CHAPITRE in

DE LA BTOBLBSSC^

« It is impossible io reflecting on Ihis noble tfçondiifit^ not to pepceive tbe adtaql^ges wbicJi •resulted froni tbe otherwisc whimsical princi* «plei of Cbivèlrj, and ivhich gave veo io • tboae mde timea , aome auperiority cven over i*people of a arore enUivaled âge aod nation. » DAfiD HuMS. HUtory of En^Utnd i357.

Dans les temps les plus recules de l'antiquité ,

duâ les temps de barbarie, sous l'époque de

la plus grande ci vilisation , on trouve constam-*

ment empreint dans Thomma le respect dû au

sang. L'Egypte nous présente ses castes encore

maintenues aux Indes, comme des institutions

de la plus haute antiquité. Les Cosmes de Crète

étaient tirés au sort dans certaines familles ; les

Héraclides ^ les Pélopides et les Tyodarides remplissent de leurs noms les annales fabuleuses de THistoire des Grecs , et ce peuple si adonné aux sciences et à la Philosophie , après la chute de ses Rois, et rétablissement de ses Républiques, a toujours conservé une déférence pour l'illustration du sang. La fable d'Hymen , nous démontre combien la Naissance était en estime à Athènes , ville où toutes les familles qui remontaient au temps des Rois , ont toujours joui d'une considération particulière ; aussi voyons-nous tous les Auteurs anciens avoir soin, eu parlant de leurs Généraux et de leurs Philosophes, de nous faire connaître les familles auxquelles ils avaient appartenu, et ne jamais omettre de citer une illustre origine. Platon , le divin Platon nous est représenté comme descendant de la race des Rois, et ce n'est que de nos jours, que nous voyons des sophistes superficiels, déclamer cou* tre toute distinction sociale, vouloir refuser toute déférence à la distinction du sang, et, a l'aide des passions vaniteuses qu'ils flattent par une Égalité mensongère, élever des clameurs populaires contre la Noblesse, qu'ils désignent comme contraire

à la dignité de Thomme, tandis que sa pi^ésence, par les sentiments noUes et généreux qu'elle inspire ^ l'agrandit. Par une inconséquence infiniment plus grave y ils représentent encore cette Noblesse comme contraire à la liberté civile, elle qui en est le boulevard le plus efficace » comme le plus ferme appui contre le pouvoir arbitraire. Buonaparte a dit (i): « Si une Républi- 9 que était difficile à constituer fortement sans aris- » tocratiesy la difficulté était bien plus grande pour )» une Monarchie. Faire une constitution dans un » Pays qui n aurait aucune espèce d'aristocratie , » ce serait tenter de naviguer dans un seul élé- » ment. La, Révolution française a entrepris un » problème aussi insoluble que celui de la direc- » tion des ballons. »

La considération due à la Naissance , née du souvenir de services rendus à la nation , est un sentiment profondément gravé dans le cœur de l'homme, on la trouve dans le hameau du nègre (2), comme dans la superbe capitale du pays le plus civilisé. Le sauvage raconte à ses enfants les hauts faits de leurs aïeux , parce que la Nature lui

apprend que cette noble émulation est le pins puk* sent mobile pour les portw aux grandes actions; la Teuve parle du père à ses fils , et dans l'enfance de la société , les exploits glorieux des héros sont embellis de la cadence de la Poésie pour enflam* mer une vaillante jeunesse. Eflaceas ce noble sentiment, cette élévation dans Tesprit que nourrit le respect dû au sang , et vos idées basses produi* ront une société vile et mercenaire.

Le système dePÉgalité ^ rend le peuple envieux { inquiet , impatient, égoïste; l'homme qui rapporte fout à lui perd toute l'élévation de son caractère, toute sa dignité. Les grandes actions, les actions héroïques ne sont toutes que l'abnégation de soimême ; avec cette Égalité vous détruisez tous les liens sociaux , parce que vous détruisez le premier de tous, celui de la famille, qui, par intérêt, par éducation, par un esprit de conservation, est maintenu dans la IMoblesse, et qui, par imitation et par un besoin que sa présence seule crée, est conservé dans les autres dasses de la communauté, dont la plus indigente en ressent les effets bienfaisants. Séparez l'homme de ses pères et vous

l'éloignez de tous ses proches ; aussi votre isystème libéral ne produit que Tisolemeiit , la Société Ruche (3) où chacun rapporte tout à soi-même et 3e détruit parce qu'il travaille contre le bien généraL Vous tuez tout ce qui est généreux et noble ; vous privez Tédifice social de son Ordre Corinthien, ainsi que Tillustre Burke désigne la Noblesse ; ^ vos idées sont ignobles, et tout ce que^ous produisez s'en ressent; vous n'êtes point libéral y mais destructeur; vous renversez, non pas parce que voqs voyez plus clair, mais parce que vos passions, la jalousie, l'ambition vous offusquent la vue; l'horizon borné dans lequel vous vous êtes circonscrit , vous empêche de rien apercevoir au-delà des limites étroites de vos préjugés ; vous vous lancez dans le bourbier de la Révolution de l'jUgy et vous n'en sortez que pour en répandre l'odeUr pestilentielle.

