CHANSON DE REGNARD LODBROG
combattis huit chefs, à TOrient, aux bouches de la Duna. Nous donnâmes un ample repas aux loups, pendant qu'une sueur sanglante s'écoulait dans la mer et que les guerriers perdaient la vie*. »
Une sorte d'ivresse héroïque et sanguinaire saisit le vieux pirate au souvenir de ses combats. Chaque strophe de ce chant guerrier, plus ou moins authentique, marque pour ainsi dire une étape de l'invasion normande. C'est l'itinéraire des victoires remportées par Regnard et ses compagnons. Il débute par le Gotland, le Sund, la Duna, la Finlande, parcourt les côtes de la Suède et de la Norvège ; de là, il s'étend jusqu'aux Flandres et aux rivages de l'Angleterre, des Orcades, des Hébrides et du Northumberland, où finit son aventureuse carrière. Fait prisonnier par un roi anglo-saxon, Ella, et jeté dans un sombre cachot rempli de vipères, il se prépare à mourir en brave, comme il a vécu ; son chant de mort est un chant de fête :
« Nous avons frappé du glaive ! Cinquante et une fois j'ai livré des batailles annoncées par la tlèche messagère. Jamais je n'ai pensé que, parmi les hommes, moi qui si jeune encore ai rougi mon épée, aucun roi me serait supérieur. Les Ases Vont m'inviter: ma mort n'est pas à plaindre.
« Je veux finir ! Les Dises envoyées par Odin m'appellent dans la salle des héros. Plein de joie, je vais boire la bière sur un trône à côté des Ases. Les heures de ma vie sont passées : je souris en mourant. »
Il y avait là, ce semble, toute une source de poésie étrange, originale et puissante, que les Normands auraient pu transporter avec eux sur le sol de la Gaule. Il n'en fut rien cependant. Comme l'a dit avec raison Depping, une fois qu'ils ont traversé la mer et posé le pied sur la terre de France, on croirait qu'ils ont franchi les eaux du Léthé. Tous les vieux souvenirs patriotiques de l'Edda se sont envolés. L'éducation française s'est emparée d'eux et les a façonnés à son image :
Gallia capta ferum victorem cepit.
1. Voir Poésies Scandinaves, traduites pur EichhofT. — Deppiug, ££ist. des erpéditions maritimes des Normands.
Wace nous a raconté lui-même comment il fut élevé :
Se l'en demande ki ço dist
Ki ceste estoire en romanz mist :
Je di et dirai ke jo sui
Wace, de l'isle de Gersui*,
Ki est en mer vers Occident,
Al fieu 2 de Normendie apent.
En risle de Gersui fu nez,
A Caem fu petis portez,
Uoec fu à lettres mis.
Puis fu lunges en France apris.
Quant de France jo repairai 3,
A Caem lunges conversai ;
De romanz fere m*entremis,
Mult enescris et mult en fis.
Il y gagna, parait-il, beaucoup de gloire et peu d'argent. Du reste, on comprend la fécondité prodigieuse de Wace, lorsqu'on voit de quelle façon le vers se déroule sous sa main comme un écheveau interminable.
Malgré la forme française de leurs écrits, Wace, l'auteur du Romande Rou, et Benoit de Sainte-Maure, l'auteur de la Chronique des ducs de Normandie, ne sont pas à vrai dire, pour nous, des poètes patriotes et nationaux. Normands d'origine et d'affection, attachés à la cour de Henri II, roi d'Angleterre, ils n'ont pu oublier tout à fait leur parenté. Benoit de Sainte-Maure, parlant des soldats de RoUon, dit les nôtres :
Lor vout les noz plus très hardis ^.
