II INTRODUCTION

tèrent même une Conslilulion . Mais comme ils n'admiraient en fait dans notre civilisation que le luxe, les abus, c'est de ce luxe surtout qu'ils entendirent parer leur règne, et ils s'imaginèrent entrer dans la voie des réformes parce qu'ils construisirent des palais à l'européenne et qu'ils les peuplèrent de fonctionnaires, d'uniformes plutôt, taillés sur le modèle des nôtres. Ces dépenses épuisèrent vite le trésor d'abord, puis le pays, car, loin de les restreindre, nous contribuâmes à les augmenter. En dix ans, depuis la guerre de Crimée, à laquelle le bey crut, pour son malheur et pour le nôtre, devoir partiel j)er, jusqu'en 1864, on peut dire que la Tunisie passe sans transition de la richesse à la misère; le peuple affamé, dépouillé, s'insurge, et tout ce pays si largement ouvert naguère à l'influence française devient pour nos possessions algériennes d'un voisinage très dangereux. Il échappe à toute autorité, surtout à la nôtre, car on nous y rend responsables de l'insuccès des réformes que nous avons préconisées. La France est dès lors placée dans celte alternative d'intervenir ou d'abdiquer sa prépondérance. Intervenir en 1864, il n'y faut pas songer! Combien à cette époque la Tunisie est chose secondaire dans nos préoccupations! L'Empire, déjà ébranlé au dedans, est dominé à l'extérieur par la nécessité de se dégager coûte que coiite du côté du sud pour concentrer son attention et au besoin ses forces vers le nord-est. Nous venons d'abandonner la Syrie. Nous évacuons Rome. La Pologne, le Danemark espèrent en vain notre assistance. L'Italie n'est pas satisfaite, Rome, Venise lui manquent. Elle a fait appel à l'Angleterre, et c'est de Berlin qu'elle attend dorénavant le secours qui lui per-

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mettra de compléter, sans nous, son unité. Notre horizon est donc bien sombre en 1864, et le Mexique, sans parler de la Cochinchiue à peine conquise, de l'Algérie alors ravagée par une insurrectionformidable, nous immobilise une armée.

Rien d'étonnant par suite à ce que nous assistions, jusqu'à la guerre franco-allemande, à l'éclipsé presque brutale de notre prestige en Tunisie. Nous y mesurons avec tristesse le terrain que notre représenlant, quel que soit son mérite, perd chaque jour. Notre affaiblissement, ce mal secret que nous essayons de cacher en France, moins à nos voisins qu'à nous-mêmes, se révèle à Tunis dans toute sa gravité. L'agent anglais d'abord, puis l'agent italien, dominent le nôtre auprès du bey. La division les empêche heureusement de mettre à profit nos désastres en 1870, et nous devons à l'Angleterre de nous avoir aidés, à cette époque, à arrêter l'Italie sur le chemin de Tunis.

Cette crise redoutable passée, la France vaincue reconquiert peu à peu la place qu'elle avait cessé d'occuper au lendemain de ses victoires, si bien que le jour oii la ruine du bey apparaît enfin comme irrémédiable, elle seule a qualité pour intervenir avec l'assentiment explicite ou tacite de la plupart des grandes puissances.

Notre intervention fera l'objet de la seconde partie de celte étude. Après bien des hésitations, des atermoiements, l'expédition de Tunisie fut entreprise; elle faillit être terminée en trois semaines; mais des difficultés surgirent