Cousin. Traité du sublime

2. Plurimos honores pessimocuiquedelatos. Livre VI, lettre xxvii.

parla Rome éternelle^ mais chez les peuples les plus éloignés de Tempire, sur les rives du Rhin, sur les bords du Danube, dans la Bretagne séparée du monde par tous les peuples domptés et par les quarante-quatre légions qui les avaient domptés. Les consuls, les tribuns, les sénateurs, les prêtres, le peuple, les enfants, les vieillards, les barbares, l'unanime écho de l'univers ressuscité et glorifié, répétaient le panégyrique !

Et lorsque, à tant de siècles de distance, vous relisez de sang-froid cette vaste conîposition, d'un style élégant, antique, latin, disposée avec tant d'ordre et d'éclat, vous vous étonnez, à certains passages, que la louange puisse aller si loin pour un homme vivant... Hélas! c'est que nous ne savons plus admirer; c'est que nous n'osons plus applaudir; c'estque nous n'avons pas, superbes que nous sommes, le courage de nous avouer à nous-mêmes, qu'un homme puisse obtenir, à force de génie et de bonté, cette importance paternelle et royale dans les destinées d'une nation, c'est que cela humilie enfin notre orgueil de révolutionnaires et de bourgeois, de lever les mains jusqu'au trône en nous écriant : — Seigneur, sauvez-nous! nous périssons, Seigneur!,,.

Les Romains étaient assez généreux pour tout admirer; et pour admirer tout à leur aise, ils avaient cette grandeur véritable qui consiste à aimer les bienfaits et à les reconnaître. Éprouvés si longtemps par l'épouvantable tyrannie des empereurs, dépouillés de leurs privilèges, courbés sous le joug de ces monstres, ils en étaient réduits à pleurer leur impuissance.

Fils de la louve et du dieu Mars! Quoi donc tant de -victoires, tant de persévérance et de courage, de conquêtes et de trésors, tant de rois évanouis devant* la majesté du sénat, pour arriver à l'abjection d'une pareille servitude? On comprend cet impérissable fanatisme du genre humain arraché par Trajan aux fureurs imbéciles ou féroces de ses tyrans 1... Titus renaissait sous la couronne de Trajan! Domitien restait écrasé sons le pied de Trajan ! Le règne de Trajan c'est le plus grand des règnes, c'est le bonheur, c'est la gloire ; cette fois, par une de ces alliances presque impossibles, l'homme politique est égal au capitaine, le cœur de ce grand homme vaut son esprit ; son génie est complet : — Vhomme le plus propre à honorer la nature humaine, à représenter la divine.

Voilà d'où venait aux Romains cet enthousiasme! et voilà pourquoi le panégyrique de Trajan, écrit par leur consul, fait un événement immense! On eût dit, à voir la joie universelle, que le genre humain pressentait la gloire de Trajan, la valeur d'Adrien, la vertu des deux Antonins, les dernières promesses de l'avenir. Aussi bien les hommes de cet empire s'abandonnaient librement à leur transport; ils chantaient, à haute voix, les louanges du père de la patrie, ils étaient fiers de leurs respects, ils se disaient : — Le voilà, ce maître illustre! voilà notre César! fassent les dieux qu'il nous soit conservé^ !

^ . Ils disaient de Tempereur Auguste : Plût au ciel qu'il fui encore à naUre^ ou qu'il fût encore à mourir !

3»4 PLINE LE JEUNE ET QUlNTiLIEN.

Ainsi ils parlent^ en véritables enfants de Tltalie^ avec l'expansion de la liberté reconquise et de la vie honorée; éloqueAce un peu verbeuse^ je le veux bien, enflée de rora{çe et de la peur des guerres civiles^ à la bonne heure. Elle est bruyante, il est vrai, mais elle est vivante; elle vous représente le bruit du tonnerre dans un ciel serein. Elle est sincère, et, pour expliquer toute ma pensée, osez comparer cette éloquence du panégyrique à l'abominable silence qui se fait soudain autour des mauvais empereurs, quand, par exemple, Néron s'abime en sa tombe, toute remplie de mépris, de vengeance, d'indignation : — Uunivers ayant souffert ce monstre pendant quatorze ans, à la fin il V abandonna^.

C'est donc une chose étrange de voir un Italien, un poëte, un poète dramatique, Alfieri, prendre à partie PUne le Jeune pour avoir loué, avec tant d'épanchement, tant de reconnaissance, un prince qui ramenait l'âge d'or des anciens triomphes et des anciennes libertés! De cette louange unanime, de cette louange de Tunners que la postérité a confirmée, Âlfleri fait une satire qu'il écrit en latin/ Or dans cette satire il s'applique à ne rien voir de ce grand règne; il se met à conseiller ce maître du monde que gouvernaient la sagesse et la vertu; il veut instruire à son propre exemple lés .vertus de Trajan; il arrange, il dispose à sa façon les triomphes et les bonheurs de ce grand règne, que le sénat romain célé-