Età bien ! cette Révolution était pourtant le résultat d'un avancement social, ou du moins d*un désir de s'affranchir des abus qui pesaient sur la nation ; malheureusement elle a pris une fausse direction, elle a tout bouleversé au lieu

de corriger; aussi n'a-t-elle apporté que des maux à llmiiiaiMté} sous une nmin prudente et sage, ette eût peut-être été l'époque de sa plus grande félicité ; mais le mal est fait , et le repos et la confiance sont bannis du sol européen. Ses effets funestes sont ressentis; mais on ne peut, on ne veut pas Toir la cause de nos souffrances ; la société dépérit, ses liens s'affaiblissent journellement, mais le venin de l'Égalité est toujours administré comme un remède salutaire: la tumeur s'enfle , le danger est imminent , il est visible , il est admis, mais la main babile ne parait pas pour laire l'incision , et si l'on retarde , la crise approche, tout périra.

Il est certain que la cause de notre maladie sociale n'est autre chose que l'abandon des principes religieux et l'abaissement où se trouvent les aristocraties, surtout celle de la Naissance, laquelle sans influence est privée du respect qui lui est dû. Un sot orgueil plébéien , mis en jeu par des intrigants, a piîs un tel ascendant qu'il intimide même quelques Nobles, qui, dans la crainte de se donner un ridicule ou dé perdre leur

popularité^poussent la coupable complaisance jusqu'à éviter de porter leurs titres; ils oublient , ces Nobles, qu'ils ont des devoirs à remplir, et que la Noblesse n'est point une chimère, une puérilité, une institution sans utilité pour l'État, une usurpation de quelques familles pour se partager les places et les chaînes , comme les libéraux le pré^ tendent, mais qu'elle est au contraire un corps indispensable à Tordre public et à la liberté indi«viduelle. Tout homme honoré d'un titre doit sans partager les erreurs du siècle, autant qu'il le peut , arrêter le torrent destructeur qui menace la société, jusqu'à ce que toute résistance devienne inutile et que l'ordre social fléchisse sous le joug du désordre populaire, pour faire place bientôt au despotisme.

Nous savons tous que la distinction nobiliaire doit son origine à des chances heureuses , et que lès familles nobles doivent la leur à des circonstances fortuites; nous n'ignorons pas non plus que les plus illustres Maisons, ne doivent leur Grandeur qu'à l'usurpation des ducs et des comtes, dont les (îefs amovibles furent par eux rendus

héréditaires; et uous savons aussi que rigoorance des temps y le peu de luxe du momeut contribué* rent beaucoup à favoriser leur éiévationetla possession non interrompue de ce qu'ils avaient acquis ; mais dans ce monde tout a un commencement, Tarbre doit son origine à la graine et le fruit à la fleur. Dédaigne-t-on Tombre du cbéne, le coupe* f«on parce qu'il est le produit du gland (4) ; le diè> ne y dans sa croissance, est-il considéré comme arbre ou bien comme gland? humble dans sa jeunesse, ce roi des bois ne gagne-t il pas avec les années cette superbe hauteur qui embellit les forêts ; et avec son accroissement n'acquiert-il pas «on utilité? Toutes jQos institutions ne sont«eIles pa^ , humainementparlant j l'effet du hasard et des circonstances heureuses qui les ont créées. La Noblesse n'est pas le résultat d'une sagesse consommée, qui d'avance a prévu ses effets salutaires; mais cela n'empêche pas que^ dans son développement, elle n'ait produit un bien consi* dérable par l'indépendance individuelle qu'elle a procurée ; oui , c'est elle , n'en doutons pas , qui , en formant un corps intermédiaire entre le trône et la nation , permet d'accorder des libertés aux

sujets^ par la^garantie qu'elle ofjfre à la Couronne contre la licence. Intéressée par ses pri villes et par sa p^ition sociale, au maintien de Tordre, et à la conservation des institutions existantes, elle procure celle tranquillité et cette sécurité publia ques , lesquelles , une fois élablie», permettent à l'État d'améliorer le sort du peuple.

Telles sont les vertus qui caractérisent cette aristocratie nobiliaire qu'elle ne peut être rem* placée par aucune autre. CSelle de la Fortune » moins estiinée des classes inférieures, à cause de . la plus grande facilité d'obtenir ce rang par le^ rtehesses eldes moyens honteux, souvent mis en «uvre, pour les acquérir, manque en outre d't{* nion^Ies riches, avec des vues différentes parfois directement opposées, n'offriront jamais qu'un fiiiUe contre^poids à la. Couronne; ne formant point un corps, ne sentant pas les mêmes besoins^ rintérét général est trop faiblejBexit senti cfafs eux pour les porter à la nisistance , et à courir les dangers d'une opposition incertaine ; il n'y a que des avantages particuliers et sentis par tous les membres d'une caste , qui puissent engager à

oourir les riaques d'un tel danger ; voilà pourquoi il &ut des aristocraties; et surtout celle de la Naissance pour cotitenir l'arbitraire, et voilà encore pourquoi le principe d'égalité qui détruit toute supériorité y doit nécessairemenc noaseon* duire au despotisme.

Parmi les gens de haute fortune, et surtout parmi les propriétaires , il en est d'assez raisonnables pour sentir combien la tranquillité publique et la stabilité dans la marche du Gouvernement leur sont favorables et même indispensables pour la conservation de leurs biens; mais tous ne pensent pas ainsi , et il en est beaucoup même qui dans les troubles,, entrevoient un espoi* d'augmenter leurs trésors (5).

