LA CROISADE SUR LE THÉÂTRE

Pour se consoler, le poète a fait en imagination le voyage de la Terre-Sainte, comme Victor Hugo fera plus tard le Voyage d'Orient dans son jardin de Vaugirard. Par une de ces transpositions naturelles, assez fréquentes sur notre théâtre, où les émotions du présent se joignent volontiers aux souvenirs du passé, il a ramené le miracle de saint Nicolas à Tépoque des croisades. Ce miracle posthume du saint ou plutôt de sa statue (ce qui re\ient, du reste, au même) est raconté par Méthodius, patriarche de Gonstantinople au ix^ siècle. C'est de là que Jacques de Voragine l'a tiré et fait entrer dans sa Légende dorée. Jean Bodel, en Tassociant au souvenir de la guerre sainte, lui donnait encore plus de popularité.

Grâce à cette hardiesse, le drame chrétien a pris de plus vastes proportions. C'est toute une page de l'histoire du monde qui se déroule ici. « Le roi d'Afrique a convoqué toutes les puissances barbares : tous les peuples soumis à l'islamisme se sont émus depuis la côte occidentale de l'Afrique jusqu'au Sec Arbre, regardé alors comme l'extrémité du monde, du côté de l'Orient » Une grande bataille s'engage, non pas seulement en récit, mais en action sur la scène entre les musulmans et les chrétiens : ceux-ci, très inférieurs en nombre, sont écrasés : allusion probable au désastre de Mansourah. Un jeune chevalier, dans lequel on a cru reconnaître Robert d'Artois, adresse à Dieu cette noble prière :

Seigneur, si je sui jones^ ne m'aies en despit, On a véu souvent grant cuer en cors petit.

M. Onésime Leroy suppose que ce langage convient parfaitement au frère de saint Louis. M. de Monmerqué élève quelques doutes fondés sur Tàge et le caractère orgueilleux de Robert d'Artois. « Il n'en reste pas moins, dit-il, que l'intérêt de cette pièce était fondé sur des allusions aux récents malheurs de la première croisade de saint Louis, et à la mort des chrétiens tués en Afrique. » En effet, le tableau de la bataille est le morceau capital,

i. Jeune.

éclatant de la pièce : il éclipse môme, on doit l'avouer, le miracle de saint Nicolas, qui semble un peu bourgeois après cette grande scène héroïque. Les chrétiens s'avancent au cri de « Saint-Sépulcre ! » comme dans la Chanson d'Aniioche :

Sains Sépulcres aïe ! Seigneur, or de bien faire.

Cette lutte rappelle, par les sentiments et les idées, celle de Roncevaux. La mort est certaine, attendue, acceptée comme un devoir et un sacrilice fait à Dieu : c'est là le véritable héroïsme chrétien. Un des combattants, peutêtre le grand maître du Temple ou de THôpital, s'écrie : « Seigneurs, n'en doutez pas, voici notre jugement : bien sais que nous y mourrons pour le service du Seigneur Dieu; mais je m'y vendrai bien cher, si mon épée ne se brise. » Turpin ne parle pas autrement à ses compagnons, en les exhortant à bien frapper : « Ce soir, nous entrerons au paradis ». L'image ou plutôt Fidée de Dieu planant audessus de l'action ajoute encore à sa grandeur. Le merveilleux se môle au réel. Un ange envoyé du ciel vient exhorter les chrétiens à braver la mort;

Por Dieu serés tuit detreiichiés; Mais la haulte corone ares, Je m'en vois; à Dieu demorés.

Ce fragment d'une couleur vraiment épique, jeté au milieu d'un drame populaire, est une des rares traces de l'histoire nationale sur notre vieux théâtre. Parlant de l'influence et de Fempirc exercés par les croisades sur les imaginations et sur les œuvres littéraires, il nous a paru curieux de montrer cette action associée à la naissance de nos mystères avec le Jeu de saint Nicolas.

Louis IX semblait avoir emporté dans la tombe l'âme des croisades. Un esprit nouveau, positif et réaliste va