TANDIS QU'AU XIX' SIÈCLE ELLES SONT RUINEUSES

qui exigent chaque année des crédits exorbitants ! On connaît dans quels termes, au commeneemcnit de ce siècle, J.-B. Say s.'exprimait au sujet de ces anciennes compagnies de colonisation et de commerce.

Le privilège d'une compagnie est justifialjlo, disait-il dans son Traité d'économie polUiqw, t. I, p. 313, quand il est Tunique moyen, par exemple, d'ouvrir un commerce tout neuf avec des peuples éloignés et barbares. 11 devient alors une espèce de brevet d'invention, dont l'avantage couvre les risques d'une entreprise liasardeuse et les frais d'une première tentative. Mais, de même que les brevets d'invention, ce privilège ne doit durer que le temps nécessaire pour indemniser les entrepreneurs de leurs avances et de leurs ris(|ues.

Certes, on ne peut contester que c'était avec le caractère d'une indemnité, que les privilèges dont nous avons parlé plus haut étaient accordés aux compagnies : droits de souveraineté et de propriété, exemptions fiscales, etc. Si l'on désirait s'en convaincre, il n'y aurait qu'à se reporter aux chartes elles-mêmes.

Voici effectivement ce qui est écrit dans celle de la

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« Compagnie des isles de l'Amérique » qui est datée de 1642 : « Afin d'indemniser les dits associés des Irais et des dépenses de leur établissement, dit le roi dans celte charte, nous leur avons accordé et accordons l'exemption de tous droits d'entrée, etc. » Dans celle de la Nouvelle France en 1G28, les termes sont encore plus explieitei. « Et pour aucunement récompenser, dit-elle, la dite Compagnie des grands frais et avances qu'il lui conviendra faire pour parvenir à la dite peuplade S entretien et conservation d'icelle, nous avons par le présent nostre édit irrévocable donné et octroyé, donnons et octroyons en toute {)ropriété, justice et seigneurie, le fort et l'habitation de Québec avec tout le dit pays de la Xouvelle France, dite Canada. »

Ilien ne nous serait facile comme de multiplier les citations à ce sujet. II n'y aurait quà prendre toutes les chartes.

Seulement, et si nous laissons de côté les exemptions fiscales qui, au surplus, nous le répétons, signifiaient très peu de chose. — coumie tout ce que le roi accordait en cette circonstance aux compagnies ne lui appartenait pas et n'appartenait à personne, si ce n'est à l'Espagne, on mesure com-

l. Peup!aJe est ici dans le sens d'œuviv de peuplement.

TANDIS QU'AU .V I X • SIÈCLE i: 1. 1. K S SONT It 1' 1 NT: (' S E S 77

bien ces compagnies étaient difîérentes de celles qui sp sont formées au xix*^ siècle, dans de tout autres objets, il est vrai, mais avec le caractère de compagnies monopolisées.

Alors, en effet, aucune de ces garanties d'intérêts, de ces subventions, de ces allocations, de ces concessions à 99 ans, qui trop souvent grèvent la fortune publique au seul bénéfice des actionnaires. Le roi, au total, ne donnait rien, et, au bout d'un temps relativement court, les compagnies devaient lui rendre quelque chose : des terres découvertes, conquises, défrichées, peuplées; et ces terres ne constituaient pas seulement un agrandissement pour sa Couronne, attendu que leur possession avait en outre pour résultat de lui permettre d'offrir un déversoir aux produits et aux esprits aventureux et inquiets de ses États. Ainsi, avec cette politique coloniale, tout le monde gagnait à l'opération : le roi, l'État et l'ensemble du pays. 11 n'y avait que les compagnies qui eussent quelque chose du leur à y mettre, et qui fussent exposées à perdre.

Il aurait été vraiment malaisé d'obtenir d'aussi beaux résultats à aussi bon compte.

C'était le triomphe de l'habileté et du génie de l'économie dans l'administration des affaires publiques.