«Une classe élégante dans ses formes, polie dans » ses mœui's, riche d'illustration , est une acquiai* » tion précieuse pour un Gouvernement libre» a dit Benjamin Constant (6), et il est très-certain qu'une classe nourrie dès la plus tendns enfance de principes et de sentiments généreux, ayant des manières aisées et honnêtes dans ses relations

ftocùdes 9 De peut être que précieuse à une nation, par la politesse et cet esprit de condescendance «fu'eUe-ittsinue pat son exemple , et dont la partie indigente même se ressent dens ses communications, par des dehors moins rudes et plus conciliants; avantages qui sont perdus pour un peuple où ce corps privilé^ manque; et que Ton ne s^imagine pas que les gens de fbrtane, pourront, ici du moins, remplacer la Noblesse; car, en télé de la société , ils ne pourront inculquer qu'un esprit mercantile et la soif de l'or qui doivent finir par coiTompre et les mœurs et les manières» Platon observe (7) que la vertu. tombe dans le mépris à mesure que le vil métal devient Fobjet de l'estime publique ; l'un monte quand Tautre descend, et les distinctions sociales se réduisent, dit*il, au pauvre et au riche. Et comment cela se pourrait-il autrement ? Les richesses nouvellement amassées, ne doivent-elles pas rendre les premiers possesseurs incapables d^introdiiire une civilité et des sentiments nobles que probablement ils ne possèdent paa eux-mêmes? Comme l'argent de«^ prient alors levpremier mobile pour parvenir, tous les moyens sont bons pour Taccaparcr, la mau-

vaise foi d^us les affaires , les artifices grossiers , les fraudes scandaleuses, les actions les [dus condamnables sont mis en usage pour acquérir ce vil métal qui alors seul élève l'homme sur FécheHe sociale; cda est si évident , que ces transactions nobles, désintéressées qui, dictées par la probité, étaient si fréquentes jadis dans le haut commerce » et dont FHistoire des siècleS' passés nous offre tant d'exemples remarqua1>les , ne se retrouvent presque plus et «e sont perdues avec le respect dû au sang et la distinction accordée aux familles privilégiées.

il serait absurde de le nier^ les Nobles sont des hommes comme les autres; mais, dès l'instant que nous admettons que les idées reçues dans la jeunesse, par l'impression qu elles font, forment la base des principes que l'homme professe dans le cours de sa vie, il fout ad* mettre aussi que les exemples d'illustres aïeux et l'émuIation^ qu'ils inspirent doivent élever Tàme de ceux dont les tendres années ont été nourries d'un suc aussi salutaire. Ne voyonsnous pas les nations s'élever Ou ■ s'abaisser au

uÎYeau de la classe qui les gouverne? Si la €eiH lique est pkreëe au tUnoo de l'État, la nation devient Boutique et les îd4es se rétrécissent dao6 le cercle des besoins pécuniaires. Je ne dis pas que dans une société bourgeoise, ou dans un Gouvernement bourgeois, il ne peut exis-* ter des vertys morales et un certain bonheur, mais cdb ne peut produire aucun avancement. Tout le brillMit; tout le grandiose cesse; c'est remplacer les châteaux par des chaumières, et quoiqu'on puisse être aussi heureux dans une cabane, que dans un palais, on ne peut certainement pas appeler cela* un progrès , car la marche est vbiblement rêtrogade. Dans un État ainsi constitué, admettant que Ton jouisse du repos, ce qui n'est probable que par Tab* sence d'ambitieux, sans chaleur, sans émulation chacun vivra dauB son réduit, plantera ses choux dans son petit jardin , et après un dhier frugal , s'endormira dans son fauteuil ,- eu bien attendra son souper en bâillant. Ces formes aimables, ces manières aisées, cette grandeur d'âme, cette élévation de sentiments qui sont l'apanage des Nobles, n'çmbellissent-elles pas

k «le sociale; u« eoAtribuent-elles pas à aàonàr les nœurs?

Cbes tes peuples privés de ces modèles , nous Toyons. les Be«ux«>\rts languir, le Imhi goAt se perdre çt le Tliéàtre , Fëcole du bon ton , dégéneper; oomme les formes ëléganies ne sont phis estimées y il fout aux spectateurs du fraeas, des intrigues y des horreurs et finaleineot des décorations pour les amuser : et ces geos^ lumineux , à force d'esprit philosophique^ ressemblent assez aux enfiints et au bas peuple des siècles passés. Ne voyons* nous pas l'esprit révolutionnaire , cor* rompre le bon goût littéraire , comme il corrompt les principes politiques. De nus jours, combien ne voyons-nous pas de personnes incapables d'apprécier les chefs-d'œuvre des écrivains du siècle de Louis XIV ? mais ces conséquences sont natu* relies dans un pays où la Naissance ne donne aucun rang ni ne jouit d'aucune considération; car la classe fortunée qui la remplace, composée en grande partie de gens sans instruction, qui ont passé leur jeunesse dans le besoin, avec le seul mobile de l'intérêt pour stimulant et

^ as ^

l'aocuBMlation des richesses pour bur, ne foiv aa«racertain«Bient pas unaréopi^e Itttëraire.

^ Le priocipe amiocralîque qui exigeait quatre généiatioas dftiM tes lÎMiiiHes anoblies pour qua* lifier les membres du tiire de gentilhomme et de la dénoraîoiUion de Messire j était plus fondé en raison que des esprits légers ne Font pensé ; c'était le noviciat par lequel on forçait les nouveaux Nobles à se coafotmer aux usages et aux opinions reçues et qui tes empèehait de corrompre un corps auquel, une fois admis, ils apportaient des idées nouvelles et probablement nuisibles. La présence d'une Noblesse, en plaçant les possesseurs de grandes fortunes en seconde ligne, oblige ceux d'entre eux dont l'éducation a été moiss soignée, de se soumettre à Tétiquetle l'eçue; il faut non-seulement qu'ils se contraignent dans leurs babitudes, mais ils doivent adopter les idées qui dominent dans le grand mbnde et dont leurs eoiants élevés avec les Grands embras* seront entièrement les principes.

