INFLUENCE DES MILIEUX

alligators et les serpents, dans une atmosphère mortelle pour l'homme et pour les animaux supérieurs (Humboldt) ; soit au point de vue de la lumière, lorsque nous voyon? les condors et les aigles, qui résident dans les hautes régions de l'air et sur des neiges éblouissantes tenir, à l'aide d'un procédé fort simple, l'œil fixe devant l'astre étincelant du jour (Lenorman), et certaines espèces de poissons jouir des bienfaits de la lumière 4 ou suppléer à

1 L'homme lui-môme, par un exercice prolongé, peut rendre son œil tellement sensible à la moindre impression lumineuse qu'il parvient à lire et à écrire là où tout autre se croirait dans l'obscurité la plus absolue. Un prisonnier de la Bastille en fit la triste expérience, rapportée par Valérius. Enfermé pendant quarante années dans un cachot souterrain, en apparence complètement privé de lumière, il parvint non-seulement à écrire, mais encore à lire. Toutefois, ses yeux devinrent tellement impressionnables que, lorsque enfin on lui accorda sa grâce, il sollicita comme une faveur la permission de rentrer dans sa prison, car il lui était impossible de s'habituer de nouveau à la lumière du jour.

Un autre fait, en rapport direct avec notre texte, et que nous choisissons entre mille, montrera mieux encore quelle est l'influence des milieux, et quelles modifications les organes peuvent subir sous cette influence. Il y a, non loin des grands fleuves d'Amérique, des lacs souterrains où les rayons du soleil n'ont jamais pénétré, où règne une obscurité permanente et plus profonde encore que celle de l'Océan. Les poissons qui vivent dans cette nuit éternelle n'auraient que faire de l'organe visuel; or, l'inutile n'existant jamais dans les opérations delà Nature, ces poissons ont complètement perdu la vue; ils y suppléent pour leurs mouvements par un sens que Ton pourrait appeler interne, et là où les yeux existent chez les poissons de la même espèce, on distingue seulement un indice d'ovale terne sur la peau écailleuse, comme si la Nature y avait écrit : Là existent des yeux chez ceux qui en ont besoin. On pourrait objecter peut-être que ces poissons ont toujours été ainsi, et que c'est à leur naissance et non au milieu que doit être attribuée

leur organe qui s'atrophie dans l'épaisse obscurité des profondeurs océaniques, où régnent éternellement des ténèbres telles que n'en présente jamais la plus profonde nuit à la surface de la Terre (Biot) ; soit enfin au point de vue de la chaleur, des climats, de la pesanteur, de la pression atmosphérique, etc., lorsque nous savons que

cette atrophie d'organe. Voici un fait qui répond sans commentaire. Tous les touristes qui descendent la route fluviale du Rhône, de Genève à Lyon, ont pu remarquer et visiter la grotte de la Baume, vaste lac souterrain qui, comme ceux de l'Amérique, est dans un état d'obscurité permanente. Ce lac était dépourvu d'espèces vivantes il y a quelques siècles. On y a transporté des poissons pris dans le Rhône, et aujourd'hui ces espèces ont complètement perdu la vue. Leurs congénères du Rhône restent comme une démonstration visible de l'état primitif de ces aveugles.

Un autre exemple encore, aussi remarquable que le précédent, peut être pris dans la nappe d'eau souterraine à niveau variable qui s'étend dans le lac de Zirknitz, en Carniole. Cett« nappe cachée déborde à l'époque des pluies et livre passage à des poissons et à des canards vivants. Au moment où le flux liquide les fait ainsi jaillir des fissures du sol, ces canards sont complètement aveugles et presque entièrement nus. La faculté de voir leur vient en peu de temps, mais leurs plumes (qui repoussent noires, excepté sur la tête) mettent près de trois semaines pour arriver à un état qui leur permette de voler. Arago,à qui Ton communiqua ce fait, doutait au premier abord que les habitants de ce monde souterrain pussent rester en vie, mais il put constater, par un travail du voyageur Girolamo Agapito, que ce lac abritait réellement des canards vivants, sans plumes et aveugles i^anitre senza piume e cieche. C'est dans ces mêmes eaux souterraines de la Carniole que l'on a trouvé Izproteus anguinus, qui a excité à un si haut degré l'attention des naturalistes. Sur ce fait particulier, voir Arago, Annuaire du Bureau des longitudes pour 1835; sur la question générale, voir le savant ouvrage de Darwin : On Ihe origin o( speciesby means ofnalur al sélection (3e édit., Londres, 4861);