L INFINI DANS LA VIE

sance de la Nature. C'est alors que les découvertes microscopiques sont venues nous annoncer que la puissance créatrice ne s'est pas mise en peine que Ton connût la plus faible partie des êtres existants, en nous révélant que la vie invisible est infiniment plus étendue sur les continents et dans les eaux que la vie apparente, et que, sur notre monde seul, la somme des êtres perçus et susceptible d'être étudiés à l'aide de nos sens n'est pas comparable à la somme des êtres qui sont au delà de nos moyens de perception.

La géographie des plantes et des animaux nous montre l'universelle diffusion de la vie à la surface du globe; chaque zone nous ouvre un champ d'une nouvelle richesse, chaque région déroule sous nos regards une nouvelle population d'êtres. Si l'on s'élève des plus profondes vallées jusqu'aux sommets des plus hautes montagnes, les espèces de végétaux et d'animaux se succèdent, définies et revêtues de caractères spéciaux, suivant les altitudes, et montant jusqu'aux dernières limites où les fonctions de la vie peuvent s'opérer encore. Si l'on se dirige de l'équateur aux pôles, on voit la sphère de la vie s'étendre et se diversifier depuis les formes gigantesques des tropiques jusqu'au monde des infiniment petits qui habitent les latitudes extrêmes. « Près des pôles, ditEhrenberg, l'un de nos plus laborieux naturalistes, la où de plus grands organismes ne pourraient plus exister, il règne encore une vie infiniment petite, presque invisible, mais incessante; les formes microscopiques recueillies dans les mers du pôle austral, pendant les voyages de James Ross, offrent une richesse toute particulière d'organisations qui étaient inconnues jusquelà- et qui sont soumit d'une élégance remarquable; dans les résidus de la fonle des glaces qui flottent par 78°J0f

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de latitude, on a trouvé plus de cinquante espèces de polygastriques siliceux, et des coscinodisques dont les ovaires encore verts prouvent qu'ils ont vécu et lutté avec succès contre les rigueurs d'un froid porté à l'extrême; la sonde a puisé dans le golfe de l'Érébus, depuis 403 jusqu'à S26 mètres de profondeur, soixante-huit espèces de polygastriques siliceux et de phytolitharia. »

Ni la diversité des climats, ni la longueur des distances, ni la hauteur, ni la profondeur ne mirent obstacle à la diffusion des êtres vivants ; ils envahirent les régions les plus cachées, en haut, en bas, de toutes parts ; ils couvrirent la Terre d'un réseau d'existences. L'économie Au globe est disposée pour cela. Les plantes confient aux vents leurs graines légères et s'en vont renaître à des distances immenses; les animaux émigrent en troupe ou pénètrent individuellement des régions qui paraissent impénétrables. Nous l'avons déjà fait observer *, les lacs souterrains, où les eaux de pluie paraissent seules pouvoir descendre, nourrissent non-seulement les infusoires et les animalcules, qui naissent partout, mais encore de grosses espèces de poissons et d'oiseaux aquatiques, comme en témoignent les palmipèdes de la Carniole. Les cavernes naturelles, en apparence complètement fermées, donnent accès aux espèces vivantes, lesquelles s'y multiplient et y propagent une vie souterraine spéciale» Les glaciers des Alpes nourrissent des podurelles. Les neiges polaires reçoivent des chionœa araneoides. A 4,600 mètres au-dessus du niveau de la mer^ les Andes tropicales sont enrichies de beaux phanérogames. La vie est variable à l'infini et se manifeste partout où sont réunies les conditions de son existence. Nos classifications

4 Livre III, i, p. 4 19 à 1% note.