CHAPITRE PREMIER

Comme poète lyrique, Pindare donne une grande place dans ses odes àja mythologie. Tous les poètes grecs sont des mythologues. ^Les histoires des dieux et des héros sont la matière principale de leurs chants. yNous l'avons déjà dit précédemment ; nous n'avons pas à y revenir. Pindare, en cela, ne fait que se conformer à une des lois fondamentales de son art.

Il en est de même de la fidélité avec laquelle il reproduit les traditions générales, les grandes lignes de la mythologie panhellénique. Ces traditions se retrouvent chez tous les poètes et n'appartiennent à aucun. Nous n'avons pas à signaler chez Pindare en particulier la croyance aux dieux de l'Olympe, aux dieux des enfers, aux Nymphes, aux Muses, aux héros. Toutes ces traditions, consacrées par l'épopée, étaient devenues depuis des siècles, au temps de Pindare, vraiment nationales pour toute la Grèce. Les âges qui suivirent purent les modifier, les corriger, les épurer. Le fond néanmoins en subsista. Il était sorti des entrailles mêmes de la nation, et la forme qu'il avait reçue des premiers grands poètes était si belle qu'elle fut à peu près définitive. (Les traits principaux delà religion grecque étaient arrêtés pour jamais)

Au-dessus delà race humaineil existe, selon les Grecs, des dieux et des héros. Ces dieux ont commencé; les plus anciens sont

nés de forces primordiales qui ont tout enfanté ;ies plus récents sont fjls des autres. Mais tous également sont immortels. Ils gouvernent le monde, qu'ils n'ont pas créé; ils administrent chacun une province de l'univers. Quelques-uns sont plus grands que les autres. Sur la hiérarchie des divinités, toutes les parties de la Grèce n'étaient pas d'accord, mais personne ne doutait qu'elle n'existâtiLes dieux jouissent d'un bonheur inaltérable, et cependant, par une contradiction qui ne choquait pas l'esprit populaire, ils sont soumis dans leurs légendes particulières à toutes sortes de vicissitudes. Ils sont sages, justes, puissants, amis des bons et redoutables aux méchants, qu'ils poursuivent de leur haine (yôôvo;), de leur Némésis. Ils sont capables de se laisser fléchir par les prières des hommes, et réclament de ceux-ci, qui sont, pour ainsi dire, leurs sujets, un culte et des hommages. /La nature des héros est moins nettement définie que celle des dieux. Quelques-uns sont nés d'un dieu et d'une femme; après une vie terrestre déjà presque divine par les exploits merveilleux dont elle est remplie, ils ont gagné l'immortalité à laquelle leur naissance même semblait les destiner. D'autres, au contraire, sont des hommes divinisés, des ancêtres, des fondateurs de races ou de cités, que la mémoire de leurs descendants entoure d'un culte pieux. Ceux-ci, du reste, comme les premiers, veillent sur les hommes et les protègent. Dieux et héros sont à la fois des maîtres, des protecteurs et des modèles. L'homme doit se les rendre favorables par ses hommages et tâcher par ses vertus de s'élever jusqu'à eux.

Toute cette théologie se retrouve chez Pindare. Zeus,Posidôn, Pluton, Hêra, Athêna, Apollon, les Muses y figurent avec leurs attributs traditionnels et leur légende consacrée. Il en est de même des héros. L'épopée avait déjà fait entrer dans la tradition commune du monde grec les noms, si fréquents chez Pindare, des Eacides, des Atrides, des Labdacides, ainsi que ceux des Hercule, des Castor, des Tantale, des Ixion, et de tant d'autres. Pindare, en les recueillant, ne fait qu'obéir à une des nécessités de sa orofession.

