Livre V, lettre xvi

5. Quale coronati Thrasea Helvidiusque bibebant Brutorum et CassI natalibus !

« Tu boiras d'un vin généreux, le vin qui remplissait la coupe de

grand. homme^ lui disait autrefois : «Il existe trois sortes a de causes que tout homme d'honneur doit accepter a avec orgueil : la défense d'un ami, la protection d'un a innocent, enfin les causes qu'il faut plaider pour Vexema ple^ ad exemplum. d C'est même en reconnaissance des bons conseils d'Avidius Quintus que nous célébrons sa fête encore aujourd'hui ; nous la célébrons pour Vexempky car la reconnaissance d'une âme honnête est .le plus salutaire de tous les exemples. — « Comment allez- « "VOUS aujourd'hui, cher Arius * ? Soyez courageux et « soyez sobre; la tempérance est le plus honnête et le a plus salutaire des remèdes. Tous mes gens sont bien a avertis que dans le cas où je serais malade, si je n'étais <y pas assez sage pour me mettre à ta diète rigoureuse, ils « doivent se refuser à mes ordres. — Le régime et l'abstia nence, deux mots de grand profit, cher Arius ! b

Ses amitiés au dehors tous peuvent donner une juste idée de son dévouement à sa famille ; il aime ses parents, autant qu'il aime ses amis, et l'on voit qu'il en est aimé. Sa femme surtout (marié deux fois, nous par* Ions de sa seconde femme) est l'objet constant de ses meilleures déférences : -^ « Vous savez si je vous aime ! a je ne me suis jamais plaint de mes nombreux travaux « que lorsqu'ils m'ont empêché de voyager avec vous, « ou de vous rejoindre quand vous êtes absente, et main-

a Thraséas et d'Helvidius, le jour où, couronnés de fleurs, ils célé- € braient Tanniversaire des Cassius et des Brutus! » C'est un beau mouvement d'une satire de Juvénal.

4. Un homme qui était réservé à un grand honneur, cet Arius: Antonio le Pieux devait être son petit-fils.

a tenant surtout que je vous sais souffrante^ en notre a maison de la Campanie, je suis triste et très-alarmé 1 c( Écrivez-moi, et songez que ce n'est pas trop d'exiger c< de vos nouvelles deux fois par jour. — Mon cher pa- « rent, j'ai vu votre nièce hier, ma chère femme, et je i( suis bien sûr de vous faire plaisir en vous disant qu'elle c( est charmante ; elle est digne de son aïeul, digne de et son père, digne de vous ; elle a, nuit et jour y mes livres c< entre les mains, et elle les apprend par cœur. Quand je a lis en public, elle se ménage une place, où derrière a un rideau elle prête une oreille attentive I »

L'enthousiasme ingénu de ce grand écrivain pour ses œuvres est une part de sa vie, une part de son bonheur, de sa fortune. Xénophon l'a très-bien dit^ (a louange sonne bien aux oreilles, quand on sait qu'on Va méritée. -— La femme de Pline n'a pas manqué à cette loi suprême; elle était l'espérance et le soutien de cet esprit infatigable; elle a donné le signal de l'admiration et de l'obéissance qui ont entouré le maître de famille : a Elle écoute avidement les louanges qu'on me a donne, elle chante mes vers, et Tamour, le plus excelc lent de tous les maîtres, lui a appris à s'accompagner a sur la lyre. Elle m'aime et m'aimera longtemps, elle (x n'aime en moi ni la jeunesse, ni la figure, choses péris- « sables^ mais la gloire qui ne périt jamais! » Il écrit presque tous les jours au père, aux oncles, à la mère de cette femme tant aimée. — « Réjouissez-vous, mon bon ec père^ je vous mène votre petite-fille, et je suis aussi c( heureux de vous revoir qu'elle peut l'être elle-même»

0 Tout est prêt pour noire départ ; nous passerons en « Toscan^ non pas tant pour savoir où en sont nos doa maines (nous aurons tout le temps à notre retour)^ que a pour faire une visite à mes bons clients de Tifeme. a Depuis que je suis un homme^ ces braves gens n'ont < pas cessé de s'intéresser à ma joie, à ma peine. Ils se a sont réjouis de ma renommée et de ma fortune, comme a d'un succès qui leur eût été personnel ; de mon côté, « pour reconnaître tant d'affection, j'ai fait bâtir en ce « lieu un temple à mes frais. Mon temple est achevé; je a dois assister à sa consécration, et puis votre fille et moi a nous allons nous jeter dans vos bras ! »

