LOUIS XIII PROCÉDA TOUT AUTREMENT QUE NOUS

ne consacrer à l'affaire aucun denier de l'État ni la moindre parcelle de ses forces, et de faire en sorte que les frais d'exploration, de peuplement, d'occupation et d'administration des colonies nouvelles, incombassent exclusivement à la bourse des particuliers.

Est-ce à ce parti pris d'économie qu'il faut faire remonter l'idée première de la création de ces compagnies, qui ont été en somme la cheville ouvrière de la politique coloniale de l'ancien régime, compagnies qui devaient être chargées de tout, et derrière lesquelles le roi se contentait de rester pour les encourager, les soutenir ou les pousser? nous l'ignorons.

Ce dont néanmoins on sera émerveillé dans un instant, ce sera des moyens dont le roi fit usage en cette circonstance, et qui étaient des plus topiques, des plus ingénieux, en même temps que des plus pratiques. Quand on les prend séparément et qu'on en considère toute la portée, il n'y en a pas un, en effet, qui ne fasse le plus grand honneur à son inventeur.

Comme il y avait encore beaucoup de terres à découvrir, le roi arrêta comme ligne de conduite que ceux qui feraient des découvertes en auraient la concession. — 11 s'épargnait ainsi une dépense relativement importante. — Mais, comme en dehors des frais de recherches et de découverte, il y avait à mettre les pays en état de défense et en exploitation, ce qui demandait beaucoup d'argent, il s'arrangea pour que les capitaux fussent fournis par les particuliers.

Voici effectivement comment procéda Louis XIII.

En premier lieu, pour simplifier et comme il fallait mettre de Tordre dans l'œuvre qu'il s'agissait d'accomplir, une sorte de division fut an*êtée dans les conseils du roi, entre toutes les terres du nouveau monde, c'est-à-dire des Indes occidentales, qu'on nourrissait le projet de découvrir, d'annexer à la Couronne et de coloniser.

D'un côté fut d'abord rangé le continent proprement dit, que l'on connaissait en gros, — nous par-

52 MOYEN ÉCONOMIQUE EMPLOYÉ PAK LOUÎS XU^

Ions ici de l'Amérique du Nord, — vu que, depuis dix-huit années (nous sommes en 1626), nous y possédions un établissement que, dans la crainte de lui voir éprouver le môme sort qu'à celui des Florides, nous étions allés cacher dans l'intérieur, en remontant le Saint-Laurent, et auquel avait été donné le nom de Québec. Fondé par Champlain, qui avait obtenu de Henri IV la concession du territoire, cet établissement, depuis ses commencements et pour des causes diverses, n'avait jamais fait que végéter. L'idée de Louis Xll[ était de le confier aux mains d'une compagnie puissante, disposant de gr.indes ressources, et qui pût, non seulement lui donner la plus grande extensiou,mais encore englober dans ses opérations, si faire se pouvait, le continent tout entier.

Puis, en dehors du continent américain, on mit les îles, que des navigateurs avaient signalées en nombre infini, sans toutefois les avoir toutes reconnues, et sur lesquelles on manquait d'indications précises.

Or, en ce qui regardait ces îles, puisque Louis XIII avait un vif désir de les placer sous son sceptre, il est clair qu'en raison de l'ignorance relative où l'on était h leur sujet, un premier travail était avant tout à faire, après lequel seulement il pouvait être possible

pont FAIRE RECHKRCHBR LES TERRES NOUVELLES Shi

de songer à la colonisîvtion ; travail consistant h fouiller l'Océan pour les découvrir, à les relever au point de vue géographique, et à en prendre possession au nom et pour le compte du roi de France. A la lecture de l'extrait suivant de l'exposé des motifs d'une charte de concession en date de 1633 S on devinera de quelle manière Louis Xllï et Richelieu J crurent bon d'agir pour faire exécuter ce premier j travail de découverte et de prise de possession :

Sa Majesté, dit Richelieu, nous ayant donné pouvoir d'inslituer, créer et establir pour la découverture des pays lointains tout ce que nous jugerons à propos pour l'augmentation de la monarchie françoise, mesmes de gratiffier autant que faire se pourra les personnes qui s'adonneront à la navigation et notamment à la recherche des isles et des pays non habités, où l'autorité de Sa Majesté n'est encore reconnue, afin de leur donner moyen de subsister et supporter les dépenses qu'ils feront à ce sujet, et sur ce que le sieur Guillaume de Caen nous a rapporté avoir envoyé de ses vaisseaux aux Indes occidentales pour reconnoistre quelques lieux ou isles

1. Nous n'avons pas oi*u utile, pour abréger, de reproduire entièrement cette charte; mais, à titre d'autre exemple, dans notre S"» partie, Notice n^ 4, nous publions la première des chartes qui aient élé cctrovées par Louis XIII.