RENART LE CONTREFAIT

Renart, le grand railleur, le grand persifleur de la société féodale et religieuse, s'est fait sur ses vieux jours l'avocat et le complice de la démocratie naissante. Véritable Protée, mêlant en lui, par anticipation, Scapin, Figaro et Robert Macaire ; aussi malin que le diable, mais plus vif et plus jovial, il est le coryphée d'un monde nouveau : il représente la ruse triomphant de la force. Le bourgeois, tout en le maudissant, tout en l'appelant la puante béte, reconnaît en lui un allié, et en fait son héros de prédilection. Aux beaux jours de sa jeunesse, Renart avait plus de gaieté que de haine, plus de malice que de colère; il aimait avant tout à rire et à gouailler ^ Mais avec les années, il est devenu morose et déclamateur. Il a subi une métamorphose analogue à celle de Figaro entre le Barbier de Séville et la Mère coupable . Il se flatte moins de divertir que d'instruire, de sermonner et de censurer.

Un vent de révolution souffle à travers ce poème d'où partent à chaque instant les invectives. Dans la scène de la confession, Renart se vante de n'avoir volé que des gens d'Église et des gentilshommes, c'est-à-dire des voleurs, auxquels il a repris ce qu'ils avaient eux-mêmes enlevé aux autres par tailles, formariages, dîmes, mainmorte et autres inventions du diable.

Parmi tous les états de ce monde que l'auteur attaque successivement, il n'en est qu'un dont il fasse l'éloge, qu'il célèbre comme le plus heureux, le plus parfait : c'est celui des bourgeois. Renart le compare à l'état des nobles et n'hésite point à le déclarer supérieur par l'indépendance, la dignité, la possession assurée de ses biens et de ses héritages, sinon en France, du moins en Flandre :

Par tous lieux ilz sont bienvenu, Et honnouré et cher tenu.

Bourgois du roy est per et conte, De tous estatz portent l'honneur, Riches bourgois sont ben seigneur.

Bourgois sont la moienne vie

l. Voir la Satire au moyen âge, ch. viii et xii.

De quoy bonnes gens ont envye.

Eu Champaigue ilz y ont sailli, Trop y sont souvent assailli De tailles, de subvencions, Et de telles occasions i.

Et si a trop de gentillesse 2 Qui peu ayde et assez blesse.

Ce n'est mie Bruge, ne Gand, Douay, Saint Orner ne le Dand.

Trestous y sont francs les marchaus.

La bourgeoisie des Flandres est alors le modèle, le type de la commune légalement et régulièrement constituée.

Hz se vivent très noblement, De tous estalz c'est le groigneur.

Hz poevent leurs corps déporter 3, Tous vestemens de roy porter, Et vestemens de grands prélatz, Pour son plaisir, pour son solas.

Et vert et vair et gris et pers.

Au service de l'armée dû par les nobles, Fauteur oppose la sécurité du bourgeois restant tranquille dans sa maison :

Quant escuiers en lost iront, Et les bourgois se dormiront.

Cilz se font en lost detrenchier.

Et les bourgois sen vont nachier, Quant sen vont honnir et destruire, Et les bourgois sen vont déduire *.

Cette influence de l'esprit bourgeois et démocratique sur la poésie populaire est si manifeste qu'elle envahit même les poèmes chevaleresques ou prétendus tels, comme ceux de Hugues Gapet et de Bauduin de Sebourc. Hugues