1 ." TcUe monstrum per quatuordecim annos perpeluus terrarutn orbisdestituiL — Le mol est de Suétone ; Tacite n'eût pas mieux dit

brait encore au bout d'un siècle et demi^ lorsqu'il souhaitait au nouvel empereur la fortune d'Auguste, la bonté de Trajan • . En un mot, AIfleri, le républicain de 1789, ne veut pas voir, ne veut pas comprendre que désormais la république romaine est impossible; il ne veut pas se souvenir qu'à la mort de Caligula et après une abdication volontaire de soixante-dix ans, le sénat avait tenté de sortir enfin de cette longue obéissance; poussé par ses consuls, le sénat s'était réuni dans le Capitole, et là, sur le trône occupé naguère par Caligula, par Néron, les sénateurs avaient voué à Texécration de l'avenir la famille des Césars. . . Vains efforts 1 Pendant que ce sénat impuissant promulguait Tindépendance des lois romaines et l'autorité des consuls, quelques soldats prétoriens rencontraient dans les latrines de la maison Dorée un imbécile dont ils faisaient un empereur! Hais de quel droit le poëte Alfleri a-t-il osé entreprendre cette singulière satire de Trajan?

Vous relirez avec zèle, avec respect, le Panégyrique de Trajan; c'est le morceau le plus accompli qui soit sorti de la tête de Pline l'orateur. Dans ces pages , brillantes de tous les feux d'une auréole, Pline a déployé l'abondance et la grâce infinie de sa parole; à chaque mouvement de ce grand travail, d'une perfection trop achevée peut-être (mais quel plus beau reproche?), on comprend que le monde entier soit attentif aux paroles de cet orateur chargé d'une cause si glorieuse. Pline est consul, il

i. Felicior Augusto, melior Trajano. (Eutrepe, 11?. VIII, § 5.)

est citoyen de Rome^ il est sénateur^ augure, il parle devant le peuple^ il parle devant les dieux^ il entreprend un discours d'actions de grâces^ et naturellement il arrive au cantique^ à Tapothéose !

« Heureux empire^ heureux empereur! » et nous qui récoutons y nous pouvons ajouter : Heureux orateur I II invoque en son discours toutes les vertus humaines, sans redouter que cette louange se change en reproche; il attache son œuvre à un nom immortel, le nom de cet empereur, fils de la paix , fils de l'adoption , présent du ciel réconcilié avec la terre ! L'admiration, la reconnaissance unanimes des citoyens, et non pas les cris des oiseaux de l'augure, ont salué Trajan montant au Capitole. En mêlant sa voix à ces cris de triomphe, l'orateur entre tout d'abord dans son sujet , calme et véhément tour à tour; pour bien faire, il salue avec transport l'enfant adoptif de Nerva, ce sage vieillard. — Nerva est devenu le père de Trajan, parce que Nerva était le père des Romains, et cette fois Rome obéit à un maître qui ne lui a pas été imposé par l'aveugle caprice des soldats; mais aussi quelle autorité dans Trajan! Il est lieutenant, soldat, général; il s'applique à rétablir l'ordre et la beauté des lois; il est grand de sa propre grandeur.. . MagncB spes altéra Romœl Honte aux autels que Tibère fit élever à la divinité d'Auguste! Honte aux autels de Claude^ amère dérision de Néron! Trajan n'en veut qu'à l'apothéose du peuple! Et cependant le soldat l'aime et l'admire ; il vient de rendre aux soldats le combat d'autrefois; il marche à leur tête dans les mêlées.

On dirait quelque enfant des Fabricius, des Scîpion^ des Camille. — Trajan est le soldat des vieilles guerres; il porte une armure à la vieille mode des époques héroïques; il a conquis son premier laurier chez les Parthes;ila réuni dans la même obéissance le Rhin et FEuphrate, les Pyrénées et les Alpes; héros de dix campagnes, on ne saurait plus compter les champs arrosés de son sang et de ses sueurs. Quels arbres si lointains ont abrité ses repas militaires, quelles roches si sauvages ont abrité son sommeil! Victoire à Trajan! Cette fois il ne s'agit point de victoires volées, de triomphes menteurs^ de butin dérobé aux alliés de Rome^ tout est vrai dans cette gloire et dans cette modestie! — Trajan traversant les provinces, la paix le salue!

On reconnaissait le héros, non pas à la pompe de son char, mais à la mâle beauté de son visage. Les nations battaient des mains, les enfants et les vieillards quittaient leurs demeures, le malade oubliait son médecin^ les femmes se réjouissaient d'être fécondes. — Point de satellites, point de soldats, mais Télite du sénat, mais la fleur de Tordre équestre > mais tout le peuple à ses pieds. Victoire! C'est le roi des triomphes, ce triomphe au milieu de la foule, sans clairons, sans trompettes, sans fanfares, chacun tendant une main amie à ce grand homme qui reconnaît ses fidèles et les appelle par leur nom. A la suite de Trajan marchent la paix, la fortune^ l'abondance!

