A lis. \os Africains

LA COMPACNIE ET LES INDIGENES 353

des barques avait demandé à acheter du vin de palme ■ et, après l'avoir reçu, avait refusé de le payer. C'est alors que la bagarre s'élait produite; les indigènes nièrent avoir attaqué un bateau. M. Flint n'en brûla pas moins les villages, par mesure de châtiment.

Au commencement de 1895, sous prétexte de contrebande, les agents de la Compagnie s'emparèrent de plusieurs pirogues de marchands indigènes de Brass. Un conflit éclata, à la suite duquel les établissements d'Akassa furent absolument détruits, et M. Flint et son second, M. ^lorgan, furent blessés.

La Compagnie se proposa aussitôt d'agir sévèrement.

L'opposition anglaise s'émut, et la section africaine de la Chambre de commerce de Liverpool demanda une enquête. On prétendait en effet qu'il n'y avait pas eu contrebande de la part des indigènes. On expliquait que, se trouvant sur la frontière des territoires de la Compagnie, les indigènes avaient cru être dans les territoires du Niger Protectorate, d'autant que, de l'avis de tout le monde, il n'y avait pas de limites marquées. Les règlements commerciaux du Protectorat différant de ceux de la Compagnie, les indigènes se seraient trouvés en contrebande malgré eux. On parla d'atrocités commises par \a (-ompagnie sur les indigènes, et l'on renouvela toutes les accusations que l'on avait coutume de porter contre elle.

La (Compagnie, de son coté, assurait que les Hrassmen étaient h-rs fortement annés, (prils avaieiil ;iii moins 1.500 fusils à ri'pétition et des pièces d(^ siège. l^IIi^ envoya contre eux un(^ véritable expiulition et les réduisit complètement.

Le rrouverneiiient se décida à noiniuer une commissioii (reiKiuète.

L'Al)ori*^ine's Proteclion Society envoya alors au Foroi<'n OITice un mémoire demandant que celle encjuete fut sérieusement faite et que Ton organisai au Niger une administration plus régulière. Le 22 mars, ses délégués furent reçus par lord Kimherley. Ils étaient présidés par M. Arthur, lo (l.'q)nl('' du Leicester, et comprenait cuire autres Sir Charles Dilke, M.NL Lawrence et Hayley, membres (hi Parlemenl. Leurs paroles et leurs demandes furent assez modérées, et ils se placèrent prescjue uniquement au point de vue des intérêts indigènes.

Le grand reproche qu'ils firent à la Compagnie élail le secret dont elle entourait ses actes, secret qui empécliait de les contrôler. Sir Charles Dilke rappehx que, dès le début, on avait demandé à la Compagnie de rendre compte, chacjue année, de ses travaux, et ([ue Ton n'avait jamais j)u ()l)l('iiir (pTelle le fil. Les (''V(''nements (le Hrass ramenaient rallentiou sur eUe; mais (ju(» de choses restaient cachées! A toutes les plaintes, la Gom- |)aguie répondait (pTelles ne provenaient (jue de personnes que leurs iulerèts renihiienl suspectes, comme de certains comnuu'çauls de Liverpool. La chose était fausse, dit Charles Dilke, car, j)()iir sa pari, les plainles (|u'il avail lr;insmis(vs n'avaiiuil point celte oi-igine.

Les aulr(*s iiieiiil>i<»s (h' la d<q)utalion aj)puyaient ces dires. ( )u avail espéré ipi une compagnie à cliarte etahlirail la j)ai\ dans ces territoires el h^s j)nrg(M*ait des liteaux (jui les ravageaient . Mais, maigri' ce que la Compagnie avail j)u faire, il stMuhlail bien (|u'elie n'avait point comj)lètenuMit rempli Si)n devoir. On apprenait cous-

tamment que ces territoires étaient en révolte, et h tout instant les plaintes des indigènes se faisaient entendre. Quoique F « Aborigine's Protection Society» tînt à dire qu'elle n'était pas hostile en principe à la Compagnie, elle ne pouvait s'empêcher de transmettre ses plaintes, qui semblaient bien fondées. Par suite du monopole du commerce que s'était constitué en fait la Compagnie, il était impossible aux natifs de se livrer à quelque trafic que ce fut; le mystère qui planait sur ses actes empêchait de la surveiller, et il était nécessaire qu'à la suite d'une sérieuse enquête tout, au Niger, se passât au grand jour.

