Michaud, JETisi. des O'oisades, t. V

brusquement, à cette espérance dont elle s'était nourrie durant deux siècles. Elle y revient de temps à autre, comme pour se faire illusion à elle-même. Pétrarque, un bel esprit, un poète capable de se passionner pour une glorieuse chimère, raille d'une façon spirituelle et plaisante ces éternels préparatifs de départ toujours repris et toujours abandonnés :

<( Dans un temps, dit-il, où il s'agissait entre les princes chrétiens de faire la guerre aux Sarrasins et de leur enlever une seconde fois la Terre-Sainte, chose que nous entreprenons souvent et que nous n'exécutons jamais, on délibérait à Rome sur le choix de celui qu'on mettrait à la tête de cette entreprise. Don Sanche, fils d'Alphonse, roi de Castille, fut préféré aux autres princes de l'Europe, à cause de sa bravoure et de son expérience dans la guerre : il alla à Rome, invité par le pape, et fut admis dans un consistoire public où l'élection devait se faire. Comme il ignorait la langue latine, il fit entrer avec lui un de ses courtisans pour lui servir d'interprète. »

(( Don Sanche ayant été proclamé roi d'Egypte dans ce consistoire, tout le monde applaudit à ce choix. Le prince, au bruit des applaudissements, demanda à son interprète de quoi il était question. — u Le pape, lui dit Tinterprète, vient de vous créer roi d'Egypte. — Il ne faut pas être ingrat, répondit don Sanche ; lève-toi, et proclame le Saint-Père calife à Bagdad. »

« Voilà, ajoute Pétrarque, ce que j'appelle une bonne plaisanterie, bien digne d'un roi. On donne à don Sanche un royaume idéal, il rend un pontificat chimérique*. »

Si l'on se permet de rire ainsi à Rome en face du pape, que sera-ce en France? Que deviendront ces projets de croisade qui se multiplient et avortent au commencement du XIV® siècle? Un poème du temps, écho des médisances et des rumeurs publiques, Benart le Contref'aH, par Le Clerc de Troyes, nous rappelle un de ces grands avortements :

1. Œuvres de Pétrarque, édit. de Bâle, p. 421. Ailleurs pourtant, le poète trouve des accents émus pour déplorer la perte et l'abandon de Jérusalem.

RENART ExNNEMI DE LA CROISADE. 269

Te souvient l'an M trois cens dis, Qu'en France, en Brie et en Champaigne, En Picardie, en Alemaigne,

Fit-on des crois preeschier Por aler sus les Sarradins?

Grands et petits, tous parlaient d'aller venger la mort de Jésus-Christ : latlotte devait être prête avant deux ans.

Mais j'ai trestout fait demorer, Maugrez raison et son crier.

Si je pues, on n'ira jamais.

C'est Renart ou la Fourberie qui parle ainsi, il est vrai; mais Renart va devenir le maître du monde : roi, empereur et pape, tout à la fois. C'en est donc fait de la croisade.

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Pour clore le cycle de la guerre sainte, il nous suffira maintenant de passer rapidement en revue un poème assez médiocre sur la Prise d Alexandrie , œuvre d'un trouvère qui jouit au xiv« siècle d'une immense célébrité.

L'auieur est Guillaume de Machaut, poète et musicien fameux de son vivant, fort oublié après sa mort : moins connu encore par ses vers que par ses mésaventures galantes avec la comtesse de Foix, qui se fit un jeu de duper et de berner la crédulité naïve et vaniteuse d'un homme de lettres. Mais ce n'est pas là ce qui doit nous occuper. Le récit de la Prise d'Alexandrie, composé vers la fin du xiv^ siècle, est une pièce tardive, destinée à célébrer une déception suprême. Le héros principal ou plutôt unique est Pierre de Lusignan, dontTauteur raconte la vie depuis sa naissance jusqu'à sa mort, vie consacrée tout entière à des efforts, à des rêves, à des entreprises demeurées sans résultat. Roi de Chypre et prétendant au trône de Jérusalem, Pierre de Lusignan est le dernier paladin d'une cause perdue et d'une poésie qui s'en va.

Pourtant ne soyons pas injustes. Cette œu\Te, écrite en

vers de huit syllabes, comme un simple fabliau, si faible qu'elle soit d'invention et d'exécution, a du moins un mérite : elle jette une certaine lueur sur une partie de l'histoire dont Michaud déplore Fincertitude et Fobscurité. « Rien n'est plus propre, dit-il, à exciter notre surprise que les conditions avantageuses qu'obtinrent le roi de Chypre et les chrétiens dans le traité fait avec le sultan d'Egypte. Ce dernier avait-il des embarras intérieurs; redoutait-il les progrès des Turcs et Faudace aventureuse des croisés? Les monuments historiques qui nous restent ne nous permettent pas d'éclairer ce fait. Cette époque de Fhistoire est en général fort obscure, et nous réduit souvent à la nécessité de ne dire que des probabilités et de n'exprimer que des conjectures*. » Eh bien, ce traité qui surprend l'historien se trouve expliqué dans le poème. Guillaume de Machaut, qui tient ces détails de messire Gautier de Conflans, attaché au service du roi de Chypre, nous dit que le sultan voulait gagner du temps, laisser les chrétiens se disperser, et se promettait bien de ne pas tenir parole. Ainsi nos vieux poèmes, si ennuyeux parfois, peuvent fournir à Fhistoire plus d'un renseignement précieux. Nous l'avons vu pour la Chanson d'Antioche, nous le voyons encore ici.

Malheureusement, Guillaume de Machaut ne se contente pas d'être un narrateur exact. Il a des prétentions littéraires qui l'entraînent hors du bon goût et du sens commun. Lui qui ne peut écrire un lai d'amour ou une ballade à sa maîtresse sans invoquer à la fois les souvenirs de Jason, d'Hercule, de Thésée, d'Absalon, de Salomon, de Vénus, de Mars et de Jupiter, a cru devoir transporter tout ce galimatias mythologique dans les vers à la gloire de Pierre de Lusignan. Il est vrai que les Lusignan se vantaient de compter parmi leurs ancêtres la fée Mélusine. Aussi le poète, en nous parlant de son héros, a-t-il convié autour de son berceau tout l'Olympe, les Tragédianes ou Furies et les Nymphes ou Fées, qui tirent son horoscope :

Ce sont fées, je n'en double mie.