ALAIN CHARTIER

Doulx en ses faicts et plein de rhétorique, Clerc excellent, orateur magnifique, Comme Ton peut par ses dicts tesmoigner, Art si 1res bien l'apprint à besongner, Qu'oncques Vulcan mieux n'ouvra sur l'enclume Que cetui-cy de papier et de plume.

Vulcain et son enclume sont une image assez bien appliquée ici à ce forgeron de style.

Le poète, il faut en convenir, est moins remarquable chez lui que le prosateur. Mais à cette époque une sorte de confusion s'est établie entre la rhétorique et la poésie. Guillaume de Machaut était déjà un grand rhétoriqueur musicien. Marot emploie encore ce mot en parlant de Guillaume Crétin. Les anciens puys d'amour et de gaie science s'appelleront bientôt chambres fie rhétorique. D'ailleurs Alain Ghartier, comme Froissart, est souvent plus poète dans sa prose que dans ses vers. Cette prose solennelle et magistrale, taillée sur le modèle delà phrase latine, avait, aux yeux des contemporains, un prestige qui ne nous touche plus guère aujourd'hui. C'était, sous une forme parfois lourde, embarrassée, pédantesque, le premier essai de style périodique à l'imitation des anciens. La combinaison savante remplaçait le travail de métamorphose et de sélection naturelle, d'où étaient nées les deux langues d'oc et d'oïl. Alain Ghartier reprenait l'œuvre commencée par Nicolas Oresme et Raoul de Presles dans l'atelier littéraire de Charles V. C'est à ce titre qu'il est, sinon un des créateurs, au moins un des précurseurs de la prose française, telle que la fera la Renaissance au xvi® siècle. En poésie, son rôle est moindre comme novateur. Cependant on lui attribue l'invention des rimes doublées faussement reportées à Chapelle, du rondeau déclinatif et de la terza rima, dont Marot a tiré de si heureux effets. Du reste, chez Alain Ghartier comme chez Eustache Deschamps, ce qui nous intéresse avant tout, c'est moins encore le mérite de la forme que l'expression vive, sincère et souvent passionnée des émotions contemporaines.

S'il était né dans des temps plus heureux, Alain eût bien pu n'être qu'un aimable et galant rimeur, parcourant

la carte de Tendre, ou un historiographe solennel et pompeux des faits du prince. Mais le spectacle des maux publics est venu attrister et assombrir son imagination. La mélancolie a remplacé la joie. Lui-même rappelle ces jeux poétiques de sa jeunesse :

Je souloye ^ ma jeunesse acquitter A joyeuses escritures dicter.

C'est parmi ces juvenilia qu'il faut ranger sans doute le Débat du Béveille-Miitin, la Belle Dame sans rnercy, le Débat des deux fortunes d'an.our; le Débat du Gras et du Maigre, ainsi nommé parce que l'un des interlocuteurs est gras et bien portant, l'autre maigre et décharné. Ces joyeusetés nous prouvent du moins que l'auteur aurait aimé à rire, si de graves et mornes pensées n'étaient venues le vieillir avant l'âge.

De cueiir dolent ne pourroit rien yssir 2.

Paine, paonr, pauvreté, perte et doute Ont assiégé si ma pensée toute.

Il a donc fallu changer de ton :

Car en moy n'est entendement ne sens D'escrire fors ainsi come je sens; Douleur me fait, pour ennuy qui trop dure, En jeune aage vieillir malgré nature.

Alain Chartier n'est point un de ces indifférents qui continuent à jouer de la guitare, à rire et à danser sur les ruines de la patrie en deuil.

Son premier cri de douleur, amer, aigu, lui échappe au lendemain d'Azincourt (1415), après ce dernier effondrement de la gloire nationale. Il compose alors le Livre des Quatre Dames, œuvre de transition, qui nous mène des jeux d'amour aux tristesses et aux élans du patriotisme indigné.