L'HYPOTHESE D'UN PBIOTEMPS PERPÉTUEL

opposé. On sait qu'elles se succèdent inversement sur l'un et sur l'autre; que le pôle boréal et le pôle austral se présentent tour à tour au Soleil dans l'intervalle d'une année, et que, tandis que nous avons ici le printemps, l'été, l'automne ou l'hiver, les habitants des latitudes diamétralement opposées ont l'automne, l'hiver, le printemps et l'été. Le mouvement des saisons, indiqué pour un lieu déterminé, doit donc être implicitement appliqué à tous les points du globe, en ayant soin, toutefois, de tenir compte de la différence des latitudes , car ce mouvement, inappréciable à l'équateur, est d'autant mieu:; caractérisé que l'on s'éloigne davantage vers les pôles.

Telles sont les conséquences premières de l'obliquité de l'écliptique, conséquences fatales et absolues, quoi qu'en aient écrit certains théoriciens abusés. A l'opposé de ceux qui espèrent une rénovation du globe dans l'avenir, beaucoup ont avancé, parmi les anciens surtout, que la Terre roulait jadis perpendiculairement sur le plan de son orbite; qu'à l'époque de la première apparition de l'homme sur la Terre, un printemps perpétuel embellissait et enrichissait notre globe, et que, dans la suite des âges, cette Terre pencha peu à peu jusqu'à sa position actuelle. C'est là une brillante rêverie, bien faite pour aller avec les délices de l'âge d'or, un magnifique décor qui encadre à merveille les séduisantes épopées sous lesquelles les poètes ont voulu représenter le mystérieux berceau de notre race. L'épicurien Ovide, dans le Ier livre des Métamorphoses, et le pauvre Milton, dans le IXe chant du Paradis perdu, se sont étendus avec complaisance sur cet antique privilège, et se sont mieux accordés sur ce fait qu'on ne pourrait au premier abord l'attendre de chacun d'eux; d'autres poètes ont chanté, ou pour mieux

dire pleuré comme eux, sur la décadence imaginaire de notre monde ; et des philosophes ont avancé, à la suite d'Anaxagore et d'OEnopide de Chio, que la sphère, primitivement droite, s'était inclinée d'elle-même après la naissance des êtres animés.

On peut affirmer aujourd'hui que toutes ces théories n'ont aucun fondement ; les grands travaux d'Euler, de LagrangeetdeLaplace ont établi que la variation de l'axe terrestre est renfermée en certaines limites, et que l'obliquité de l'écliptique oscille à peine de quelques degrés de chaque côté d'une position moyenne. Tandis que lanutation de l'axe" terrestre dépend uniquement de l'influence du Soleil et de la Lune sur l'aplatissement polaire de notre globe, l'état de l'obliquité de l'écliptique résulte du déplacement de tous les orbites planétaires. Cette obliquité diminue actuellement chaque année d'une demi-seconde environ. Au 1er janvier de cette année (4862) elle était de 23°27'45",90; elle sera, au 1er janvier 4863, de 23°27r45fr,43;aulerjanv.4864,de23°27f44rr,97,etc. Il y a un siècle, en 1762, elle était de 23°28'2",66; dans un siècle, en 1962, elle sera de 23° 26r 29", 1 1 , etc. Mais cette diminution (qui est constante et que l'on peut calculer pour une série de plusieurs siècles) est loin d'être invariable pour un plus grand laps de temps; c'est une série décroissante, il arrivera une époque où elle sera complètement annulée, et où l'obliquité reprendra un mouvement inverse pour croître graduellement jusqu'à une certaine limite. Si l'obliquité diminue maintenant, c est une conséquence de la distribution actuelle des orbites planétaires ; dans quelques milliers d'années, cette distribution aura tellement varié qu'il en résultera un accroissement en sens contraire. Ainsi cet élément astronomique est, comme tous les autres, relativement cons-

OBLIQUITÉ DE l/ÉCLTPTTQUE. — EXCENTRICITÉ. 113

tant, et Ton ne peut s'appuyer sur aucun fait scientifique pour avancer qu'à une époque ancienne les conditions de l'habitabilité de la Terre aient été supérieures à ce qu'elles sont aujourd'hui, pas plus que Ton ne peut espérer dans l'avenir une amélioration de nos conditions physiques d'existence.

La théorie que nous venons d'exposer sur la marche et la valeur des saisons envisage ce phénomène sous son point de vue le plus important : comme l'une des conséquences de l'obliquité de l'écliptique. Mais pour être plus complet, nous devons ajouter que ces sortes de saisons ne sont pas les seules auxquelles la Terre et les planètes soient soumises; il en est d'autres, moins appréciables pour nous, mais néanmoins réelles : ce sont celles qui résultent de X excentricité des orbites planétaires. On sait que les planètes ne se meuvent pas dans l'espace suivant des circonférences régulières, mais bien suivant des ellipses dont le Soleil occupe un foyer, et que, par suite de ce mouvement, elles sont tantôt plus éloignées, tantôt plus rapprochées de l'astre solaire. La distance qui les sépare de cet astre varie d'un jour a l'autre, depuis son maximum, qui arrive à l'aphélie, jusqu'à son minimum qui arrive au périhélie. C'est ainsi que la Terre est d'environ 1 million 300,000 lieues plus proche du Soleil au périhélie (solstice d'hiver pour notre hémisphère) qu'à l'aphélie (solstice d'été); on donne le nom d'excentricité à la moitié de la différence qui existe entre les distances du Soleil en ces deux points extrêmes.

Ces saisons qui dépendent, comme on le voit, de la distance variable des planètes au Soleil, sont peu appréciables pour la Terre, parce que l'excentricité de celle-ci est très-faible (elle est de 0,0168), et parce que les saisons qui dépendent de l'inclinaison de son axe sont très-

caractérisées ; mais elles ont une valeur assez prononcé sur les planètes dont l'orbite est très-allongée, et se rapproche des longues ellipses eométaires. A part les petites planètes situées entre Mars et Jupiter, dont quelquesuues manifestent une excentricité considérable, mais auxquelles on ne saurait attacher une grande importance dans la théorie qui nous occupe, Mercure est le monde sur lequel ces sortes de saisons sont le plus caractérisées. Son excentricité est treize fois plus grande que celle de la Terre, et il en résulte que la distance de l'astre au Soleil farie, du périhélie à l'aphélie, à peu près dans le rapport de 5 à 7. La lumière et la chaleur solaires sont par là deux fois plus intenses au périhélie qu'à l'aphélie; c'est comme si l'on se représentait à une certaine époque de l'année un second Soleil venant prendre place dans le ciel à côté de notre Soleil habituel. Sur Jupiter, nos saisons ordinaires n'existent pas, et les saisons dépendantes de l'excentrité sont prépondérantes.

L'excentricité de l'orbite terrestre va présentement en diminuant, comme l'obliquité de l'écliptique; et cette diminution est d'une extrême lenteur : elle ne change que de 0,000043 par siècle. Elle est de plus restreinte entre des limites très-resserrées. Poisson, dans la Connaissance des temps pour 4836, Arago, dans ses Notices scientifiques, et d'autres géomètres, ont établi que l'influence des variations séculaires de la quantité de chaleur solaire reçue par notre globe sur sa température moyenne est limitée à un mouvement presque insensible. Comme nous l'avons dit, la condition astronomique de la Terre est relativement stable et permanente.

Reprenant la théorie des saisons ordinaires au point où nous l'avons laissée, c'est maintenant le lieu de faire remarquer la diversité qui existe entre les autres mondes et