elles ne sont pas vendues de suite, elles perdent en raison du temps qu'elles restent à attendre un acheteur. Le mode n'est donc pas équitable sous ce point de vue et il présente, en outre, les vices d'une estimation qui peut être préjudiciable soit au négociant, soit à l'Etat, suivant que le Vista est plus ou moins sévère, plus ou moins coulant.

L'établissement d'un entrepôt permettrait au propriétaire de marchandises de n'acquitter les droits qu'su moment où il aurait trouvé un acheteur, ce qui serait pour lui un encouragement à se faire expédier des approvisionnemens plus considérables, et de son côté l'Etat devrait,par cesurcroit de. produits, avoir une augmentation de revenus.

Mais ce n'est pas là le motif le plus puissant du désir et même du besoin qu'éprouve le commerce d'un entrepôt à Buenos-Ayres, seul port de la Confédération Argentine dans lequel on puisse débarquer les prduits d'Europe et embarquer ceux des provinces. Dans l'état actuel des choses, les marchandises destinées à s'écouler vers l'intérieur, après avoir acquitté, à leur débarquement, les mêmes droits que si elles devaient être consommées

dans la ville, sont encore surchargés d'un léger droit local à leur arrivée dans la province qui doit les consommer. Elles acquièrent ainsi une valeur qui entrave leur écoulement en dehors de la province de Buenos-Ayres.

Je sais que, quant à l'acquittement des droits d'après l'estimation ad valorem à l'époque de l'arrivée, on me dira que six mois sont accordés au négociant pour la réexportation de ses marchandises, mais je répondrai que par le seul fait de leur débarquement et de leur séjour dans les magasins du négociant, elles ont déjà été trop chargées de frais pour que celui-ci se décide, sans circonstances extraordinaires, à les surcharger encore des frais de réembarquement pour les réexporter; j'ajouterai que les marchandises destinées à la Confédération ne sauraient, à cause de leurs couleurs, convenir à d'autres marchés.

On pourrait encore citer, à l'appui de la mesure proposée, ce qui se passait , il y a quelques années à peine, dans les provinces voisines des Cordillères. Elles trouvaient avantage et économie réelle à s'approvisionner au Chili, quoique les marchandises ne pussent leur arriver qu'après avoir acquitté un droit de 4 OrO à la frontière et après avoir fait à travers la Cordillère et à dos de mulets , un trajet long et périlleux qui en augmentait considérablement la valeur. Ce droit vient d'être supprimé par le gouvernement du Chili, ce qui a donné lieu à de nombreuses transactions avec les provinces transandines, Mendoza, San-Juan, Seilta. Ne pourrait-il pas arriver que ces mêmes provinces, pouvant s'approvisionner à des prix modérés à l'entrepôt que nous demandons à Buenos-Ayres, ne cherchassent pms ailleurs un marché qui serait de tout point moins avantageux.

Je dois ajouter que souvent déjà le gouvernement argentin a manifesté l'intention d'établir un entrepôt à Buenos-Ayres et il est probable qu'avant peu il la réalisera autant dans son intérêt bien entendu que dans celui des provinces de l'intérieur.

Paraguay Nous ne nous sommes occupés jusqu'ici que des deux rives de la Plata parce que, là seulement, nous avons, dans le présent, des intérêts commerciaux qu'il importait de faire ressortir (i). Il nous reste actuellement, à jeter un coup d'œil rapide, dans l'intérêt de l'avenir, sur le Paraguay dont l'existence n'a, pour ainsi dire, été révélée au monde politique et commercial que depuis quelques années et dont on a d'autant plus parlé, que, le connaissant moins, on le voyait à travers le prisme de l'imagination. C'est, sans contredit, la portion de cette partie du continent américain la plus riche en productions naturelles et la plus intéressante à étudier ; mais, malheureusement, les documens manquent presque complètement sur cette contrée qui a été tenue pendant près de deux siècles séquestrée du reste du monde, d'abord par la politique des jésuites qui exerçaient sur elle la domination absolue et exclusive nécessaire à leur système de colonisation; plus tard, par le docteur Francia qui sut exploiter à son profit, au nom d'une indépendance et d'une liberté nominales, les habitudes de soumission et d'obéissance inculquées à la population par les jésuites; et enfin, aujourd'hui par la politique du général Rosas, fondée sur le droit américain au sujet de la navigation des fleuves.

