XII INTRODUCTION

muse en célébrant les charmes et pleurant la mort des mignons de Henri III ; enfin Malherbe, l'auteur des strophes magistrales sur la chute de Marseille et ravènement de Henri le Grand, devenir le chantre des folles amours d'un roi grisou. Le fier génie de Corneille s'incline un moment devant Tastre d'un nouveau Jules (Mazarin), comme devant le coffre-fort de Montauron. Boileau lui-même, l'honnête et rigide censeur, verse à pleins bords, dans sa coupe poétique.

Ce nectar que Ton sert au Maître du tonnerre,

et dont ne peut se rassasier Louis XIV. Voltaire, le chantre de la Bmriade et de Fontenoy, tresse ses plus belles guirlandes pour une Pompadour, et, chose pire encore, rime ses derniers vers pour une Du Barry. Mais il est aussi d'autres heures ô(i la poésie a fait entendre de plus mâles et de plus fiers accents. Quand sont venus les jours d épreuve, de deuil et de souffrance, quand les âmes semblaient brisées, les caractères amoindris, les espérances étouffées sous le poids des malheurs publics, la poésie est apparue tour à tour, ici comme une consolatrice pansant les plaies de la patrie, séchant ses larmes ou les répandant avec elle ; là, comme une Némésis vengeresse troublant, au milieu de leurs chants de fête, les vainqueurs injurieux et les oppresseurs triomphants :

Sur nos débris Albion nous défie,

Mais les destins et les flots sont changeants^.

Au lendemain de Sedan, après l'effarement et la I. Déranger.