SIÈGE DE JÉRUSALEM

Instruits par ce premier échec, les croisés se résignèrent aux lenteurs d'un investissement qui dura quarante jours. Malgré certains traits de ressemblance inévitables avec le siège d'Antioche, il faut reconnaître que l'attaque et la prise des deux villes offrent de notables différences. Sans parler des épisodes détachés tels que le merveilleux coup de flèche par lequel Godefroy de Bouillon perce en même temps trois gerfaux; ou la capture des pigeons lancés par le roi de Jérusalem aux princes musulmans dont il invoque le secours, et recueillis par les chrétiens comme des messagers célestes envoyés de Dieu pour leur révéler les secrets de l'ennemi ; l'ensemble des opérations a un caractère particulier. On a dit à propos du dernier siège de Paris qu'il avait été un duel d'artillerie : on peut dire du siège de Jérusalem qu'il fut un duel de machines. Les chroniqueurs nomment Gaston de Béarn comme le Vauban du temps, l'organisateur et le constructeur de ces terribles engins. Graindor cite Grégoire d'Arras ïengignières (dont nous avons fait ingénieur) et aussi, comme directeur des travaux, Hue le Maine (Hugues le Grand), comte de Vermandois et frère du roi de France, qu'on s'étonne un peu de retrouver ici, puisqu'il est reparti pour la France après la prise d'Antioche.

Pour construire ces machines, un sérieux obstacle arrêtait les croisés : les bois manquaient autour de Jérusalem. Heureusement un ermite indique à Tancrède une forêt voisine de Bethléem : ce fait, également raconté par Raoul de Caen, a sans doute fourni au Tasse l'idée de sa forêt enchantée. D'énormes tours roulantes sont mises en mouvement par les assiégeants et les assiégés. Les mangonneaux et les pierriers ont donné le signal de l'attaque, en lançant dans la ville les cadavres des Turcs tués au dehors. Truands et ribauds s'avancent armés de pioches et de pelles pour combler les fossés. Derrière eux roule un immense échafaudage, qu'ils poussent bientôt contre la muraille :

De cloies estoit fais et de cuirs bien ordés: Tant l'empoignent et boutent c'al mur fu ajustés.

En haut de ce château mouvant sont postés dix chevaliers qui, à la pointe de leurs lances, élèvent une échelle de cuir et l'attachent à l'un des créneaux, Gontier d'Acre y grimpe le premier, et déjà tient le sommet du rempart, quand un coup de cimeterre turc lui tranche les deux poings. Son corps roule dans le fossé, broyé par la chute. En môme temps la poix fondue, Thuile bouillante pleuvent sur les assaillants. Un autre ennemi plus terrible, le feu grégeois, vient embraser les machines, dévorant les solives, les cuirs, et aussi les armures et les chairs des coml)attants. Le trouvère se plaît à décrire les effets de cet infernal engin, que le Tasse nous représentera plus tard comme une invention de l'enchanteur Ismen.

Devant ce déluge de feu, Godefroy lui-même donne le signal de la retraite. Le conseil des chefs s'est réuni : on se décide à tenter un assaut d'ensemble sur tous les points à la fois. L'armée chrétienne se divise en onze échelles ou sections. La première est celle des ribauds. Les barons chrétiens viennent trouver le roi Tafur et lui confient le soin d'ouvrir l'attaque. Honneur nouveau pour lui et qu'on ne lui eût pas laissé dans une grande passe d'armes en plaine. Mais dans les travaux de siège, ces termites rongeurs et fouilleurs, ces pionniers cheminant dans l'ombre, creusant les tranchées, remplissant les fossés, sapant les murailles et préparant la brèche, sont de précieux auxiliaires. On a chance aussi de trouver parmi eux quelques-uns de ces acrobates ou de ces clowns hardis, bons pour l'escalade et la surprise. C'est ainsi que les ribauds, déjà associés au combat d'Antioche, jouent un rôle important dans le poème comme dans le siège de Jérusalem. Les historiens et les chroniqueurs, plus occupés des chefs, n'ont guère parlé de ces humbles combattants. Le trouvère leur a fait une place d'honneur : il se plaît à nous montrer dans l'armée chrétienne ce double élément démocratique et féodaP. La conquête de Jérusalem est,

i . C'est donc à tort, selon nous, que le savant M. Gaston Boissier a cru pouvoir contester le côté populaire et démocratique de nos Chansons de geste. « Il me semble, dit-il, que s'il est juste d'entendre par poésie populaire celle qui chante le peuple et s'adresse à lui, aucune ne mérite moins ce nom que l'épopée du moyen âge. On n'y a nul souci des bourgeois et des manants : c'est unique-