FORMATION DE L\ NATIONALITÉ FRANÇAISE

de noire histoire, l'accord des Francset des Gallo-Romains. A travers les violences et les brulalilés inévitables de la conquête, la fusion des races et des intérêts s'établit déjà sous les rois mérovingiens. En 623, les femmes répétaient, en dansant et en battant des mains, un chant composé à la gloire de Clotaire II, vainqueur des Saxons. Hildegaire, évêque de Meaux sous Charles le Chauve, nous en a conservé deux strophes dans sa Vie de saint Paion :

De Clolario est cancre rege Fraocorum, Qui ivit pugnare contra Saxonum.

La rime, et surtout le style, en est pauvre et tant soit peu barbare, il faut Ta vouer : mais ce chant n'exprime pas moins un sentiment commun aux populations des Gaules unies contre l'étranger. Dagobert, après ses victoires sur les Esclavons et les Bulgares, devenait aussi l'objet des chants populaires. Charlemagne, éblouissant vainqueurs et vaincus par l'éclat de sa gloire, inspirait à tous le patriotisme par l'admiration. « En ce temps-là, dit le moine de Saint-Gall, à cause de la puissance du glorieux Charles, Gaulois et Aquitains, Éducns et Espagnols, Allemands et Bavarois, ne se trouvaient pas peu honorés quand on voulait les désigner comme des Francs. » Bientôt la double invasion des Saxons et Danois au Nord, des Sarrasins au Midi, rapprochait tous les habitants de la Gaule par l'intérêt d'une défense commune. Nous verrons un évêque de Nantes, digne précurseur de ces braves Bretons accourus depuis à notre appel, venir jusqu'à Autun pour refouler une invasion de Sarrasins. Bien des siècles avant Béranger avait retenti au fond des cœurs ce cri d'union et de concorde :

Gai I gai I serrons dos rangs !

En avant. Gaulois et Francs!

Du reste, la fusion des races avait été plus rapide qu'on ne le suppose, même après la victoire de l'Austrasie. Les Francs s'étaient bientôt romanisés^ par le langage comme par les mœurs. En 842, la plupart des leudes de

Charles le Chauve, tous ou presque tous d^origine germaine, ne parlaient plus guère l'allemand. Au x° siècle, Luitprand nous dit, dans un assez mauvais latin, que les Francs ont ajusté leur langue à la romaine : « FrancoSy qui in Galliam morantw\ a Romanis Unguam eorum accommodasse *. » Sous les derniers Carlovingiens s'opère la séparation définitive entre les Francs de Gaule et les' Francs d'Allemagne : Inier Teutones Fra^icos et Latinos Francos, comme nous dit un chroniqueur du xi« siècle. Hugues Capet substitue à l'empire et à la royauté toujours plus ou moins germaniques une monarchie toute française. Lo grand mouvement de la croisade, en réunissant sous le même drapeau toutes les races, les nationalités, les conditions sociales, en les admettant au partage de la gloire, des souffrances et du martyre, accélère encore cette œuvre de fusion. L'Église y contribue largement de son côté, en proclamant devant Dieu le principe d'égalité et d'unité pour tous ses enfants. Quelques années pi u« tard, Francs et Gaulois, barons de la féodalité et bourgeois des communes, se trouveront réunis sous la bannière de Louis le Gros, à Reims (1124), pour repousser une double invasion anglaise et allemande, qui s'arrête devant cette démonstration nationale. A partir de ce jour, il n'y a plus de Francs ni de Gaulois, mais des Français. Aussi est ce avec raison qu'on a cru devoir reporter à cette époque la composition de la plus ancienne, de la plus populaire et delà plus belle de nos épopées nationales : la Chanson de lloland.

Ce poème est la véritable Iliade française au moyen âge. Comme Vlliade grecque, elle a provoqué des discussions sans fin, des théories, des hypothèses plus ou moins vraisemblables sur l'origine, le mode et la date de sa composition, sur la personnalité de son auteur, tout aussi problématique. Avant d'arriver à l'œuvre elle-même, il

i. Cité par M. C. d'Héricaull, Origines de l'épopée française.

L'ÉPOPÉE NATIOiNALE : CHANSON DE ROLAND. 7

me faudra bien un peu vous conduire à travers ces impedimenta ou ces bagages que la critique moderne traîne à sa suite.

Parmi les questions préliminaires soulevées par la Chanson de Rolandy il en est une à peu près inévitable, celle des épopées, qu'on a prétendu ramener à un principe, à une origine, mieux encore à un mythe commun. Sur ce point, la critique du xvii^» siècle, oublieuse de tout notre passé littéraire, était, il faut.bien le dire, assez mal informée ou dans Tignorance la plus complète. Le poème épique était, à ses yeux, tout simplement un genre, une combinaison artificielle, faite en vertu de certaines règles, d'après une recette consacrée, comme le madrigal ou le sonnet. Le P. Le Bossu et Le Batteux n'en doutent pas plus que Chapelain et Scudéry. La fameuse théorie de Boileau lui-même sur l'épopée, qui,

Dans le vaste récit d'une longue action, Se RoutieDt par la fable, et vit de fiction,

est encore une des erreurs de son Art poétique. Voltaire, dans la préface de sa Henriade, en est au même point. La critique moderne, mieux renseignée, grâce aux documents nouveaux et aux comparaisons qu'elle en a pu tirer, a eu cependant un tort, celui de compliquer et d'embrouiller trop souvent la question au lieu de l'éclaircir.

D'un côté, l'école catholique, avec Ozanam, a prétendu rattacher l'épopée indo-européenne, dans son vaste ensemble, à l'idée d'une révélation primitive: uici, dit-il, je crois reconnaître un mystère qui fait depuis six mille an^ la préoccupation du monde, qui est au fond de toutes les religions, comme la religion est au fond de toutes les épo* pées. La lutte, la chute et la rédemption formeraient le texte d'un premier récit dont tous les autres ne seraient que des variantes et des épisodes ^ » Le Ramayanaà^ l'Inde, l'Etida Scandinave, les Niebelungen de la Germanie, et notre Cycle carlovingien lui-même, ne seraient ainsi qu'une transformation de la même légende. 11 y aurait là une sorte de