LES CHEFS MUSULMANS

Sibylle de Cumes dans Virgile qu'à celle de Panzoust dans Rabelais, appartient elle-même à l'histoire plus qu'à la fable. Les chroniqueurs des croisades, Tudebode, Raymond d'Agiles, Robert le Moine, etc., ont presque tous parlé de la vieille prophétesse et sorcière musulmane, jouant ici un rôle analogue à celui de Cassandre dans la«légende de Troie. Faut-il supposer que le Tasse a tiré de là l'idée de son Armide magicienne et enchanteresse? Nous ne le pensons pas. Armide est plutôt fille deCircé ou de Viviane, la fée victorieuse de Merlin.

Enfin, pour faire pendant à Etienne de Blois, auquel le poète le compare outrageusement, un représentant comique de la poltronnerie, le Rouge-Lion* : sorte de gracioso musulman, aussi brave et aussi facétieux que Sganarelle ou VArcher de Bagnolet, ne craignant rien que le danger; placé là pour égayer le lecteur et son maître Corbaran, qui lui confie cependant le commandement d'un corps d'armée, celui des incendiaires ou porteurs de feu grégeois, les pétroleurs du temps.

Cette vérité, cette réalité vivante, que nous avons signalée dans les personnages, se retrouve également dans l'ensemble du tableau. Là reparaissent fidèlement décrites d'un pinceau tant soit peu terne, mais toujours net et précis, les grandes scènes qui marquent le début de la première croisade. La prédication de Pierre l'Ermite, le concile de Clermont, l'arrivée des barons chrétiens à Constantinople, l'hommage rendu par eux à l'empereur grec, la première bataille devant Nicée,le passage du Taurus, le siège d'Antioche, l'escalade nocturne et la prise de la ville, enfin la dernière victoire qui doit mener les chrétiens sous les murs de Jérusalem. Joignez-y certains épisodes particuliers d'un effet pittoresque et dramatique : les coups d'épée fabuleux de Godefroy, le plus grand découpeur d'hommes qui fut depuis Roland : le combat héroïque de Raimbaud Greton sous le pont d'Antioche : l'ambassade et le martyre de Renaud Porquet. Puis çà et là quelque anecdote plaisante, comme celle de Tàne d'Évervin jetée au milieu du spectacle de la famine devant Antioche.

i. Kisil-Arslan.

La couleur locale, sans être cherchée, se présente ici naturellement, parce que le premier auteur de la chanson, témoin des faits, Timagination sans doute encore échautîée par ces grandes scènes, n'a eu qu'à consulter ses yeux et sa mémoire. Nous remarquons d'abord l'aspect original et nouveau d§ cette armée des croisés. D'un côté, les grand'es chevauchées féodales avec leurs banderoles et leurs gonfalons flottant au vent, leurs forêts de lances, de casques, de hauberts, d'épées, flamboyant au soleil, presque aussi splendides que celles des Grecs aux belles cnémides; de l'autre, la cohue tumultueuse et confuse des manants, des aventuriers, des truands et des ribauds sous la conduite du roi Tafur : toute cette lie impure que l'Europe vomit sur l'Orient à Taspect bien autrement sauva§e encore que les paysans du Lalium, dans Virgile, avec leurs pieux durcis au feu et leurs bonnets de poil de loup.

Puis, en face, la peinture du camp et de l'armée orientale avec ses cymbales, ses cors, ses tambours, ses tentes bariolées de mille nuances. Ces riches couleurs de rOrient, qui s'éteindront de bonne heure dans notre poésie jusqu'au jour où le pinceau de Byron et de Victor Hugo les ramènera parmi nous, se reflètent à travers les teintes un peu grises de notre vieux poème. La robe flottante de Corbaran toute parsemée de bêtes et de fleurs, d'oiseaux et de poissons, sa tente ornée de bandes d'or et de versets du Coran inscrits tout à l'entour, nous transportent au milieu du faste et du luxe asiatiques.

Les tableaux de mœurs s'ajoutent aux descriptions. Là se rencontre un mélange de nobles inspirations et d'appétits grossiers, de délicatesse morale et de férocité barbare, de pénitence austère et de débauche effrénée. Les passions brutales se déchaînent parfois avec une fougue, une ardeur qu'augmentent encore le jeûne, les privations, le climat de l'Orient. « Vous avez dormi avec les femmes païennes, et Dieu vous a punis ! » leur crie Adhémar de Monteil, pour leur expliquer la cause de leurs revers. C'est ainsi que Moïse tance et reprend les désordres des Hébreux. Dans cette guerre implacable faite à l'infidèle, les chrétiens semblent souvent, de l'aveu même du poète, plus impitoyables et plus sauvages que leurs ennemis. Nous assis-