GL'EHHE DE LA SUCCESSION D'ESPAGME. — MORT

DE LOUIS XIV (noo-ni5).

Piùoos aaliriijuea coiitiu In camarilla du Versailles. — Villeroi chaiieonné. — Vera sur Guillaume 111. — Eugène et Marlborough ; Villars, VandOiiie el Berwick. — Pt-riode de défaites ; déBBslra de Vlgo. — Plaintes du Saint-Evreiiiond. — La Galerie des maréchaux. — Capitulation d'Hochalœdt : les séries noires : dêraite d'Oudenarde. — Diatribes (contre la famille royale. — Bataille de Malplaquet; chftnaoïi de Maibrough. — Vers sur Villars. — Nubles pnroles du roi. — Victoire de Donain. — Paix d'Ulrucht. — L'agonie royale. ~

Débâcle et miiéi-e, la Pin d'un grand règne, lel est ]e litMi que nous donnons à ce dernier chapitre, l'un des plusd Irisles et des plus douloureux de notre histoire, aprè& j tant de prospérités. Au lendemain du traité de Ityswick, la France, qui avait si grand besoin de se refaire par le calme, le repos, l'ordre et létonomie, n'a guère le temps de respirer. Appauvrie déjà par ses propres Iriçmpbea. elle achève de se miner par ses déraites, en associant sa fortune à celle d'une nation voisine, plus pauvre qu'elle. La guerre de la succession d'Espagne va la mellro encore . une fois aux prises avec l'Europe coalisée. Louis XIV, ' faire asseoir son petil-flls, le duc d'Anjou, sur le e de Charles^iiuint, usera dans ce suprême enjeu ses BTuières ressources, sa gloire k peu prés iiilaclo et sa ilé décroissanle de jour en jour. La paix d

wick avait déjà enlevé au demi-dieu une part de son prestige, aux yeux de l'Europe et de ses propres sujets. Le rétrécissement de la place des Conquêtes^ autrement dite place Vendôme, inspirait à un rimeur du temps ce couplet satirique sur Tair de Joconde :

Pourquoi, chers amis, sans pitié.

Traiter les gens de bêtes.

Pour avoir réduit à moitié

La place des Conquêtes ?

Pour moi, je dis Mansard savant,

Car il est manifeste Que l'espace est encor trop grand

Pour ce qui nous en reste * .

Dans cette même année (1699), un arrêt du conseil du roi ordonna de ne plus allumer les quatre fanaux sur la place des Victoires : la messe elle-même cessa bientôt .d'être dite régulièrement au pied du monument, malgré la fondation établie par le duc de la Feuillade et maintenue par sa famille. Un prétendu Gascon s'était déjà permis d'apostropher la Victoire dans ces vers irrévérencieux :

Quand je vous vois, ma foi I ne sais à quel propos, Sur le chef de Louis poser cette couronne, Je ne puis m'empêcher de vous dire, en deux mots, Qu'en vérité je vous trouve trop bonne.

Eh I qu'a-t-il fait ce Monsieur le héros, Qu'écraser ses sujets, sans épargner personne, Se laisser gouverner par l'antique Scarronne ? Aux gens de bien, préférer des cagots;

A des fripons, des sots, confier ses affaires ; Par de honteuses paix finir d'injustes guerres ; Nous bailler pour Bourbons de petits Montespans ?

Et vous voulez le couronner de gloire I

Mais non; je m'abusois, je vous vois en suspens :

Cadédis I haut le bras, madame la Victoire I

Nous sommes sortis cette fois des apoUiéoses* Par un revirement plus injuste encore, o» ^^we dtiy~~'*i0U8Usaie

i. Nouveau Siècle de Louis X/V, t

LA CAMARILLA 1>K VEItSAlLLKS.

idolâtre au Uijiiiyreinenl sysLémaliqut, des ililhii-arnlius ■ auv vaudeville». Noire pauvre France, habituée auri Irioinplies, ne sait guère supporter l'adversité, U faut r ulle (jue les gouvernements soient heureux, s'ils veul conserver leur prestige. De même qu'on attribuait jadis au roi toute la gloire et tous les succès, c'est sur lui et sur sa favorite qu'on fait retomber tous les revers. La camariUa de Versailles est l'objet des malédictions publiques. Sans doute Louis XIV a sa large part dans les fautes commises, en confiant ses armées et ses finances à des hommes d'une incapacité notoire, qu'il se réserve de conduire et de diriger lui-même, tels que Chamillard et Villcroi. L'opinion s'indigne avec' raison de voir un joueur de billard habile réunir entre ses mains les fonctions de Colbert et de Louvois, sans y rien entendre.