Mais, si une classe privilégiée est indispensable

polir assurer la liberté au peuple, le fepos au pays et les formes élëgantes.à la société-, ri'est41 pas juste» de donner à ses membres , outre la préséance qui leur revient ^ une certaine préférence aux*emplois, lorsque Tabsence de grandes capacités pour les remplir ^ le p^m'et? Je ne prétends par dire par là , qu'il Aiut négliger les fens de fortune , bien loin d'avoir une telle pen-sée et de vouloir les repousser, il faut au contraire se les rendre favorables pour profiter de leur puissant secours; mais il ue faut pas les mettre a« premier rang.

Cette faute fut commise sur la fin du dernio' siècle , lorsque le luxe, rendant la possession de grandes richesses indispensable, rapprocha les Grands des sommités financières et commerciales; ils s'allièrent avec elles par des mariages, afin de pouvoir subvenir aux dépenses que les idées du moment avaient créées ; ceci était assez raison^ nable et eût pu même devenir utile à l'État , en réunissant ces deux puissantes aristocraties, si Ton avait eu la prudence de conserver toujours la Noblesse en première ligne; mais cela fut

tïég^é par la Goûr, et devint difficile, eu outre^ par les écrits des soi-disant philosophes d'alors , qui y battant continuellement en brèche celte antique chevalerie , insinuaient aux riches la pensée per£kle de se défaire d'un Corps, qui, par sa cbute , devait les porter k la tête de la société. Étourdis par ce malheureux appel à l'ambition , ils ouvrirent leur bourse pour ameuter le peuple^ et ils aidèrent de leurs trésors à ei«user ce gou(^ Ire affreux de la révolution, qui, après avoir englouti les Nobles , ne tarda pas à les ensevelir eux-mêmes. ainsi que les écrivains, qui se trouvèrent consumés par le feu qu'ils avaient atlisé. Cette révolution , provoquée par la secte philosophique, fut aussi funeste. au Savoir qu'elle le fut à la Noblesse et à la Propriété; les savants et les littérateurs non seulement périrent par le couteau de la guillotine , sous lequel Lavoisier expira, mais, dans sa fureur destructive, elle abolit les Académies, ferma les Bibliothèques dont les ouvrages furent dispersés.

La secte philosophique croyait pourtant que

Tabolition de la Noblesse devait , de nécessité, la

porter an gouvernail de l'Elal; oes savants , qui iTianquaîent de prévoyance, ne virent pas que son absence devait leur être pernicieuse (8); bien loin de supplanter les riches comme ils s'y attendaient , ils furent eux-mêjnes débordés par cette aristocratie de fortune , et lorsque ceux-ci croulèrent sous les coups de l'Égalité , leur sort , loin de s'améliorer , s'empira en les mettant en contact avec des intrigants, qui, maîtres du peuple^ en firent bientôt justice. Ces scènes trafiques de la Révolution sont passées; leur souvenir excite l'indignation, et les noms de Robespierre, de Marat, de Danton ne sont prononcés qu'avec horreur; mais les opinions erronées qui causèrent tous ces désordres , se sont conservées ; cet esprit public, opposé à toute distinction, a survécu au vandalisme jacobin et au despotisme militaire. Le principe dangereux qu'une monarchie et que la liberté peuvent se maintenir saûs Noblesse, est toujours proclamé et avidement reçu; et les Gouvernements ont malheureusement eu la faiblesse de souscrire à cette erreur par la manière évasive et purement nominale dont ils ont rétabli ce Corps lors de la Restauration. Une

excejptiou s offre cependaDt ici dans le Royaume des Pays-Bas , où la forination des corps équestres, par la Loi Fondamentale, établie sous le règne paternel du Roi Guillaume I ', donne aux Nobles au moins une position politique.

On serait tenté de croire que les Rois et leurs Ministres ont partagé eux-mêmes les antipathies plébéiennes contre ladistinction du saag, distinction pourtant à laquelle l'État doit sa tranquillité, les sujets doivent leur liberté et les Princes la conservation de leur couronne; aussi, je le dis sans crainte, car j'en suis convaincu , tant que Taristocratie de Naissance ne sera pas entourée du prestige de la considération qui lui est indispensable pour maintenir sa position sociale, nous n'aurons ^noun repos. Des constitutions bizarres se succéderont, le pouvoir tombera de main en main, on aura beau chercher la liberté, on ne trouvera que la discorde ; les classes bourgeoises, au moment d'alarme, pourront bien se réunir pour arrêter la fougue populaire; mais ces classes bourgeoises finiront toujours par se diviser et crouleront sous les assauts répétés d'une population

infiniment plus nombreuse, rendue active par ses moteurs. La crainte du danger peut, pour ua temps, comprimer les passions, mais elle ne peut jamais les dompter; elles n'en éclatent après qu'avec plus de violence.

