Voir Bibliothèqae de TÉcole des chartes, 6* série, t. I

épopée que la Chanson de Jean Bodel, dont il sera question bientôt.

Les aventures galantes de la reine Sébile y tiennent toujours une grande place. L'impudique épouse de Guiteclin (Witikind) partage un moment ses faveurs entre Baudouin le neveu de Charlemagne et Alcain fils de Témir de Babylone. Les Sarrasins viennent au secours des Saxons. Guiteclin vaincu et livré à Roland, par Baudouin, est conduit à Paris avec une lourde chaîne aux pieds, et finit ses jours en prison. Tout cela est bien mesquin, bien faible, indigne à la fois de Witikind et de Charlemagne.

Nous ne parlons pas de la Vie de saint Honorât, légende provençale du xii^* siècle, où Ton raconte comment Charlemagne fut fait prisonnier par Agolant dans une forêt de la Saxe, s'étant égaré à la poursuite d'un sanglier, et comment il fut délivré grâce à l'intervention miraculeuse de saint Honorât. C'est là un récit romanesque plutôt qu'épique. Nous dirons la même chose des romances espagnoles sur les amours de Baudouin et de Sébile. Parmi ces témoignages plus ou moins anciens' et apocryphes, on a invoqué aussi un fragment de chant flamand, publié par M. Romans, ayant pour titre Gt^^û^e /m ou Guittelin, Voici ce passage, qui semble appartenir également au xn° siècle : « Les païens étaient sur leurs gardes : ils croyaient avoir tout gagné. Mais quand ils entendirent sonner les clairons, grand fut leur étonnement. De leurs voix éclatantes ils s'écriaient ; « Saxons et Sassines, frappez à mort les chrétiens I Écrasez- « les, anéantissez4es ! » Mais ceux-ci, en les attendant : « Mont j oie I » s'écriaient-ils, ce qui les fit reconnaître. Ils dirent leur chant de combat : et des deux côtés se lancèrent en avant. Roland répandait la mort autour de lui. » Ici, comme dans la Saga irlandaise, Roland joue un rôle important, et reçoit de Charlemagne un soufflet qui manque de brouiller à jamais l'oncle et le neveu.

A coup sûr, ce morceau est plus guerrier, plus animé que toutes les descriptions de batailles dans la Chanson des Saisnes ou dans la Karlamagniis Saga, Mais est-on bien sûr de son authenticité? N'en serait-il pas comme du fameux chant d'Altabiçar à propos de la Chanson de Roland? Quoi qu'on fasse pour ressusciter en imagination

LA CHANSON DES SAISNES. iil

des œuvres qui n'ont jamais existé ou qui ont disparu, il faut bien reconnaître, à défaut d'autres preuves, qu'une maigre végétation poétique a fleuri autour de ce grand duel de Witikind et de Gharlemagne, l'un des plus grands dont l'histoire ait gardé le souvenir. Au lieu d'un chêne majestueux s'élevant au-dessus de la forêt Hercynienne, nous voyons sur ce vieux sol arrosé de sang, couvert de ruines, s'épanouir un bosquet de Gypre ou d'Amathonte, une touffe de fleurettes galantes ou d'arbrisseaux coquets. La Chanson des Saisnes^ par Jean Bodel, n'est guère autre chose, malgré l'estime dont l'honorent ses contemporains. Son titre promet plus qu'il ne donne. On s'attendait à trouver là un reflet de ces luttes héroïques si émouvantes, môme dans l'histoire : on se voit bientôt perdu dans un roman d'amour, où Witikind joue le triste rôle d'un George Dandin, et Gharlemagne celui d'un oncle de comédie. Cette œuvre est plus voisine des romans de la Table Ronde que des Ghansons de Roncevaux ou d'Antioche. Jean Bodel, trouvère artésien du xm« Siècle, dont la vie se. passe à rimer des fabliaux, des chansons, des mystères (celui de Saint Nicokis) et son grand poème des SaisneSy avant d'aller mourir dans une léproserie, est un homme du monde, un bel esprit aimable, vanté pour

Son bel savoir parier et science agusie,

comme dit Girard d'Amiens, un de ses nombreux admirateurs. Contemporain de Guillaume de Lorris, le premier auteur du Roman de la Rose, il dresse avec lui, par anticipation, au beau milieu de l'épopée, la Carte de Tendre, et nous semble déjà un précurseur lointain de Mlle de Scudéry, de La Galprenède et de toute cette école qui s'avisera un jour de

Peindre Caton galant, et Brutus dameret^

Nous n'osons donc franchement accorder le titre de poème national et patriotique à cette œuvre de fantaisie, qui n'a

1; Boileaii, Art poétiques, chant m;

ni le sérieux, ni la dignité, ni Télan de Tépopée véritable. Aleschans marquait pour nous le second âge de la poésie héroïque : la Chanson des Saisnes en marque le déclin.

Nous en dirons autant du Voyage de Charlemagfie à Jérusalem et à Constantinopley poème héroï-comique dont nous avons déjà parlé ailleurs*. Il est vrai que M. G. Paris a cru voir dans cette œuvre badine, chantée par les étudiants à la foire du Lendit, un hommage rendu â Gharlemagne et aux barons français, un nouveau témoignage de leur supériorité en tous genres. Nous ne saurions admettre, pour notre part, cette ingénieuse explication. Ne serait-ce pas tout simplement une charge ou une pochade héroïque, dont pouvaient fort bien s'égayer les écoliers, sans que la chose tirât à conséquence?

Après avoir figuré, dans la Chanson des Saisnes^ sous les traits d'un Gassandre monarchique en face des barons hérupés », Gharlemagne revêt ici les allures d'un galantin matamore, piqué par une boutade de sa femme et venant braver le roi de Gonstantinople Hugon. Comme La Fontaine allant à l'Académie, il a pris le chemin le plus long, en passant par Jérusalem. Les gabs^ ou défis burlesques, auxquels il s'associe avec ses preux, n'ajoutent rien à sa gloire. L'énumération des reliques rapportées de Terre - Sainte, parmi lesquelles figurent la chemise, et même du lait de la Vierge Marie, a tant soit peu l'air d'une plaisanterie irrévérencieuse. Nous y voyons tout au plus une joyeuse descente de la Gourtille épique, où Gharlemagne ressemble trop à l'Agamemnon de la Belle Hélène.

On a invoqué la haute antiquité de l'œuvre pour en démontrer l'innocence et presque la naïveté. Mais, comme l'a très bien dit Amaury Duval *, l'usage de l'assonance n'est point une preuve suffisante d'ancienneté. Elle pourrait n'être qu'un de ces pastiches dont la poésie a usé dans