Le roi ulioieit Clianiillard, ^P Pari'e qu'it sait le billaril.

^f Tudieul la belle sdencc,

Pour gouverner toute la Fniuce ' I

Câlinai malade, fatigué, dégoùlé des ordres ineptes qui lui arrivent de la cour, mal vu de la coterie dévote et aristocratique à titre de plébéien et de philosophe, mal servi par ses lieutenants, avait dû reculer en Italie devant le prince Eugène. Pour réparer ses prétendues fautes, et le remplacer dans le commandement, qui en voie-t-on '? Cet étourdi et présomptueux Viileroi. déjà brocardé par la chanson, dont il allait devenir le héros comique, raillé^ par ses soldats comme par l'ennemi. L'honnête et modeste J Catinat consentit à lui servir de lieutenant. Malgré seï] sages conseils, Viileroi commmentait par s'enferrer dans] l'attaque de Chiari, oii il était battu et Catinat h' Qientât il se faisait prendre dans Crémone, au sortir du 1 lit :

Eugène, peadniit la nuit,

Vient dùDuer k (lutit bruit

Udc fête à Crémone:

Et, pour le faire roi du bal, Il le prend en personne,

Lonla, Il le prend en personne.

C*était une réponse à la bravade de Villeroi qui s'était flatté de faire danser, pendant le carnaval, les trois princes Eugène, Vaudemont et Commercy.

Crémone, prise et reprise tour à tour par les Impériaux et les Français, devint le théâtre d'un imbroglio guerrier tragico-burlesque et sanglant, aussitôt mis en vaudeville. Le.prince Eugène, ayant introduit dans la place, avec la complicité d'un prêtre italien, des soldats déguisés en paysans, s'empara de la ville pendant la nuit, tandis que Villeroi dormait tranquillement. Réveillé en sursaut, le général français sortit un des premiers à cheval, et tomba au milieu des Impériaux, qui le firent prisonnier. Mais le lieutenant général Revel et le comte de Praslin, rassemblant à la hâte leurs soldats à demi vêtus, quelques-uns en chemise, reprirent l'avantage, rue par rue, et firent si bien qu'Eugène fut contraint de repasser le Pô, sous peine de rester lui-même prisonnier dans la ville qu'il venait de prendre. La joie des soldats, heureux d'avoir ressaisi la place et d'être enfin débarrassés d'un chef incapable, éclata dans ce couplet répété partout :

François, rendez grâce à Bellone, Votre bonheur est sans égal :

Vous avez conservé Crémone, Et perdu votre général.

Le prince Eugène, si estimé et redouté qu'il fût, même de ses ennemis, eut aussi sa part dans ces lazzi.

Eugène entra comme un larron, La nuitf dedans Crémone.

Il en sortit à reculon Poursuivi par Bellone.

Mars le reçut en caleçon,

La faridondaine

La faridondoUf

Les pi a que sur tous:

VILLEROI ET LE PaiNCB EUGENE.

Et lus Frunçoia tout endormi»,

Bit'ibi,

A la (acdfi ilii Bai'iiLii-i.

'Mmiaiiii'.

santei'ieB tombaienl moins du reste sur le son prisonnier, don! la perte semlilail si lé

Villeroi, grand prin»; Eugène, Vous lait lever bien matin ; P^is Ht moins de chemin Pour prendre la belle tléiâne.

On vtius l'aurait envoyé, Si vous TeuBaiez dernsnilè.

Pour comble d'infortune, Eugène renvoya Villeroi sans xiger de rançon, jugeant sans doute qu'il ne pouvait jouer aux Français un plus mauvais tour que de leur rendre leur général, Louis XIV n'y vil qu'un acte de déférence et de générosité, auquel il répondit en rendant le comte de ValesLin devenu notre prisonnier. Cette restitution peu souhaitée fut le sujet d'un dialogue en triolets :

SaD9 rançon je rends Villeroi ; Qu'il commande cette campagne, Qu'où lui redonne son emploi Sans mnçiin jii rund» Vllliiroi.