Les classes bourgeoises auront donc beau s'armer et former ce beau idéal de la garde nationale, le grand pcUladium de la Révolution de Juillet ; cette aristocratie bourgeoise, pli|s nombreuse que celle de la Noblesse, pourra bien par sa force numérique imposer d*abord au peuple et le mal» triser pour quelque temps, mais cela n'aura pas de durée. En France, la Révolution de i83o finis* sait à peine sa première année, que déjà les gardes nationales de Lyon , de Grenoble , de Carcassonne, de St. •Etienne étaient dissoutes; et depuis, celles d'Alb^, de Grasse, deDraguignan, de Strasbourg et autres, eurent le même sort ; l'artillerie de Paris le fut après les journées du 5 et du 6 juin i83f , et Ton a parlé de dissoudre les gardes nationales de Bourges et de Perpignan. A Madrid, trois bataillons d'Vrbanos furent licenciés après le Message qu'ils envoyèrent à la Reine mère, le

— toi —

]6 août ^935, pour changer le Miciistère el renvoyer le CbaMe de Torréno (9)9 et les 8» 9 et 10 du même mois, les milices de Baltimore en Amérique refusèrent de prendre les armes , permirent la populace de 'piller la ville et de commettre tous les excès qui lut semblèrent bons; et ces résultats sont les effets naturels d'une institution mal assise sur de faux principes, et formée de l'amalgame de parties hétérogènes, lesquelles, avec des vues différentes, souvent diamétralement opposées, sont incapables de former un tout. Ainsi , cette aristocratie bourgeoise qui abaissera la nation à son niveau , et qui, par conséquent, ne produira aucun avancement, maiQ une société détériorée, ne pourra ni assurer la tranquillité au Gouvernement ni garantir le repos aux habitants.

Le zèle que les écrivains, sur la fin du dernier siècle, put mis dans leurs écrits, pour abaisser et détruire la distinction nobiliaire, les a portés surtout à préconiser le commerce et la fabrique qui depuis fut décorée du nom d'industrie, nom qui contiendrait plutôt aux occupations

Uborieuses qui loot du ressort de la disse OMTrière, mus qui dooiie aoe bu&se idée du marcfaand et du labricaDt qui, avec fort peu de labeur et encore moins de travail d'esprit, jouisseut de toute l'abondaiice que procure la fortune pour TÎrre d>mme des Sardanapates.

J'admets ToloDliers tous les aranb^es que la sociélé recueille du commerce et de l'induslrie, sources intarissables de la prospérité publique. Je ne désire point comballre les arguments que l'apolf^sle produit en leur faveur. La {Jupart de nos jouissances, des doocears que nous éprouvons dans b vie sociale, proviennent, il est certain, des communications mercantiles; mais, sans dénier au respect dû aux personnes qui composent la classe industrielle et la commerciale, il faut convenir aussi que c'est l 'intérêt personnel seul qui dirige les opérations du marchand et du fabricant, qui emploient leurs fonds dans les voies du trafic et de l'industrie pour augmenter leur bien. Quant aux absurdités qui ont été dites et redites qu'il (aillait linnorei- les négociants et les fabricants et

leur montrer cette déféreoce, cette gratitude que'leiir utifité esLÎge, il semble assez inutile d'user de raiguillon de l'honneur avec des individus qui ne travaillent absolument que pour doubler et même souvent quintupler leur fortune.

Le commerçant, a-t^on dit, Tait vivre beau* coup de monde par le nombre de gens qu'il emploie 9 et le fabricant sous ce point de vue est encore, a-t-on dit, d'une plus grande ulilité nationale; mais cela est-il juste? D'abord, pourquoi le font-îM? Est-ce pour faire vivre les personnes employées par eux, ou bien pour augmenter leur fortune? Observons en outre que ce prétendu faire vivre tant de personnes est une erreur, un verbiage libéral , car ce ne sont ni le marchand , ni le manufacturier qui font vivre les gens auxquels ils donnent de l'occupation; mais c'est leconsommateurqai, outre lesoiivriers, les matelots et tous les subordonnés mis en mouvement par le marchand et le fabricant, les entretient eux-mêmes et contribue à augmenter leur capital. Ce ne son t donc ni les marchandise ni les fabricants qui nourrissent

les ouvriers el les pereonnes qu'ils occupent par leurs expéditions et dans leurs ateliers , mais las consommateurs; et comme ces consommateurs opèrent ici en proportion de leurs dépenses, on devrait faire honneur et témoigner de la reconnaissance aux riches et leur savoir gré de posséder une grande fortune. Lorsqu'on puise )usqu'a>i fond ces beaux raisonnements des philosophes • du dernier siècle , répétés si souvent par les têtes écervelées de notre siècle des Lumières, on serait tenté de se croire à la fin du Monde, et de penser que le genre humain , comme les vieillards dans la décrépitude de l'ftge , en est à son radotage; mais il fallait produire une révolution, et, pour la produire, il fallait abolir la Noblesse. On n'ignorait pas que cette colonne, dans sa chute, entraînerait rédifice social; mais on le désirait, et toute erreur, pourvu qu'elle flattât la jalousie, la haine et l'en vie, portées aux supérieurs, était admise sans examen ; chacun croyait ou faisait semblant de croire les sophismes les moins spécieux, pour se précipiter dans une révolution qui offrait à tous là fortune et la grandeur en perspective, et la raison , esclave docile des passions, courait après

lies préleKies pour excuser sa faiblesse; mais suivons leur exemple et adressons-nous aux passions. Cette abolition de Faristocratie de Naissance que l'on semble tant désirer nous procu*» rera-l-eUe cette égalité que nous recherchons ? Ne faudra-t-il pas , pour Tobtenir, aussi égaliser les fortunes? car autrement labseiice de la Noblesse ne nous placerait que plus immédiatement sous le joug des riches; n'avons-nous pas déjà signalé tous les maux qui résulteraient de placer Taristocratie . de foiluae au sommet de la société y et la fatale influence que la soif de l'or doit avoir sur ia probité publique.