C'est encore un Irait de l'esprit lyrique (mais beaucoup plus intéressant que le précédent) que la souplesse avec laquelle, en deliors de cette tradition commune, il recherche les traditions particulières, les mythes locaux et inédits. Sur quarante-quatre odes triomphales qui nous restent de Pindare ^, quatorze sont adressées à des Siciliens, onze à des Éginètes, quatre à des Thébains, trois à des Cyrénéens, deux à des Athéniens, deux à des Locriens ; les dix autres se répartissent entre six pays différents : Rhodes, Corinthe, Orchomène (des Minyens), Pélinnœon (en Thessalie), Argos et Ténédos. Or une statistique aisée à faire nous montre que, sur le nombre des mythes racontés avec plus ou moins de détails par Pindare dans ces poèmes, les mythes qui se rapportent à la patrie du vainqueur sont de beaucoup les plus nombreux. C'est le cas onze fois sur onze dans les odes éginétiques, trois fois sur quatre dans les odes thébaines, trois fois sur trois dans les Cyrénéennes, et ainsi de suite. Il n'y a d'exception, et une exception très frappante quoique rarement signalée, que pour les odes adressées à des Siciliens. Ici sur quatorze poèmes, aucun ne présente de mythes qui se lient vraiment à l'histoire de la patrie du vainqueur. Mais cette exception même est loin d'infirmer la règle que nous avons établie. Elle tient à ce que les villes de Sicile, qui sont toutes des colonies, présentent déjà le caractère moderne, positif, nullement légendaire que l'on a relevé en général dans la civilisation de la Grande-Grèce et de l'Italie. Partout ailleurs, le poète recherche avec empressement les histoires merveilleuses des dieux et des héros particuliers à chaque cité. Les mythes de famille ne lui sont pas moins précieux, mais c'est là une matière moins riche. Toutes les familles n'ont pas de légendes. En avoir est le privilège d'une très antique et très rare noblesse ^. Aussi la plupart des vainqueurs chantés par Pindare

1. Quarante-quatre ou quarante-cinq, selon que l'on compte comme une seule ode ou comme deux les strophes adressées à Mélissus pour une victoire isthmique (Isthm. m, ou ni-i\).

2. Elles ont du moins souvent un dieu familier, un Zeus domestique, que

doivent se contenter de voir associer à leur éloge le passé légendaire de leur patrie. C'est particulièrement le sort des Éginètes, qui sont en général des athlètes, non de riches vainqueurs aux courses de chars et de chevaux, et qui sont tous des particuliers, non des princes de race illustre. S'il s'agit au contraire d'un Théron, descendant des Labdacides, d'un Arcésiias, le dernier rejeton des Batlides, d'un Agésias, du sang d'tamos, les légendes de la famille s'offrent d'elles-mêmes au poète, qui en fait le plus bel ornement de son ode. Cinq ou six familles ont fourni à Pindare des mythes de cette espèce. Dans d'autres circonstances, ce sont les divinités dont on célèbre la fête, ou celles qui président aux jeux, que le poète associe au vainqueur dans ses éloges. Quoi qu'il en soit, il est aisé de voir qu'une grande partie des légendes puisées à ces différentes sources devaient être des légendes étroitement locales, étrangères par conséquent à la grande tradition épique de la Grèce.

A côté de Zeus et d'Apollon, il adore des divinités particulières aux différentes villes : Thia, par exemple, mère du Soleil et source de la richesse, ou Dicé, la compagne d'Eaque, qu'on adorait à Égine Ml y a chez Pindare beaucoup de divinités abstraites : la Paix, la Victoire, la Fortune, etc. Quelquesunes ne sont peut-être que des formes de style. Mais d'autres sont de vraies divinités, et des divinités locales principalement. Ces divinités locales étaient nombreuses en Grèce. La Justice, la Concorde, la Fortune, la Santé avaient des temples à Égine, ,à Olympie, à Athènes, à Sparte ^

/ Dans la septième Olympique ^ Pindare raconte que, la terre I entière étant déjà partagée entre Z^,\ls et les autres dieux, l'île de ] Rhodes n'avait pas encore paru à la surface de la mer, mais

Pindare ne manque pas d'invoquer (ôai'fjiwv ou Zsùç yEvsOXioç, Olymp. xiil, 105, et ailleurs).

1. Cf. les odes adressées à des Éginètes. — Thia et Dicé figurent d'ailleurs déjà, comme plusieurs des divinités dont les noms suivent, dans la Théogonie d'Hésiode (voy. v. 135 et 902).