Il suffit de jeter les yeux sur une carte de l'Amérique méridionale pour voir avec quelle intelligence cette province avait été choisie entre toutes par les jésuites, pour l'établissement d'une colonie qu'ils voulaient organiser d'après leurs vues et leurs idées particulières. Enfermée entre deux des plus beaux cours d'eau de l'Amérique du sud, elle s'offrait à eux ceinte d'une muraille naturelle, à l'abri de laquelle ils pourraient faire sur une grande

(1) Depuis la rédaction de ces notes, M. le commandant Page a publié dans la R~vue des Deux-Mondes sur le Paraguay^ un intéressant article auquel il ne reste rien à ajouter , au double point de vue historique et politique.

échelle, l'applieation de leur système et préserver leur troupeau de la contagion des idées nouvelles et des vices de la civilisation européenne. Ils firent donc choix de cette terre si admirablement disposée par la nature et s'y appliquèrent avec ardeur au développement de leur œuvre.

Je n'entrerai dans aucun détail, sur le système suivi par ces habiles colonisateurs, dans la crainte de me laisser entraîner loin de mon sujet dans des considérations que les faits expliquent suffisamment, soit dans le Paraguay lui-même, soit dans certains groupes de l'Océaniedans lesquels nos missionnaires ont su appliquer îemêmesystème avec de sages modifications et dans lesquels j'ai pu constater moi-même les heureux résultats obtenus par eux.

Je me bornerai donc à dire ici que la communauté du Paraguay vivait heureuse, exempte de besoins et sans souci de son avenir, sous la domination des jésuites. Retombée sous l'autorité laïque, elle périclita d'année en année et déjà elle était en pleine décadence lorsque le cri d'indépendance traversant l'Amérique pénétra jusqu'à elle, en dépit de sa ceinture de rivières, et fonda la dictature despotique et cruelle du docteur Francia. Combien souvent ces populations si douces, si heureuses autrefois, durent-elles regretter leur première sujétion et se rappeler la fable des grenouilles demandant un roi ! Francia, homme intelligent autant que cruel dans son égoïsme, fit peser sur elle un joug de fer, lui fit traverser une ère de sang et de douleurs, et aujourd'hui encore, son seul nom fait trembler ces êtres timides qui jusques à lui n'avaient connu d'autre crainte que celle des châtimens imposés par la règle de la communauté.

Les jésuites avaient appris que les peuples pasteurs et agriculteurs étaient non seulement les plus moraux et les plus heureux, mais aussi les plus faciles à gouverner, ils dirigèrent donc, vers ces deux buts, les tendances de leurs familles nouvelles, mais seulement dans la limite des besoins de la communauté et de chacun de ses mem-

bres. Bientôt, toutes les cultures tropicales, naturalisées par leurs soins dans le Paraguay, se développèrent et avec elles se répandirent partout le bien-être et l'aisance. La canne à sucre, le café, le coton, le tabac, toutes les productions, en un mot, de la zone torride, offrirent de jour en jour de nouvelles ressources à la mission et promirent à ces populations récentes un avenir d'autant plus heureux qu'elles n'avaient pas conscience d'un état meilleur et qu'elles ignoraient les besoins factices de la civilisation.

