BALLADE DE L'HONNEUR FRANÇAIS

affirmative et si enthousiaste de M. Beaufils sur Charles d'Orléans : celle de M. Gampaux nous inspire les mêmes inquiétudes. Nous avons peur que le critique ne se soit laissé entraîner par le désir de glorifier son auteur, qu'il n'ait attaché une importance et une valeur exagérées à une œuvre dont l'authenticité même n'est pas bien prouvée. Avant d'accorder à ces vers médiocres toute notre admiration, faut-il citer encore un couplet?

D'Octovien puisse venir le temps :

C'est qu'on luy coule au ventre sou trésor ;

Ou qu'il soit mis entre meules flotans

En un moulin, comme fut saint Victor ;

Ou transgloutis en la mer sans haleine

Pis que Jonas au corps de la baleine;

Ou soit banny de la clarté Phœbus,

Des biens Judo et du soûlas Vénus,

Et du grant Dieu soit mauldit à oultrance,

Ainsi que fut roy Sardanapalus,

Qui mal vouldroit au royaume de France.

« On peut penser, dit l'auteur de la thèse, si ces explosions de patriotisme indigné, qui nous montrent Villon sous un aspect si inattendu, trouvèrent de Techo dans le cœur de cette jeunesse des écoles, chez qui le sentiment de l'honneur français fut de tout temps impérissable. » Compliment des plus flatteurs pour le poète et pour la jeunesse des écoles, mais tant soit peu outré, surtout si l'on songe que le recteur Fichet refusait d'armer les étudiants, malgré les instances de Louis XI, pour défendre Paris contre la ligue des princes coalisés. Convenons, du reste, que ces souvenirs, plus ou moins exacts, empruntés à la Bible, à l'histoire romaine et à la mythologie, sont là singulièrement accumulés; que Job, Sardanapale, Junon, Phœbus, Hélène n'étaient pas indispensables, même pour animer les écoliers. Villon, rédigeant un manifeste politique, s'est-il cru obligé, pour donner à son œuvre plus de majesté, de recourir aux grands falbalas poétiques de Guillaume de Machaut, repris depuis par Georges Chastellain? Un cri du cœur eût mieux valu que toutes ces savantes évocations. Et ce cri, Villon savait le trouver

mieux que personne, à certains moments. Ici le sentiment patriotique n'est vraiment' bien exprimé que dans le refrain.

D'ailleurs une triple question se présente :

4« Cette pièce est-elle bien de Villon? Sur ce point nous n'avons que le témoignage de Prompsault, qui Fa découverte dans un manuscrit de la Bibliothèque nationale, contenant un certain nombre de ballades extraites du Codiàlle et du Grand Testament,

2® Est-elle vraiment supérieure aux ballades patriotiques d'Eustache Deschamps sur la chute prédite de l'Angleterre, sur la paix de Boulogne, etc. ; à certains couplets déjà cités de Christine dePisan, d'Alain Chartier, de Charles d'Orléans, tels que la Complainte de France ou le chant de victoire sur la double reprise de la Normandie et de la Guyenne? Nous ne le pensons pas. Ce n'est point là qu'est l'incontestable supériorité de Villon.

3° A quelle date enfin se rapporte cette œuvre? Prompsault n'a osé la fixer. M. Campaux suppose qu'elle dut être composée vers 1454 (Villon aurait eu alors vingt-trois ans), au temps où la trahison d'un certain sîre de Lesparre faillit livrer de nouveau la Guyenne aux Anglais. Ne serait- il pas plus vraisemblable de la reporter soit à l'époque de la guerre du Bien public^ soit plutôt encore à cette explosion de colère patriotique qui éclata en France et môme à Paris, quand on apprit, en 1468, que la Bourgogne venait de s'allier encore une fois à l'Angleterre, en vue d'une nouvelle invasion *. Le sentiment national offensé aurait pu alors inspirer au poète devenu l'obligé de Louis XI cette vigoureuse protestation, que Leroux de Lincy a oublié d'insérer dans ses Chants historiques de France,

Le Bibliophile Jacob (Paul Lacroix) suppose que l'auteur a pu l'écrire durant son séjour en Angleterre. Mais ce séjour lui-même est-il bien prouvé, en dehors de l'histoire plaisante que nous a conservée Rabelais? Après ses mésaventures de Rueil et de Meung, deux péchés mignons qui l'avaient fait emprisonner et condamner à la potence, Villon, grâce à l'intervention du roi, avait vu sa peine com-