GUILLAUME ET ROLAND

de celle d'Aleschans. Mais les héros et les poèmes sont à une bien autre distance. La forme même des ouvrages sur Guillaume et sa famille indique cette différence de dates. La langue est devenue déjà plus souple et plus flexible, la rime a remplacé l'assonance, fait important qui nous annonce la seconde période delà chanson de geste, et nous reporte à la fin du xii« et au commencement du xni^ siècle, presque cent ans après la Chanson de Roland^.

Roland nous a offert l'image idéale et grandiose du héros dans sa candeur et sa simplicité primitive, héros tout d'une pièce dont l'àme est droite, unie et claire comme son épée. L'idée du devoir et le sentiment de l'honneur suffisent pour la remplir et la diriger. Il ne connaît ni subterfuges, ni ruses, ni expédients. Le caractère de Guillaume est plus complexe et plus moderne. Le rude jouteur est en même temps un homme avisé et fécond en ressources. Le Guillaume de l'histoire lui-même n'est pas seulement un grand homme de guerre comme Roland, mais un administrateur, un politique, un diplomate, ayant à lutter contre l'humeur légère et indocile des populations gasconnes, contre les imprudences et les faiblesses du jeune roi Louis, que son père Charlemagne a placé à la tête de l'Aquitaine. Ailleurs, nous avons comparé Roland à l'Achille d'Homère et Olivier à Hector : Guillaume rappellerait plutôt Ulysse et Diomède, les héros politiques et rusés, autant que braves, avec une pointe de gaillardise et de jovialité qui sent un peu le terroir gascon, la patrie de Montluc et de Henri IV. A la franchise, à la loyauté, aux fiers instincts du guerrier qui consent à être le porte-étendard, mais non le chambellan de l'Empereur, se mêlent les calculs de la politique, les finesses de la stratégie, l'art des expédients. Il se déguise en marchand pour entrer dans Nîmes et s'en emparer par surprise. Ailleurs, après avoir vaincu et tué le chef sarrasin Aérofles, il lui prend son cheval et se couvre de son armure pour traverser l'armée ennemie.

Roland refusait de corner pour appeler à son aide ; Guil-

1. Diez ne croit pas que la rime atteste une époque plus récente ; il la trouve déjà dans le poème d'Alexis au xi« siècle. Mais ce n'est là qu'une exception.

laume n'a pas de ces scrupules. Quand on apprend l'arrivée des rois sarrasins Marsile et Galifre marchant sur Rome avec des forces considérables, Guillaume, chez qui la valeur n'exclut pas la prudence, est d'avis d'envoyer vers Charle^ magne pour réclamer son secours. Il cède enfin aux supplications du pape et se décide à combattre et à vaincre le géant Corsolt ^ Roland a toute l'ivresse et la confiance illimitée de la jeunesse : il n'a jamais connu que la victoire. Guillaume a éprouvé les déboires et les amertumes de la défaite; il sait que le courage ne suffit pas toujours pour triompher. Malgré sa bravoure, il n'hésite pas à fuir. Quand il arme chevalier son jeune neveu Vivien, le bouillant néophyte s'écrie avec la présomption propre à son âge : « Par devant vous et par devant dame Guibour, ma tante... et par devant tous ces pairs, je promets à Dieu, qu'ayant une fois endossé le haubert et lacé le heaume sur ma tête, je ne fuirai de mon vivant devant personne qui soit né 2. » — « Neveu, dit Guillaume, vous ne me durerez guère. Il n'y a, sachez-le, en tout le monde, homme qui puisse faire ce que vous promettez.

Vos estes junes, lessiez tiex foletez.

Quand vous entrerez en bataille, croyez-moi, beau neveu, reculez où besoin sera et revenez. Jo n'attends pas la mort, quand je puis l'éviter. Celui qui s'oublie est un vrai musard, et la fuite est bonne qui sauve le corps :

Bon est la fuie dont il cors est sauvez. »

Guillaume peut parler ainsi sans que personne ait le droit de l'accuser de couardise. Il a fait ses preuves de bravoure, et il les fait encore dans sa belle retraite d'Aleschans à travers l'armée sarrasine, quand il a vu tomber ou fuir autour de lui tous les siens. Par sa taille et sa force prodigieuse, il semble un saint Christophe guerrier, étayant de sa solide épaule l'empire chancelant sous la main du faible Louis le Débonnaire. C'est dans cette attitude qu'un poète latin du temps, Ermoldus .Nigellus,