Les jésuites avaient donc naturalisé dans le Paraguay toutes les productions intertropicales ; et soit que leur culture y fût mieux entendue qu'au Brésil, soit que leur travail libre fût plus intelligent et plus productif que le travail esclave, les missions les faisaient fructifier avec une supériorité marquée dans leur qualité. Elles avaient, sur la colonie portugaise, l'avantage d'un produit naturel, le maté, ou herbe du Paraguay, dont l'usage est répandu dans toute l'Amérique espagnole et qui fait à lui seul aujourd'hui sa richesse. Cette similitude de produits est destinée à fonder, un jour, un antagonisme sérieux entre cet état récent et le Brésil qui, dans cette prévision a cru s'en garantir ou du moins l'éloigner momentanément par une politique que quelques mots dévoileront en nous indiquant, en même temps, quelle serait celle qui conviendrait à l'intérêt du commerce général.

Il faut tout d'abord savoir que les importations du Brésil dans la Plata, importations dont la valeur est de plus de 6 millions de francs, se bornent aux denrées intertropicales comme le sucre, le café, le tabac et le cacao, ce dernier en petite quantité, et qu'elles dépassent, de beaucoup, le chiffre de ses exportations en produits du pays. La Plata est donc, aujourd'hui, tributaire du Brésil pour ces denrées de première nécessité, mais elle cesserait de l'être dès que le Paraguay faisant partie de la Confédération argentine entrerait en concurrence avec lui, avec tout l'avantage des droits d'introduction et malgré le désavantage de la distance qui sépare l'Assomption de Buenos- Ayres.

Supposons, d'un autre côté, que le Paraguay persiste dans son isolement et dans son indépendance politique, il sera souvent en différend avec la république Argentine, tantôt pour un motif, tantôt pour un autre, et ses productions seront, comme aujourd'hui, bloquées ou séquestrées. Dans les rares et courts intervalles de bonnes relations avec ses voisins, il leur enverra ses produits, mais ceux-ci n'atteindront Buenos-Ayresqu'aprèsunenavigation pénible de deux mois au moins et seront frappés à leur arrivée des mêmes droits que les productions similaires du Brésil qui, elles, auront été débarquées après quinze jours au plus de navigation. Il est évident que celles-ci auraient alors un avantage marqué sur celles là et que le Paraguay ne pourrait soutenir la concurrence.

Ainsi, dans le cas de l'annexion du Paraguay à la Confédération argentine, le Brésil perdrait immédiatement le monopole de l'importation des productions de son sol, tandis qu'il serait certain de le conserver intact dans le cas où le Paraguay continuerait à se tenir à part. Cela explique l'empressement qu'a mis le gouvernement brésilien à reconnaître l'indépendance de cet État et ses efforts constants à empêcher son annexion à la Confédération.

Un raisonnement analogue me servira à démontrer que l'Europe doit désirer, au point de vue de son intérêt commercial, cette annexion que le Brésil redoute avec tant de raison.

En effet, le commerce général doit désirer que les 500,000 habitants du Paraguay puissent être mis en rapport avec nous et doubler, le plus promptement possible, le chiffre de la consommation actuelle de ses produits dans le bassin de la Plata-.nous devons donc désirer, avant tout, que nos marchandises pénètrent jusqu'à cette province par cabotage, sans nous inquiéter de savoir si elle doit ou ne doit pas s'annexer à la Confédération.

Et dans le cas même où le Paraguay fonderait solidement son indépendance, de qu'elle utilité serait l'ouverture de

ses ports pour la commerce européen? Le droit américain que le Brésil combat dans le sud au sujet de la navigation de l'Urugay et du Parana, mais qu'il applique de toute sa rigueur à l'égard de celle du fleuve des Amazones à laquelle sont vivement intéressés le Pérou, la Bolivie, les états de Venezuela et de l'équateur, et notre Guyane elle-même; le droit américain, dis-je, ne s'opposerait-il pas à ce que nous remontions les fleuves pour porter, nous-mêmes, nos produits au Paraguay ? Les difficultés de la navigation et la longueur du voyage ne seraientelles pas, en outre, un obstacle naturel à des opérations maritimes directes ? Ces deux questions sont résolues, l'une par la lettre des traités, l'autre par l'expérience des essais récemment faits, et l'on est conduit à penser, que par la force des choses, Buenos-Ayres sera l'entrepôt naturel et obligé du Paraguay et que cet État ne pourra tirer parti de sa richesse qu'en s'annexant à la Confédération; en définitive, si le Brésil en éprouve un considérable préjudice par la perte certaine de son plus riche débouché, l'Europe y gagnera l'ouverture d'un nouveau marché, et le Paraguay décuplera sa force et son bien-être. C'est ici le cas de rappeler le peu de mots que nous avons dits pour démontrer la nécessité d'un entrepôt à Buenos-Ayres ; l'annexion du Paraguay le rendrait indispensable et assurerait au gouvernement argentin un immense revenu de transit.