Tutus bos, elenim rura perambulai ; Nutrit ruraCeres, almaque faustitas..-

ou^ comme disait le poète Régnier pour Henri IV :

Partout le villageois entonnant tes louanges, Riant, coupe ses bleds, chantant, fait ses vendanges*

L'Egypte nourrissait Rome autrefois; au temps de Tr^an^ c'est Rome qgi nourrit l'Egypte; le Tibre rend au Nil ses richesses et ses moissons; l'Italie de Trajan est deifenue le grenier du monde! Même les jeux et les

spectacles du peuple romain prennent un aspect tout nouveau ! Le peuple ne veut plus de ses bouffons et de ses farceurs, il lui faut des spectacles de guerre; en guise de bandits et de voleurs , Trajan jette dans l'arène la bande des délateurs^ pires que les assassins et les brigands. Les voilà donc ces rois pervers du Forum ! leç voilà^ le cou renversé et la tête en arrière^ vous pouvez contempler leurs faces hideuses. 0 Trajan I Rome entière te rend grâces de l'avoir délivrée de cette peste ! Grâce à toi^ maintenant le trésor public^ dont les délateurs avaient fait une caverne^ le trésor public est un temple! Grâce à toi^ le fils hérite de son père, sans être forcé d'abandonner au fisc la moitié de l'héritage paternel!

Donc nous voilà bien loin des cruelles époques où tous les vœux de l'univers étaient d'avoir un prince qui valût mieux que le plus méchant des hommes I Trajan assujettit Tempire à force de gloire; la vie est assurée à tous^ et en même temps la dignité de la vie. La vertu ^ sous le pouvoir d'un seul^ jouit des mêmes récompenses que sous la liberté; les hommes se trouvent bien de la probité: Trajan réserve^ pour les honnêtes gens^ les dignités^

les sacerdoces, les provinces. Entrez, qui que vous soyez, le palais impérial est ouvert, vous y trouverez Taccueil généreux et cordial d'un grand prince. Plus d'embûches et de tortures; il est remplacé par les contentements de tout un peuple, ce silence affreux dont s^entourait la divinité tremblante de ces lieux pleins de crimes et d'horreurs. Trajan veut qu'on Taime, et non qu'on le craigne; il a chassé les bouffons de sa maison, comme il les a chassés du théâtre; Forgie lui cause autant de dégoût que de pitié, orgie de l'esprit ou des sens, saturnales de toutes les nuits, fêtes immondes mêlées de sang et de vices, bourreaux mêlés aux courtisanes, vous ne déshonorez plus les fêtes du César. Modéré dans ses dépenses, l'empereur regarde d'un œil satisfait le bien d'autrui ; ce n'est plus un crime aujourd'hui de posséder une belle maison, un tableau célèbre. Ainsi, dans son Panégyrique , le Consul écrase , par les vertus de Trajan , les vices de ses prédécesseurs !

Chacune de ses louanges est une accusation contre les tyrans. Les habiles ont reproche au Panégyrique je ne sais quelle teinte uniforme; pourtant, plus d'un passage austère fait reconnaître l'ami de Tacite. Autant l'admiration de Pline est vraie, autant son indignation est profonde; il faut l'entendre se moquant de ces faux empereurs qui souillaient la majesté des dieux et le parvis sacré des temples par l'image banale de leur majesté d'un jour. On les brise avec joie, ces dieux que l'on a adorés avec crainte] ; on les traîne aux gémonies, ces histrions couronnés qui se sont élevé des temples; on efface

leur nom du calendrier romain, on voudrait pouvoir Teffacer de Thistoire. En ce moment^ Ténergie indignée de Pline égale sa colère; puis^ revenant par ce détour sanglant à ce bon prince^ objet de ses louanges éternelles^ Trajan est au comble de la félicité , c'est-à-dire au comble de la gloire ! -^ a Et quand nous parlions de la sorte^ ô César, ce n'était point votre fortune que nous admirions, mais votre âme. i»

Telle est Tidée incomplète^ mais juste, de ce discours célèbre. En toutes ces grandeurs^ la nation romaine [ne perd aucun de ses droits , et cette belle louange^ à force d'être méritée par un seul^ semble rejaillir sur tant de millions d'hommes qui Técoutent. Le héros, le capitaine^ le magistrat^ Tami^ le citoyen^ Tempereur, nous apparaissent dans cette oraison vivante du plus ferme et du plus doux des maîtres. Consul^ et réellement consul par la bienveillance de Trajan^ Pline pouvait dire à son tour, comme Virgile, dans Téglogue à PoUion: Non injussa eano; lui-même il s'honore en cet éloge que lui demandait le monde entier; maintenant encore, la postérité reconnaissante partage cet enthousiasme, et nous, témoins étonnés de tant de gloire, de vertu, de Uberté, rencontrées en plein empire romain, nous nous prenons à nous réjouir de ton bonheur, ô chère ville du grand Jupiter *1