Cf. Quintil., ix

Les pieds rythmiques ne sont par eux-mêmes que des cadres vides. Mais dans ces cadres le poète lyrique mettait des syllabes, des notes musicales, des pas de danse. Suivant quelles lois celte matière rythmique se distribuait-elle entre les temps du rythme? Et pour commencer par les syllabes, quel rapport y avait-il entre les temps rythmiques et ce qu'on appelle syllabe longue ou syllabe brève?

On voit tout de suite quel est l'intérêt de ce problème. Si dans l'antiquité grecque le rythme lyrique, comme il arrive chez les modernes, faisait des paroles ce qu'il voulait ou à peu près, s'il allongeait ou raccourcissait les syllabes sans autre règle que ses propres convenances, il est clair que toute la poésie de Pindare n'est plus pour nous, au point de vue rythmique, qu'une matière inerte, privée à jamais de ce principe dévie qui faisait délie une musique; si au contraire on peut établir que la prosodie naturelle des syllabes était respectée au moins en partie par les rythmes lyriques de la Grèce, il en résulte que les paroles des odes de Pindare doivent conserver encore un certain écho du rythme même qui les animait à l'origine; non pas sans doute que, même dans ce cas, on puisse sans quelque ridicule s'imaginer sentir ce rythme, mais on peut du moins en concevoir quelque idée.

On sait que les syllabes, en grec comme en latin, se divisaient en syllabes longues et syllabes brèves, et que, quand ces syllabes entraient dans la poésie, les longues y étaient considérées comme exactement équivalentes à deux brèves. Toute la versification des anciens est fondée sur ce principe.

A vrai dire, si l'on allait bien au fond des choses, il ne serait pas difficile de s'apercevoir que sous cette forme absolue la loi ne correspond pas à tous les faits : toutes les longues du vers pentamètre par exemple ne valaient pas également deux brèves. Néanmoins, à titre de règle générale, on peut dire Qu'elle est

juste. Aussi a-t-elle force d'axiome; et personne, quelque atténuation ou correction qu'il convienne d'y apporter pour être tout à lait exact, ne songe à la mettre en doute quand il s'agit de vers non chantés, d'épopée ou de dialogue dramatique. La question est de savoir si elle s'applique de la même manière à la poésie chantée, au lyrisme.

La réponse n'est pas douteuse : oui, dans la poésie lyrique, comme dans l'épopée, comme dans l'élégie, comme dans les iamhes, la règle générale est que la longue vaut deux brèves. Ajoutons seulement que dans la poésie lyrique, comme ailleurs, et plus encore qu'ailleurs, il y a des exceptions à la règle. Ces exceptions limitent la règle, mais elles ne la suppriment pas; car elles sont elles-mêmes régulières dans une certaine mesure et soumises à des lois.

Sur ce point comme sur celui de l'uniformité rythmique, nous avons des témoignages aussi précis qu'autorisés.

Le premier en date et le plus important vient d'Aristoxène. Dans un passage conservé par Psellus, et consacré à justifier sa théorie du temps premier pris comme unité de durée pour la mesure des rythmes, Aristoxène combattait l'emploi qu'on avait fait avant lui de la syllabe pour le même usage, et il s'exprimait ainsi : « Les syllabes, en effet, n'ont pas toujours la même durée; c'est seulement le rapport entre la valeur des syllabes qui est constant, la brève étant la moitié et la longue le doublet » Quintilien s'exprime exactement de la même manière dans un passage où il parle, non de la mesure des vers ordinaires, mais spécialement des vers lyriques : « Que la longue, dit-il, vaille deux temps et la brève un seul, c'est ce que savent même les enfants^. » Le témoignage de Quintilien nous fait donc connaître, outre le rapport de la brève à la longue, cet autre détail précis que la valeur de la brève était régulièrement égale au temps premier d'Aristoxène. On pourrait apporter

1. Voy. p. 4 des Frar/mente der Rliythmiker publiés par Westphal ea appendice au iireniier volume de sa Métrique, 2"= édition.