Il est facile de reconnaître, après la lecture des renseignemens commerciaux que nous avons donnés dans ce travail, que notre commerce dans la Plata représente des intérêts considérables et est en pleine voie de prospérité. Or si, depuis dix ans, la France s'est élevée au premier rang dans ces contrées, sinon par le chiffre de ses capitaux, du moins par le nombre de ses enfans et par l'infiltration de ses goûts et de ses idées; si, dis-je, la France est parvenue à ce résultat en dépit des circonstances contraires qui se sont succédées pendant ce laps de temps; si, malgré la guerre et de longs blocus, nous avons vu le

nombre de nos nationaux atteindre le chiffre énorme de 30,000, nos expéditions maritimes et nos opérations commerciales quintupler de valeur, ne sommes nous pas en droit d'affirmer qu'il nous faudrait faire bien peu d'efforts pour conquérir commercialement et sympathiquement une riche colonie, qui ne nous aurait coûté que le soin de ne pas entraver son mouvement progressif ?

Donner, au. plus tôt , par la ratification des traités de l'amiral Le Prédour, la paix à ces états dont les forces s'épuisent et dont les ressources commerciales elles-mêmes décroissent, chaque jour, dans une progression effrayante ; sinon favoriser, du moins laisser faire notre émigration en la réglementant ; faire bien comprendre à nos nationaux de quelque classe qu'ils soient, qu'ils n'ont, en aucun cas, à s'immiscer dans les questions politiques qui peuvent surgir dans l'une ou l'autre des deux républiques, ou entre l'une et l'autre ; leur faire comprendre, ce qu'ils semblent trop souvent ignorer, que la France, toujours prête aies protéger et à appuyer leurs réclamations légitimes, ne saurait sans compromettre son intérêt et sa loyauté accepter la responsabilité des actes antilégaux de ceux de ses enfans qui, vivant au loin, ne veulent pas se plier aux exigences d'une position qu'ils ont choisie ; telle est la voie qui nous est tracée dans l'avenir. À ces conditions, nos intérêts commerciaux, notre influence, et nos idées prendront, en peu d'années, sur les deux rives de la Plata, un développement dont nous aurions de la peine, aujourd'hui, à entrevoir les limites ; et nous résoudrions l'important et nouveau problème de la colonisation par l'intelligence et le travail seuls.

Après avoir établi par des faits que l'une et l'autre rive nous offrent au même degré les conditions de richesse et de sécurité, après avoir dit l'importance, méconnue jusqu'aujourd'hui^ de nos intérêts dans la république Argentine, il me semble qu'il n'est pas permis d'hésiter entre la ratification et le rejet des traités de l'amiral Le Prédour, entre la paix qui seule peut assurer et développer

l'avenir commercial de la France dans la Plata, et la guerre ou l'abandon, qui ne peuvent entraîner à leur suite que ruine et misère, que la haine de tous les partis, €n échange de sacrifices immenses dont le terme et l'étendue ne peuvent être prévus.

Je dois terminer ici mon travail qui, s'il n'est pas plus complet, a du moins été fait avec conscience et impartialité, avec le désir de faire le bien dans la limite de mes moyens, et avec l'espérance qu'on y puisera, peut être, quelques renseignemens utiles ou quelques idées, qu'un f)lus habile que moi saura faire fructifier.