Édit. de Qaeux de Saiat-Hilaire, t. I, p

société est de leur rappeler leurs vices, afin de les en faire rougir et de les en corriger, s'il est possible. Le malheur, si dur qu41 soit, a du moins Tavantage de nous disposer à dire et & entendre les vérités désagréables. Ces vérités, Ëustache ne les épargne ni aux grands ni aux petits. Qu'il ait été, comme on Ta prétendu, un grondeur atrabilaire et mécontent, nous le voulons bien. Mais pour attaquer et flétrir les exactions des princes, alors que les oncles du roi en donnaient l'exemple ; pour condamner les violences et la tyrannie de Louis de Maie, comte de Flandre, chassé par ses propres sujets ; pour présenter au jeune roi cet exil comme une leçon et un châtiment presque légitime envoyé par Dieu, ne fallait-il pas un certain courage? Il nous montre :

Le lyon noir orguilleux et félon, Qui son bestail vouloit tout dévorer, Sans espargoer buef, vache, ne mouton.

Pour ce, chacié Tont hors de son boscage.

A sa place, les gens de Gand, qu'il est loin d'approuver cependant, ont pris pour chef ou seigneur un gagnon (gagne- denier ou valet) S nom sous lequel il désigne probablement le brasseur Philippe Artevelde, qui n'était pas un valet, mais un riche et puissant bourgeois. Grave enseignement donné aux gouvernants qui abusent de leur pouvoir :

Diex abesae les grans sans retarder Et les petis haulse en humble corrage.

Malgré la hardiesse de ses censures, il n'appartient pas à cette démocratie niveleuse et turbulente dont nous avons suivi les premières traces dans Renart le Contrefait, et qui se retrouve plus tard en action avec Jehan de Troyes et Caboche. Il est homme d'ordre et de discipline, partisan de la loi et de l'autorité, n'aimant pas plus les princes oppresseurs de leurs sujets que les peuples révoltés contre leur souverain légitime.

1. Selon Tarbé. — Gagnon signifie proprement chien de garde^ tndtin, puis, homme de basse condition.

Eustache a son système politique très arrêté, formé d'un mélange de libéralisme bourgeois et de fidélité monarchique. Il voudrait le faire prévaloir. Mais il se voit en face d'une société en décomposition, où tout équilibre moral est rompu, où les métiers et les rôles sont confondus : les gentilshommes, devenus bandits;* les artisans, routiers et soudards. Une ballade intitulée Comment chicun se défait de son état aujourd'hui nous montre la plaie vive du temps.

A tous ces désordres s*en joint un autre, celui des consciences religieuses troublées et divisées par le schisme. S*il pousse le cri de guerre contre les Anglais, il souhaite la paix dans l'Église comme dans TÉtat : les vœux du chrétien s'accordent avec ceux du citoyen. Appliquant la poésie à toutes les questions du jour comme à toutes les maladies de Tàme et du corps, il a des ballades hygiéniques contre Tépidémie qui ravage la France en 1373, et enseigne aux autres l'art de vivre longuement, qu'il a lui-même si bien pratiqué. A l'hygiène physique, il préfère encore l'hygiène morale, l'art de vivre honnêtement, qui permet au pauvre lui-même de marcher la tête levée parmi tant de fortunes et de grandeurs criminelles ou déloyales :

Povres lolaus tient son chief vers la nue.

C'est le mot de Déranger :

Tout était fier, surtout la pauvreté.

Du reste, en tant que poète bourgeois, patriote et satirique, Eustache a plus d'un trait commun avec le chansonnier moderne. S'il ne possède pas le don de la brièveté inconnue alors, l'art de tailler et de ciseler son style, il lui ressemble par le sentiment national, la malice et le bon sens; il sait aussi lancer le couplet et le refrain, volant dans l'air comme un dard aigu et empenné. Quoi de plus vif, de plus gai, de plus chantant et de plus dansant à la fois, que ce joli refrain de la fable-ballade sur le Chat et les Souris :

Qui pendra la sonnette au chat?

Une fois sorti de la ballade, son vrai domaine, Eustache Deschamps retombe dans la diffusion et la prolixité monotone. Aussi laisserons-nous de côté deux poèmes interminables, satiriques et allégoriques, l'un sur le Mauvais Gouveimement du royaume^ l'autre sur la comparaison des deux règnes de Charles V et de Charles VI, tout à l'avantage du premier, on le conçoit.

Avant de terminer sa longue carrière, Eustache, pour employer les loisirs forcés que lui faisait sa disgrâce à la cour, se mit à composer un nouveau poème sous le titre de Miroir du mariage^ qu'il eût pu intituler aussi bien Miroir du monde ou Comédie humaine : revue historique et morale de la société contemporaine, sorte de récapitulation où l'auteur a rassemblé les impressions et les souvenirs de toute sa vie. Ce sont là pour ainsi dire ses Mémoires d'outretombe, en dix mille vers, que nous laisserons dormir en paix malgré l'intérêt historique de certaines parties.

Ce que nous avons cherché surtout dans Eustache Deschamps, c'est le poète ému des douleurs de la patrie, c'est l'honnête homme dénonçant, flétrissant les abus, les violences et les injustices dont il est témoin; c'est l'auxiliaire de Charles V et de DuGuesclin dans la grande œuvre de reconstruction politique et sociale, que de nouveaux malheurs et de nouvelles fautes devaient compromettre et renverser encore une fois. Eustache a trouvé, nous le savons, certains juges sévères comme Raynouard dans le Journal des Savants (1832). On lui a reproché ses perpétuelles requêtes au roi et au duc d'Orléans, pour réclamer le payement des dons et pensions qu'on lui octroie sur le papier, mais dont il ne voit guère l'argent ; ses habitudes de mendicité littéraire, trop communes à nos poètes depuis Rutebeuf jusqu'à Marot et au delà-; ses doléances sur la suppression des pots-de-vin ou épices judiciaires, auxquels il s'intéresse comme bailli de Senlis ; son entêtement à cumuler des fonctions qu'il ne peut remplir, condamnant des abus dont il profite ; ami de la règle et de l'économie dans les finances, mais voulant bien aussi avoir sa part du gâteau. Néanmoins il ne faut pas trop prendre au sérieux telles boutades chagrines ou telles suppliques larmoyantes du rimeur besogneux. Charles VI, en rétablissant pour lui