Combien l'ancienne intégrité commerciale ne se perd-eHe pas journellement pour faire place à des transactions périlleuses : une opération hardie réussit*elle, la fortune acquise, au hasard de voler son voisin y est honorée et son possesseur souvent décoré de la Croix. Quelle (ouïe de gens ne trouve-t-on pas aujourd'hui qui trop indolents pour acquérir les connaissances qu'une profession exige y se lancent dans des spéculations téméraires ou bien dans l'agiotage pour renouveler

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Mais tout ce bien , demandera*t<K)n , ne pourrajt'il pas se réaliser par d'autres moyens et

sans cette distinction accordée à plufrieui's ia^ milles, qui élève leurs membres au-dessus des autres? Je répondrai à cela (car tout argument porté contre l'aristocratie de la Naissance, porte également contre celle de la Fortune) , qu'il faut des Nobles et des plébéiens^ par la même raison qu'il y a des riches et des pauvres; c'est-ùdire que l'organisation sociale le requiert ainsi^ parce que l'inégalité établie dans la vNature exige que la société se conforme au principe que le Créateur a manifesté dans ses œuvres; et que ce principe qui impose cette gradation des diverses classes comme indispensable au repos social, demande une première classe qui tire son rang et sa position d'un objet plus rapproché de. la Nature^ et en quelque façon hors de la portée de l'homme. Mais n'est-il pas injuste, dira-t-on, de voir que des personnes appartenant à certainés fomilles seront seules appelées à remplir les charges et les emplois , tandis que toutes les autres en seront exclues? Je pourrais répondre ici que cela ne doit paraître ni plus injuste ni plus arbitraire que de voir certaines personnes nées les héritières de fortunes considérables , tandis

que le grand nombre manque . du nécessaire-; mais je préfère de dire que le monopole que la Noblesse s'était arrêté dans certains pays de toutes les. places civiles et militaii^es, et même des hauites dignités ecclésiastiques y était un abus, et que cet abus est si peu nécessaire au maintien de ce corps, que ce ne fut en France que sous le règne de Louis XiV , que celles de l'armée lui furent exclusivement données, et que ce ne^fut que spuslouis XV que la nomination des Évéques et celle aux grands bénéfices furent restreintes aux personnes des familles nobles (lo), usage qui ne fut jamais introduit en Espagne où le nombre des Évéques plébéiens dépasse de beaucoup cehii des Évéques membres des familles privilégiées, et où les hauts dignitaires de l'Eglise sont généralement appelés à ces postes importants par leur mérite personnel, leur ferveur et leur conduite; circonstance admise par la généralité des voyageurs et même par ceux qui ne sont ni attachés au catholicisme, ni même à la religion (i i).

Tout ce que la distinction du sang requiert pour sa conservation , c'est que les titres et tout ce

qui coueerne son- blason ,. savoir : les armes, les couronnes y les supports, les ornements attachés à la Noblesse soient bien définis, et que les lois à cet égard soient scrupuleusement observées; il n^st pas nécessaire pour cela, d'empêcher tous ceux qui n'appartiennent pas à ce corps de porter des armoiries, mais il faut que les marques distinctives, qui lui sont propres, lui appartiennent exclusivement. Dans Ja conversation en s'adres* sant à un Noble, ou lorsqu'on lui écrit, ses titres doivent toujours lui être donnés; cette petitesse plébéienne de les éviter en leur parlant doit étre^ repoussée par les gens bien élevés comme une marque de mauvaise éducation et un manque de politesse. Je ne prétends pas dire qu'il faut toujours, en adressant la parole aux personnes titrées,, les nommer, Mr. le Marquis, Mr. le Comte, cela serait ridicule, mais il est frès-malhonnéte aussi de ne jamais leur donner leur titre; abus qui a déjà passé dansles journaux et dont l'Histoire elle-même n'est pas exempte de nos jours; il est plaisant de voir les soins que plusieurs historiens et écrivains se donnent pour cadier scrupuleusement tout ce qui peut donner de Tillustration à un nom

ou à une famille : annoncer qu'ua tel général, qu'un tel ofTicier public, appartient à telle ou telle famille no)3le, de telle province , dire même qu'il appar* tient à la haute bourgeoisie de telk ville , terni* rait leur réputation libérale, et ne doit-on pas sacrifier uue -circonstance historique à un titre aussi glorieux ^t , grâce à riodifTérence de ceux qui gouvernent, souvent si lucratif ; à entendre ces historiens et ces écrivains, la Naissance n'est qu'une chimère, une puérilité, un enfantillage, et le fantôme les allarme pourtant si fort qu'ils n'osent le nommer.

Pour l'existence politique de la Noblesse, outre les droits féodaux qui , par leur maintien , ne dé- .rangent pas l'individu dans son indépendance, on ne peut rien imaginer de plus sage, et en même temps rien qui puisse mieux satis* faire les Nobles sans blesser l'amour-propre des hautes classes bourgeoises que l'expédient adopté par la Loi Fondamentale du royaume des Pays-Bas , où le corps de la Noblesse , dans chaque province, envoie un certain nombre de députés aux assemblées des États provinciaux,

— ni —

nombre qui pourtant ne devrait jamais être au delà du tiers ni moins du quart de la totalité des membres ( i a).

