FIN DU MOYEN AGE

François Villon. — La guerre du Bien public. — France et Bourgogne. — Louis XI et Charles le Téméraire. — Georges Chastellain et Gilles des Ormes. — Guillaume Coquillart. — Conclusion.

En face de Charles d'Orléans, de cette gloire ensevelie, oubliée durant deux siècles, se dresse une autre renommée contemporaine plus éclatante, plus vivace, ayant d'ailleurs pour elle l'autorité de Marot, de Rabelais, de La Fontaine et de Boileau : nous voulons parler de François Villon. Grâce à la passion ou du moins aux préférences des critiques, une sorte de concurrence posthume s'est établie un moment entre le poète plébéien et le poète de sang royal. M. Nisard, maintenant Tarrêt de Boileau en faveur de Villon,

Villon sut le premier, dans ces siècles grossiers, Débrouiller l'art confus de nos vieux romanciers,

voit en lui le vrai rénovateur de la poésie française au xv« siècle. ChampoUion-Figeac l'appelle au contraire un élève dégénéré de l'école du duc Charles, très inférieur de toute façon à son modèle. MM. Campaux et Beaufils, dans leurs thèses présentées en Sorbonne, ont successivement exalté l'un Villon, l'autre Charles d'Orléans, aux dépens

de son rival, ou de celui qu'on décore de ce nom. Nous éprouvons trop souvent le besoin de rabaisser certaines réputations pour en élever d'autres sur leur ruine. Que de gens se croient obligés d'amoindrir Racine pour mieux admirer Corneille, et réciproquement! C'est là, selon nous, une fâcheuse disposition. Pourquoi ne pas laisser à chacun son mérite, sa valeur et son génie, s'il en a? L'esprit de parti ne vaut pas mieux en littérature qu'ailleurs : il a tué et découragé Racine, à Theure même où son talent atteignait son apogée. Ce même esprit nous a fait mettre aux prises, longtemps après leur mort, des écrivains qui n'avaient rien à s'envier ni à se disputer. C'est ainsi que, sur le double terrain de la poésie et du patriotisme, on a prétendu opposer Charles d'Orléans à Villon. Ce parallèle sera pour nous l'occasion de rendre à chacun la part légitime qui lui revient.

Charles d'Orléans reste à nos yeux un esprit charmant et futile, un enlumineur et un ciseleur en poésie, taillant ses ballades et ses rondeaux avec la passion d'un amateur artiste, n'ayant ni la fougue ni l'originalité, mais la subtilité délicate, le tour de main gracieux, l'élégance aimable et enjouée que nous retrouverons plus tard chez Ma rot et chez Mellin de Saint-Gelais. Ne voir en lui qu'un attardé, empêtré dans le lourd bagage allégorique et pédantesque du Roman de la Rose, enfermé dans l'interminable labyrinthe de Bel Accueil^ de Dangier et de Faux-Semblant y c'est se montrer réellement trop dur. P'un autre côté, déclarer qu'il est le seul poète du xv« siècle vraiment digne de ce nom, c'est lui faire une trop large place.

Villon réclame à bon droit la sienne. Celui-ci n'est pas un prince élevé au milieu des élégances et des délicatesses artistiques et littéraires qui ont entouré la jeunesse de Charles d'Orléans. C'est un enfant des rues que le hasard, ou plutôt la nature, a fait poète sans préméditation, sans étude, entre la taverne qu'il hante trop volontiers et les bancs de l'école qu'il a peu fréquentée, lui-même l'avoue :

Hé Dieu I si j'eusse estudié Au temps de ma jeunesse folle I