POÉSIES MODERNES SUR JEANNE D'ARC

La pièce se termine par le retour de la Pucelle ramenant à Orléans Talbot et les chefs anglais prisonniers. Encore une fois, elle rappelle à tous que sa victoire est Toeuvre de Dieu, et Charles VII le seul roi légitime :

Le roy qui est de droit divin.

Cette vieille religion de la royauté a été fort ébranlée dans les âmes par les désordres de la guerre civile, par les alliances avec l'étranger, par les théories féodales et démagogiques. La France a besoin alors de retrouver son point d'appui. C'est là ce que Jeanne d'Arc veut achever de lui rendre en conduisant son roi à Reims. En même temps, elle recommande aux Orléanais de conserver pieusement ce souvenir du 8 mai, de le célébrer par des fêtes et des processions. Ainsi l'institution du mystère lui-même remonte en partie à la Pucelle. Orléans est restée fidèle à sa promesse. La solennité du 8 mai est devenue une tradition nationale qu'on n'a point oubliée, même de nos jours.

Tels sont les humbles monuments poétiques que le xv siècle nous a légués sur Jeanne d'Arc. Par une sorte de fatalité, cette grande et vénérée mémoire restera la tentation et le désespoir des poètes durant des siècles. MM. Guessard et de Certain ont publié, à la suite du Mystère d'Orléans f une interminable liste des essais et des avortements dramatiques dont Jeanne d'Arc a été l'objet, depuis l'Histoire tragique de la Pucelle, représentée à Nancy en 1581, jusqu'au divertissement équestre de Jeanne d'Arc donné de nos jours, après tant d'échecs littéraires, au cirque de l'Impératrice : les écuyers prenant la place des écrivains convaincus d'impuissance. « Jeanne d'Arc, écrit Alfred de Vigny, est encore vierge : tous les poètes l'ont manquée ! » Ils n'en sont pas moins revenus à l'assaut depuis. Bon an, mal an, il est rare que la province né nous envoie pas un poème ou une tragédie sur la Pucelle. Il y a là toute une histoire piteuse et co-

mique à la fois sur les remaniements et les métamorphoses auxquelles la légende a été soumise. Nous ne parlons pas des profanations odieuses commises par Shakespeare et Voltaire, Tun se souvenant trop qu'il était Anglais S Vautre oubliant qu'il était Français. Faut-il rappeler la chute mémorable de Chapelain, cet Icare bourgeois précipité de son vol épique dans l'océan d'un ridicule immortel? Ou bien les belles inventions de l'abbé d'Aubignac, auteur d'une tragédie en prose de Jeanne d'Arc, s'avisant de rendre le comte de Warwick amoureux de la Pucelle, et la comtesse jalouse de la bergère, le tout « selon la vérité historique et les règles exactes du théâtre- ».

Schiller lui-môme, le grand Schiller, si digne de chanter Jeanne d'Arc après Guillaume Tell, n'a-t-il pas aussi déshonoré et gâté cette noble et pure image, en lui prêtant une faiblesse humaine qui est un outrage à sa mémoire 3. Soumet, de nos jours, reviendra deux fois à cet adorable sujet qui le fascine : dans l'épopée comme dans le drame, il échouera, mêlant à de beaux vers des Inventions malheureuses et impossibles. Casimir Delavigne, dans ses Messeniennes, trouvera du moins quelques accents dignes de l'héroïne. Encore s'y joint-il une part de déclamation :

Silence au camp ! la Vierge est prisonnière ; Par un injuste arrêt Bedford croit la flétrir: Jeune encore, elle touche à son heure dernière. . . . Silence au campt la Vierge va périr.

A travers les vapeurs d'une famée ardente,

Jeanne encor menaçante Montre aux Anglais son bras à demi consumé.

Pourquoi reculer d'épouvante.

Anglais? Son bras est désarmé.

1. Sur ce point même, l'opinion publique est bien changée en Angleterre depuis longtemps. Dans une pantomime donnée à Govent-Garden en 1793, l'auteur ayant fait emporter Jeanne d'Arc par les diables, le dénouement fut sifflé. A la deuxième représentation, les diables furent remplacés par des anges, et le dénouement fut applaudi. Ajoutons que la Jeanne d'Arc de Jules Barbier a pu être représentée à Londres avec succès.

2. Cette tragédie en prose fut mise en vers par La Ménardière ou Benserade.

3. il ose nous montrer la noble et chaste fille s'agenouillant devant Agnès Sorel, la concubine de Charles Vil, et lui disant : « Agnès, craignez de vous souiller en m'approchant : c'est vous qui êtes pure, c'est vous qui êtes sainte » •