Le comte de Kimberley répondit longuement, mais sans se prononcer d'une façon nette.

Pour ce qui était des événements de Brass, disait-il, il était vrai que c'était la situation intermédiaire de ce pays, entre la Niger Company et le Niger Protectorate, qui avait été la cause première du conflit; mais il ne semblait pas qu'il y ait eu faute de la Compagnie, qui avait fait ce qu'elle avait cru être son droit. Les Brassmen, au contraire, avaient agi avec la dernière sauvagerie dans leurs représailles; aussi le gouvernement ne pouvait-il qu'approuver les mesures de rigueur prises contre eux, tout en désirant, lui aussi, que pleine lumière fut faite sur ces événements. Du reste, l'enquête serait menée aussi sérieusement que possible, de laron que tous les scrupules pussent être rassurés.

Examinant ensuite la politi([ue générale de la Compagnie, Lord Kimberley essaya de montrer qu'elle ne pouvait qu'être approuvée par la société, en tant qu'elle luttait contre l'esclavage et l'alcoolisme; qu'elle seml)lait le faire avec succès, et (|ue Ton pouvait prévoir

qu'elle arriv(»rait à en Iriomplier. Il làclia (Texpliciuer le monopole de fait qu'elle s'était octroyé, par la nécessité ou elle était de se rémunérer des dépenses énormes (juVlle faisait pour occuper des territoires étendus, pour le j)lus grand bien de rAn^^lrU'rrc.

1) un autre côté, il était exagéré, disait- il, de tri)p insister sur le secret au milieu (lu(|U('l rlle opérait, puisqu'il iTv avait pas deux ans (pfelle avait fouiiii au gouvernenieul uu (K'tail c'()iuj)lrl de ses comptes et de ses opérations et (pie Ton n'avait rien trouve à y nulii-e. Il était impossible d'étendre rencjuète à faire sur les événements de Brass à l'ensemble des opérations et à la conduite générale d'une compagnie dont on n'avait fpi'à se louer. Les résultats de son administration (Uaient très remarquables, cl, si le gouv(Miieuionl avait été obligé d'accomplir lui-uirme ce (ju'clie avait fait, cela lui aui'ait ])cul-rtr(^ de très dilliciliv Les complications (|iii surgissaicul ;i\(m- les ti'ibus iiuligènes \ onaient de I(mii's luth's intestines, et il elail inadmissijjie qu'en vonlimt s iugei-er diuis les ;ilVaii'es de la (compagnie ou ris(ju;U de comj)rouu'ltre louU* son oMivre.

Le commissaiiM^ envoyé au Niger lui Sir .lolm Kiik, et son ra|)|)oj*l fut juiblie'.

Ce rap|)orl, fait axce heaucouj) de soin et d'une faeon très précise, iuouIim» bien la nalur(^ des i(dations île la Compagnie avec les indigènes, et ut)us (bavons insister sur les (b'positions (pTil r(Mderme.

Dès son arrive»» ;ni Niger, le commissaire royal :ip|)ela (le\;uil lui (ju.'ilr<^ eliefs d(> Hrass, les deux vieec(Uisuls (lu iSiger (lo.i^l riojeeloi-nle ainsi (jue Sir

1. firport b]i sir .lolm KirI, o/j (he fUstnrhnnrca of nrosst. in;jrs IS'.m;, I\irl. piipt-rs, (l Tî»77.

Claude MacDoiiakl, le consul général, et M. \Vallace, l'agent général de la Compagnie.

Les chefs de Brass déposèrent un mémorandum où ils exposaient leur situation. Ils montraient comment ils avaient autrefois le monopole de fait du commerce de la côte avec une partie du delta du Niger. Lors de la National African Company, on passa des traités avec eux, leur assurant qu'on leur laisserait ce monopole; mais peu à peu on leur enleva tous leurs marchés. Pour obtenir d'eux leurs territoires, on leur avait promis qu'ils seraient traités de la même façon que les Européens sur ces marchés, et leur surprise fut grande lorsqu'ils virent que, malgré les engagements pris, ces marchés étaient réservés à la Compagnie du Niger, qui les fermait et qui faisait subir aux indigènes toute sorte de vexations.

Ces noirs de Brass vivaient de leur commerce ; le jour où la Compagnie apparut, cela leur devint impossible.

