INTRODUCTION

Nous nous proposons d'étudier le système dramatique, la Poétique de Racine. Cette Poétique, nous avons essayé de la dégager principalement des tragédies écrites par Racine. Mais nous avons aussi voulu donner la parole au poète lui-même; et nous avons demandé, soit à ses Lettres, soit aux Mémoires de son fils, soit surtout aux Préfaces de ses pièces, l'idée qu'il se faisait de son art. D'aspect moins didactique que les Examens et les Discours de Corneille, les Préfaces des tragédies de Racine renferment cependant de nombreux renseignements sur la manière dont notre auteur entendait le théâtre : elles ont peut-être été jusqu'ici, je ne dis pas complètement négligées, mais trop légèrement traitées. Sous une forme un peu dégagée, souvent même ironique ou agressive, elles contiennent des indications importantes que Racine semble laisser échapper en honnête homme qui cause et non en érudit qui disserte. Mais ne nous y trompons pas : il a longuement médité sur cette matière qu'il a l'air d'effleurer et qu'il connaît à fond. Nous avons cru pouvoir réunir et ordonner ces diverses indications. Après le poète, c'est donc le critique que nous avons consulté : et nous avons constaté que le critique était d'accord avec le poète.

Vlll INTRODUCTION.

Mais s'il y a du nouveau dans ce système dramatique (ce que nous montrerons), il est bien certain que tout ne peut pas être et n'est pas nouveau : avant Racine on avait écrit des tragédies et disserté sur le poème dramatique; il y avait des chefs-d'œuvre, et il y avait des habitudes, des conventions et des règles; la tragédie avait été avant lui créée et constituée. Nous avons donc été amené à présenter une histoire de la formation de la tragédie française depuis Jodelle jusqu'à Racine; — essayant de marquer par des traits précis la part de chacun, poète ou théoricien, dans l'œuvre commune; négligeant, bien entendu, ceux qui ne font qu'imiter et répéter; nous arrêtant sur ceux qui ont été jusqu'à un certain point des novateurs et ont contribué à la constitution de notre tragédie.

C'est dans l'œuvre de Racine que la tragédie française arrive à sa suprême beauté et à sa plus grande perfection; c'est surtout chez lui qu'elle devient à la fois française et humaine, et qu'elle atteint à ce degré de vérité, de naturel, de profondeur, de ressemblance avec la vie, qu'on ne trouve chez aucun de ses prédécesseurs ni de ses successeurs. Voilà pourquoi nous le faisons comme le centre d'une étude sur la tragédie. Étudier le système dramatique de Racine, c'est étudier la tragédie française à son point le plus élevé et sous sa forme la plus achevée. Voilà pourquoi nous n'avons pas cru pouvoir isoler Racine et son théâtre : ce qui précède et ce qui suit l'explique, le fait mieux comprendre, tout en nous montrant en même temps et la part de nouveauté qu'il a apportée et l'influence qu'il a exercée sur les siècles suivants. Cette influence, elle s'est exercée sur bien d'autres genres que sur la tragédie, Racine ayant comme imprimé une direction nouvelle à l'esprit moderne : mais nous avons dû nous en tenir à la tragédie.

Nous nous sommes inspiré, pour le fond de notre thèse, de Y Histoire de la littérature française de M. Nisard, et de deux