Pausanias, iv

des premiers chapitres du livre commence ainsi : « Avant d'écrire la guerre de Messénie avec tous les malheurs et tous les exploits que \3i Divinité réseryn à chacun des deux peuples, je veux, etcJ.» Et il termine par ces mots : « J'ai raconté jusqu'ici les nombreux malheurs des Messéniens, et comment la Divinité, après les avoir dispersés à l'extrémité de la terre, et dans les contrées les plus lointaines du Péloponèse, les a en dernier lieu sauvés et rappelés dans leur patrie *. > C'est pourquoi la pensée du destin revient ainsi de loin en loin, dans le récit de la première guerre; mais elle est exprimée d'une manière pliis saisissante dans le récit de la seconde. Ici le dieu accable ses victimes de coups plus terribles, plus imprévus, et en apparence irréparables. C'est lui qui suscite et stérilise le courage et le génie d'Aristomène.

La lutte contre un destin hostile fait l'originalité et la grandeur du personnage légendaire d'Aristomène. Nous le rapprochions tout à l'heure d'Achille, parce qu'il est, comme Achille, un héros épique, mais en réalité ils ne se ressemblent que par l'intrépidité. Achille se bat pour se signaler par sa force invincible, pour conquérir une grande renommée et un riche butin, ou pour venger, en exposant sa vie, la mort de son ami; Aristoméne fait la guerre pour une plus grande cause : il veut délivrer la Messénie asservie au joug de Sparte. Achille aime avant tout l'honneur, la gloire; Aristoméne aime surtout sa patrie. « Il lui semblait qu'avant tout, dès le commencement de la guerre, il devait, en frappant un grand coup, effrayer d'avance les Lacédémoniens^. » Peu lui importe la gloire qu'il en retirera, pourvu que Messéne en profite. Ce n'est donc pas par bravade, ni pour se grandir lui-même, qu'il s'expose dans des sorties téméraires, c'est pour que la patrie profite de ses témérités. Ce n'est pas lui, semble-t-il, qui, pour une rancune personnelle, se retirerait sous sa tente et abandonnerait ses compagnons d'armes : la haine de Lacédémone est sa seule passion. Quand les Messéniens vaincus, chassés de leur dernier refuge, prendront la résolution de renoncer à la lutte et de s'établir dans un autre pays, Aristoméne refusera de les suivre. Il sent qu'il a une

1. Pausianas, iv, 6, \.— 1. Pausanias, iv, 29, 13. — 3, Pausanias, iv, 15,5.

œuvre à accomplir. € Tant qu'il vivra dit-il, il combattra contre les Lacédémoniens; il sait bien qu'il sera toujours pour Sparte l'auteur de nouvelles calamités i. » Cependant, cette espérance même est déçue; de même que ses victoires n'ont pu sauver Messène, de même, après la défaite, son dévouement ne pourra rien tenter pour elle. Retiré à Rhodes, il voudrait, comme plus tard Annibal, aller trouver les rois de l'Asie, sans doute pour implorer leur aide contre l'ennemi séculaire de la Messénie. C'est à ce moment qu'il meurt, non sur le champ de bataille, mais par suite de maladie, « car il ne fallait plus qu'aucun mal arrivât aux Lacédémoniens, de la main d'Aristomène. »

Le personnage d'Achille est plus brillant; toujours vainqueur, dès qu'il paraît, l'ennemi recule, le combat change de face. Il a la beauté et la force; nous le suivons dans ses derniers combats avec l'admiration qu'excite la valeur audacieuse et irrésistible, et aussi avec l'intérêt pathétique qui s'attache à la jeunesse sur le point de mourir, d'autant plus touchante que cette mort sera un volontaire sacrifice. Aristomène est un vaincu; souvent blessé, plusieurs fois pris, échappant à tous les dangers par les ressources de son esprit, il lutte avec opiniâtreté pour une cause désespérée d'avance, et qu'il ne réussira pas à relever. Sa force n'a rien de surnaturel. Il est d'un âge déjà mùr, ayant d'un chef de peuple le pouvoir et la responsabilité. Il a quelques côtés du caractère d'Ulysse, auquel il ressemble par Tesprit d'invention et de patience, par l'âge et la paternité. C'est surtout à la fin de la guerre que se manifeste sa grandeur d'âme. Il voit, lui aussi, que le dernier jour de Messène est venu, et il s'écrie presque comme Hector : « Il viendra un jour où périra la sainte Ilion, et Priam, et le peuple de Priam habile à manier la lance. » Il combattra néanmoins jusqu'au dernier moment, mais sans oublier ses devoirs de chef de peuple. Tandis que ses compagnons, dont l'existence est moins nécessaire à la patrie, se font tuer avec une héroïque imprudence, Aristomène se réserve. Son courage est fait d'obstination aussi bien que d'ardeur. Mais il ne s'est réservé que pour Une mort vulgaire, sans gloire. Au

1 Pausanias, iv, 23, 2.

lieu de l'éclat qui environne Achille, une ombre triste s'étend sur la vie de ce héros dont le dévouement inutile semble accuser les dieux.

Le personnage d'Aristoméne n'appartient déjà plus à l'épopée primitive. Le merveilleux y tient moins de place; quelques traits de son caractère paraissent d'une autre époque. En voici un qui est particulièrement beau. Le roi des Arcadiens Aristocrate qui, par une première perfidie, avait déjà forcé les Messéniens à se réfugier sur le mont Ira, envoie aux Spartiates un message pour leur dénoncer une expédition projetée par Aristomène, et les prévenir de se tenir sur leurs gardes. Cette nouvelle trahison est découverte. Les Arcadiens vont lapider le traître, et engagent les Messéniens à suivre leur exemple. Ceux-ci alors consultèrent Aristomène, « mais lui, la tête baissée vers la terre, pleurait i. » Il pleurait, non sur les victimes, mais sur le coupable. Je ne sais si Rhianus a emprunté à la légende ce trait qui dénote une âme grande et profondément humaine, ou s'il l'a trouvé lui-même, mais je ne puis le lire dans le simple résumé de Pausanias sans en être touché.

Si le héros des Messéniennes n'a pas les proportions surhumaines de ceux d'Homère, c'est que le poète alexandrin, dans la conduite de son œuvre, a usé très sobrement du merveilleux. Il faut nous contenter, pour porter ce jugement, de ce que nous a donné Pausanias; mais il est peu probable que celui-ci ait transformé son modèle au point de le rendre méconnaissable. Si le merveilleux de Rhianus ressemblait à celui d'Homère, cette ressemblance se manifesterait au moins dans quelques détails du style, dans quelques épisodes, et enfin par la couleur générale du poème. Or, il en est tout autrement. Il est vrai que les dieux ne sont pas absents du drame. On devine leur présence; on les sent attentifs aux événements, envoyant aux acteurs d'une main inégale le bien et le mal; mais ils ne se mêlent pas directement