Sir J. Ivirk parut de cet avis.

La C'ompagnie, suivant les déclarations mêmes de ^1. \\'allace, les avait assimilés aux commerçants ])lancs, car ils n'étaient pas englobés primitivement dans ses frontières. Pour avoir le droit de commercer, ils eurent à payer une licence annuelle de .'>() livres sterling, plus une livre 10 sh. pour chjicuue des stations avec lesquelles ils étaient eu lappoil.

Une licence de 100 livres était exigée poiii" le commerce de l'alcool, sans lequel, reconnaît Sir .1. Kiik, il était im j)()ssil)le de traiter dans le delta. Après (|uoi il fallait obtenii* \\n permis à Akassa ou à 1 Cinbouihure d'EkoleCreek et payer à la Compagnie mi droit de 2 sli. par gallon a lities 12; d'alcool, lecpiel avait déjà payé

'.\7)S i.v r.ovAi. M(.i:ii c**

1111 droit tle I sli. au j)roteclorat à lh*ass. Il lallail nisuite payer une taxe de 2i) p. lOO j)oiir rexportatioii de tous produits.

Il leur était uial( rielleuieut impossible de paver ces souinies, d'autant ([ue, connue ils étaient dans les territoires duNii'-er Goast Protectorate, ils avaient, siii- les commerçants c'est-à-dire la (lompagnie) qui entraient directement j)ar Akassa, le désavantage du surplus de droits fpTils avaient à paver au Protectorat.

Aussi ne |)ayaient-ils j)as; ils avouaient, du reste, (ju'ils n'avaient jamais voulu se soumetti-e à aucun renflement de la Gomj)agnie, et cpie si on a])j)elait ce (ju'ils faisaient de la contrebande, ils déclaraient être uui((uement des contrebandiers.

Il résulte de ren(piél(^ «pic, toutes les fois (jue la ( lonipa«;uie voyait uu (iuujl de lirass, elle tirait dessus, de sorte (|uc, depuis sa cliaile, elle avait tue une centaine de Brassmen. Ceux-ci, à la lin, se lassèrent, et atta(|u« reni Akassa le !!> janvier IS!»."). Leur j)lau elail jjrojeté depuis louf^temps; ils avaient oi'ganisé un soulèvement général du delta, el j)ill('reul la factorerie; M. Plint ne put écliap|)er (ju'avec peine.

Leur tentative avait été facilitée par ce lait «pi'uu nouvel agent du Protectorat du Niger avait eti» installé p.niui eux, ne connaissant ni leuis langues ni leurs inhMitions. lOules les marchandises et munitions de la (Compagnie liiiiMil (hiruites, 2.> personnes tuées à Akassa, VA mangées à Tsinibe.

Aussitol a|)res, les forces navales anglaises les réduisirent eomj)leleinenl en hinlinit leurs villes de Xinilx» el 1 ishtoun.

Le commissaire royal, comme conclusion de son laj)-

port, déclara que tout cela était la conséquence des règlemenls de la Compagnie, mais que, du moment qu'on avait estimé en les instituant qu'ils étaient nécessaires et que le gouvernement les avait approuvés, il fallait prendre son parti des difïicultés que devait entraîner leur application. La Niger Coast Protectorate Company dut payer à la Compagnie 17.132 livres sterling comme indemnité.

L'intérêt de la Compagnie était de n'avoir avec les indigènes d'autres rapports que ceux qui pouvaient favoriser son commerce; aussi n'intervinl-elle que le moins possible dans les affaires des peuples de Tinlérieur, et ce ne fut qu'au commencement de novembre 1896 qu'on apprit qu'elle préparait une campagne très considérable. Tout le monde ne manqua pas de s'émouvoir.

En France on pensa que 1 intention de la Compagnie était d'occuper les territoires alors en litige avec l'Angleterre. Le gouvernement Anglais dut affirmer que l'expédition se passerait tout entière en dehors des territoires contestés ^

En Allemagne- on en profita pour assurer que les réclamations des Français étaient légitimes, mais qu'également les droits des Allemands devaient rester entiers.

Dès les premiers jours on avait dit que la campagne aurait lieu dans Tarrière-pays d'une des colonies de la cote. On assura que des iroupes devaient être envoyées du Lairos et de la Cote d'Or '. Le Colonial OlHce dé-