Puisque nous en sommes à l'établissement des Corps équestres, arrêtons-nous uil moment pour (aire observer que Topinion prévalante dans les Pays-Bas est que les Ridderschappen (Corps éques-* très) représentent plutôt le plat pays où les Nobles ont principalement leurs propriétés, et que leurs députés contrôlent la trop grande influence que, sans eifx, les villes auraient dans les Etats de la Province, ce qui est assez juste ; mais ou se trom^ peniit pourtant si Ton bornait à cela toute Tex-' cellence de cette institution; car, outre la représentation agricole , les membres du Corps équestre sont les députés, les représentants de la stabilité des choses établies et de la constitution que , par des motifs d'intérêt personnel , ils sont portés à défendre. Les Ridderschappen du Royaume des Pays-Bas tiennent la place que les close^ Boroughs tenaient 'jadis dans le Parlement britannique, et que les whigs ont maladroitement supprimés, au grand détriment de la constitution de ces

îles; les corps équestres du Royaume des Pays- Bas sont la clef de la voûte , le maintien de la Loi Fondamentale ; réduisez le nombre de leurs députés aux assemblées provinciales vous détruisez la solidité de la Constitution; abolissez ce Corps et la Constitution <iroulera.

' L'organisation du Corps de la Noblesse exige si peu le monopole des emplois, que le Noble perd beaucoup à ce prétendu privilège; d'abord par la jalousie que cela excite avec raison contre la classe distinguée, et ensuite parce qtie pela jette naturellement les membres de cette classe distinguée dans Tapatbie et l'ignorance. Certains d'obtenir lés places et les charges , ils s'inquiètent peu de s'en rendre dignes , par les connaissances qu'elles exigent et dont ils négligent l'étude; méipe ceux nés avec d'heureuses dispositions, ne cultiveront pas leurs talents, ils se livreront à une paresse, à une indolence qui les rendra incapables de remplir aucun poste; ce système exclusif, qui rend les Nobles seuls éligibles aux emplois, est donc non-seulement contraire au bien public , par l'incapacité des personnes qui se trouvent

chaînées des affaires , mais ce système est nui* sible à la Noblesse elle-même, qu'il met en évi* dence sous un faux jour ; c'est un mauvais architecte y qui, en élevant trop ses statues, les rend trop petites aux yeux des spectateurs. I^s emplois, les charges nappartiennent de droit ni à la Noblesse ni à la fortune, mais au tal^[it; axiome administratif, qui n'a pas encore assez attiré le regard des législateurs, ni des légistes, ni des Gouvernements, et qui sera développé tout au long quand nous traiterons de cette troisième aristocratie : celle du Savoir. Il est pourtant juste d'observer ici , que dans l'absence /de ces personnes marquantes par leur intelligence , car ce sont elles seules qui peuvent, avec raison, réclamer cette préférence aiix places, il devient d'un intérêt national d'avoir une certaine déférence pour les Nobles, non pas parce qu'ils sont nobles, mais parce que, par leur position sociale, ils sont conservateurs par intérêt et par conséquent qu'ils offrent une plus grande garantie à la tranquillité publique. La préférence qu'on leur donne devient donc un avantage pour la nation , mais surtout

pour la raagse du peuple, et c'est la prospérité, le

les ouvriers et les pei^sonnes qu'ils occupent par leurs expéditions et dans leurs ateliers , mais les consommateurs; et comme ces consommateurs opèrent ici en proportion de leurs dépenses , on devrait faire honneur et témoigner de la reconnaissance aux riches et leur savoir gré déposséder une grande fortune. Lorsqu'on puise jusqu'au fond ces beaux raisonnements des philosophes • du dernier siècle, répétés si souvent par les têtes écervelées de notre siècle des Lumières, on serait tenté de se croire à la fin du Monde, et de penser que le genre humain , comme les vieillards dans la décrépitude de Tftge, en est à son radotage; mais il fallait produire une révolution, et, pour la produire, il fallait abolir la Noblesse. On n'ignorait pas que cette colonne, dans sa chute, entraînerait rédifice social; mais on le désirait, et toute erreur, pourvu qu'elle flattât la jalousie, la haine et Fenvie, portées aux supérieurs, était admise sans examen; chacun croyait ou faisait semblant de croire les sophismes les moins spécieux , pour se précipiter dans une révolution qui offrait à tous la fortune et la grandeur en perspective, et la raison , esclave docile des passions , courait après

des prétextes pour excuser sa faiblesse; mais suivons leur exemple et adressons-nous aux passions. Cette abolition de Taristocralie de Naissance que Ton semble tant désirer nous procurera-f-elle cette égalité que nous recherchons ? Ne faudra-t-il pas , pour Tobtenir, aussi égaliser les fortunes? car autrement labsehce de la Noblesse i>e nous placerait que plus immédiatement sous le joug des riches; n'avons-nous pas déjà signalé tous les maux qui résulteraient de placer l'aristocratie de fonuoe au sommet de la société , et la fatale influence que la soif de l'or doit avoir sur ta probité publique.