Pendant que le gendre élève un temple à la rustique divinité de Tiferne, l'aïeul fait construire, autour de sa maison, un beau portique à l'usage du public, et pour toute récompense il inscrit sur cet édifice royal le nom de sa fille et le nom de son gendre, a J'espère mainlea nant, dit Pline à son beau-père, que vous allez entrea prendre quelque nouvelle magnificence : la libéralité a est la couronne des vieillards tels que vous, mon père; a plus elle éclate, et plus elle est belle ; vous ne ferez « jamais trop pour votre gloire, elle est à nous! » Ou bien le gendre et le beau-père, dignes l'un de l'autre, âmes générieuses, parlent de leurs intérêts, et c'est le gendre encore qui pousse le vieillard dans les sentiers glorieux de la dépense aisée et bienséante : a Oui, mon père, vous « devez vous étonner que je me sois privé de l'ardeur a des enchères, et que j'aie vendu ma terre de Salerne « aux deux tiers de sa valeur ; mais je tenais à obliger

a Corellia, la sœur d'une amie de ma mère^ et je pense « bien que tous approuverez cette façon de payer une 0 dette d'estime et de respect. » — En revanche, il invite son aïeul à affranchir^ de son vivant, tous les esclaves que son testament doit affranchir: — a Rappelez-vous que a vous êtes le maître; tout ce que vous faites de bon et 0 de généreux sera bien fait. Laissez là votre discrétion a importune^ agissez à votre plaisir^ votre bien est à vous ! « — Hélas I bon père, votre fille vient encore de tromper a Tespoir que nous avions, vous et moi, d'un jeune ena faut, qui eût été la grâce de votre vieillesse et Tespoir a de mon âge mûr. Les jeunes femmes se ressemblent a toutes; elles négligent les plus simples précautions, et a voilà la mienne qui en est réduite à se lamenter. Fasa sent les dieux que ce cruel accident se répare ! et cea pendant il leur faut rendre grâce d'avoir sauvé la mère a en prenant Tentant. — Quel malheur de n'en pas avoir! a je leur aurais appris a suivre les plus nobles sentiers a de leur aïeul, le beau chemin au bout duquel se trouve a la considération, la fortune, la gloire, le respect de a tous ! — Faites des vœux pour que notre douleur se a tourne en joie avant peu. » Infatigablestendresses de ce brave homme pour des êlres qu'il honorait de toute son âme! Et cependant quelle n'est pas notre surprise de trouver, dans les lettres familières d'un consul, ce dévouement à la compagne de sa vie, cette tendresse pour sa beauté, cette admiration pour sa jeunesse! Pline a tout à fait Taccenl de Fronton parlant de sa femme Gratia : c( Il reconnaît volontiers, en dépi des sarcasmes

a contre les femmes, une race à part d'honnêtes femmes « et de bonnes mères de famille' ; filles de Minenre^ elles « allient la grâce de leurs yeux à la gaieté , la sévé- « rite; à la douceur. Laissez-les nous sourire, yous yer- « reZ; sur leurs lèvres entr^ouvertes^ les plus secrètes a pensées de leur cœur! » — Et plus loin^ avec une plaisanterie de bon goût que l'on dirait copiée par Racine dans Us Plaideurs :

Elle eût, du buvetier, emporté les serviettes.

a Quoique femme d'avocat> Gra tia n'a pas grand appétit. » Gomme nous voilà loin de la définition de la femme non dotée 1 a Le mari, tant qu'il n'a pas fait divorce, est, pour a sa femme, un juge, un censeur; il exerce sur elle un a empire absolu, il la châtie à chaque instant; si elle a boit dn vin, si elle le déshonore avec un étranger^ il la a tue. — Oui, si tu surprends ta femme en adultère^ tu a peux la tuerjmpunément; au contraire, qu'elle te sura prenne avec une autre femme^ elle n'a pas le droit de a te toucher du doigt, elle n'en a pas le droit ^ »

Il est vrai que la femme dotée prenait cruellement sa revanche par les précautions abominables de son contrat, et ces précautions^ qui allaient parfois jusqu'au déshonneur pour le mari, étaient un immense sujet de rancune daijs l'âme de cet homme obéissant à la passion^ plus

4 . Voir un fragment grec dans ces lettres de Fronton. 2. Aiilu-Celle, XX, § 23. — lia te si adulterares, digito non auderet contingere, neque jiis est.

qu'au bon sens. — a Méfiez- vous de la femme dotée! a Vous croyez d'abord qu'elle vous apporte une grosse a dot, cette dot est une fiction ! Voici mes biens, vous a dit-elle, mais elle en retranche un tiers, puis une moitié, « et puis quelque chose sur la dernière moitié; ces a retranchements, elle les prête à son mari, et encore ! a Vienne un nuage dans la maison, la dame tient en a réserve un jurisconsulte es fins de présider à la répéa tition immédiate de ses biens ^ ! »

Au contraire, entre Pline et sa femme s'établit celte amitié complaisante de toutes les journées, de toutes les heures, et de même que les amants, à chaque coupe, redisent le nom de leurs amours, le nom de sa femme revient dans toutes ses lettres. Tendres sentiments, atTection éclairée, association vraie et sincère! Soit qu'il déplore, à la façon de Malherbe célébrant Rose Duperrier, la jeune fille de son ami Fundanus, si digne de vivre, et de vivre toujours* y soit qu'il félicite Servianus du mariage de sa fille avec Servius Salinator, ou qu'il écrive l'éloge funèbre de Numidia Quadratilla ' morte à quatre-vingts ans, « dans un corps plus robuste que son a sexe et sa condition ne semblaient le promettre, » il revient par un détour, à son bonheur domestique.

Quadratilla avait d'autant plus de mérite d'être une honnête femme que son aïeule, femme de qualité cependant, avait élevé sa petite-fille dans une société de

i . Aulu-Gelle, XVI, § i,