Combien l'ancienne intégrité commerciale ne se perd-elle pas journellement pour faire place à des transactions périlleuses : une opération hardie réussit-elle, la fortune acquise , au hasard de voler son voisin, est honorée et son possesseur souvent décoré de la Croix. Quelle (ouïe de gens ne trouve-t-on pas aujourd'hui qui trop indolents pour acquérir les connaissances qu'une profession exige, se lancent dans des spéculations téméraires ou bien dans l'agiotage pour renouveler

dans la société; si un Corps privilégié est donc nécessaire pour garantir foules ces choses et en outre cette liberté et cette indépendance si chères à l'hoinme, n'admet tra-t-on pas qu'il est juste, que Ton montre quelque déférenceaux membres d'une caste qui procure de si grands bien-

. faits j lorsque Tabsencede talents distingués le per* met et que la capacité du Noble soit telle que la charge lexige. Des considérations personnelles peuvent-elles jamais balancer le bien général? Pour obtenir de grands avantages , ne faut-il pas souvent souffrir de légers inconvénients? Le Ixmheur d'être heureusement organisé, de posséder une haute intelligence, d'être enfin un homme supérieur est un hasard aussi bien que celui de la naissance et celuide la fortune. Si je réclamequ'un homme d'un talent éminent soit préféré aux charges , ce n'estpas pour lui personnellement ; ce n'est certainement pas pour le récompenser d'être né plus heureusement qu^un autre; mais c'est parce que le grand mérite qu'il possède sera favorable à l'État, et devra produire un bien à la société et tendre h la félicité publique; et si je suis porté

^ à croire que, lorsque ces étoiles lumineuses

ne paraissent pas au firmament , une certaine préférence, sous des conditions à peu près égales, doive être donnée aux Nobles sur les riches et les classes bourgeoises, sans pourtant rendre ce choix exclusif, c'est encore parce que je le considère utile à TÉtat, à la nation et surtout aux classes inférieures.

La grande doctrine libérale , l'admissibilité de tous aux emplois, principe fondamental qui fut la base de la Révolution de 1789 est une erreur législative qui ne peut conduire qu'au désordre , par l'ambition qu'elle éveille dans toutes les classes de la société ; tous veulent être placés^ et ceux qui ne le sont pas cherchent dans un bouleversèment le moyen de parvenir. 11 est plus aisé de s'abstenir que de se contenir, a dit Fontenelle. Ce mal fut évidemment senti pendant la révolution française, puisqu'il détermina l'abbé Siéyes, dans sa ConstitutK)n de l'an YUI, de réduire les éligibles aux emplois par la voie du sort, dont iin dixième des habitants seulement pouvaient être appelés aux postes du Canton , et où , par la même voie du sort, il restreint les éligibles aux fonctions

départementales au œDtième des liabitants, et ceux capables de remplir les charges du Gouvernement au millième, et voilà comme la nécessité d'un système exclusif devint palpaUe et fiil accueilli au milieu d*une Révolution qui prodamait l'égalité et qui, refusant d'admettre le hasard de la naissance, fut obligé d avoir recours au hasard d'une loterie pour réduire le nombre des aspirants aux places.

Un objet indispensable pour la Noblesse, c'est le Majorât ; sans Majorât, il devient impoimhle à une famille de se maintenir; je désirerais même que le droit d'en établir fut égaleinent donné aux familles bourgeoises dans lesquelles l'espoir de former une nouvelle souche devient un sttmu* lant de plus à l'industrie.

Le Majorât est le seul moyen de conserver les fortunes dans les familles et d'en accumuler de considérables; et ce sont les grandes fortunes qui seules peuvent produire un progrès social ; le partage égal des terres ne peut réduire une nation qu'au dernier médiocre, système étroit

où chacun , occupé du soin journalier de son petit patrimoine rapportera tout à lui , à ses carottes et à ses navets ; rien de grand, rien de noble ne se présentera chez ce peuple, et s*il se trouve encore quelques personnes qui , par leur fortune, s'élèvent au-dessus du niveau de cette ^lité nMScpiine, ce sera quelque heureux agioteur on quelque actrice ou danseuse qui , au talent de la voix ou de la danse aura mis à profit celui de se rendre aimable, et peut-être encore quelques aubergistes, professions qui offrent alors les moyens ks plus apparents de réaliser des fortunes considérables ; encore ces derniers auront-ils acquis leur bien d'une manière honnête.

On dira peut-être que les Majorats en accapa* ' rant les terres et les partageant entre quelques familles , privent la nation en général d'acquérir des biens territoriaux ; mais cet inconvénient ne se fait point sentir en Angleterre; la valeur et . rétendue des Majorats pourraient aussi être déterminées par la Loi. Le droit de possession n'est pas, après tout, un droit naturel et par conséquent un droit auquel tout homme peut

prétendrei c est un droit social; et si le bieu-éire delà société exige que les propriétés soient rêpar' ties entre un certain nombre d'individus, pourvu que le bonheur et la félicité de tous soient assurés, cette objection reste sans fondement; car on peut certainement jouir de la vie et d'une honnête aisance sans posséder un pouce de terre. Toute personne qui a la moindre notion de l'organisation politique de l'Angleterre, n'ignore pas que les Majorais sont le grand mobile qui anime le commerçant et le fabricant anglais, et que c'est au Majorât que la Grande-Bretagne doit principalement sa prospérité , son luxe, ses richesses , son commerce et son industrie. Les Majorats y ont non-seulement maintenu la grandeur des ' Ijords et des hautes familles des Comtés, mais ils ont donné un moyen aux personnes qui ont acquis de la fortune, par le négoce ou la fabrique, de la conserver à leur postérité et de former cette aristocratie plébéienne de propriétaires, si puissante dans ces royaumes, dont les familles nouvellement établies, en s'alliant aux anciennes familles des Comtés, prennent un rang parmi elles, et c'est à I émulation qu'excite ce but noble

et élevé'qite présentent les Majoral^que Ton doit principalement attribuer dans ces lies, ces sen*timents, ces formes honnêtes qui rapprochent les classes moyennes des hautes, et que Toil Retrouve même dans la petite bourgeoisie dont tous les membres aspirent au titre dé Gentleman dans cette monarchie constitutionnelle.

NOTES

DU