Voir 77mps, ;iii j mil ïnH

chefs, et cela uniquement à cause de la puissance qui devait en résulter. »

La Compagnie avait intérêt à ce que ces traités eussent un sens déterminé; elle le leur prêta. C'cHait insuffisant; il fallait encore imposer ce sens à ceux dont on interprétait ou créait ainsi la pensée, l'opposer à ceux dont il contrariait les intérêts. Grâce à la charte, ce double but put être atteint.

Les droits politiques qu'elle conférait permettaient d'agir constamment sur les chefs , de jouer auprès d'eux le rôle de puissance dominatrice ; la Compagnie n'y faillit pas. Les droits administratifs, de leur côté, permettaient de mettre obstacle à la concurrence que des Européens pouvaient être tentés de venir faire à la Compagnie sur son domaine ou sur les territoires qu'elle considérait comme siens. Le vieil esprit libre-échangiste anglais ne pouvait laisser un monopole semblable s'exercer ouvertement : quelque habileté dans la rédaction des règlements devait permettre de tourner la difficulté. « La prohibition du monopole et l'exigence d'un traitement égal pour tous les commerçants de toutes les nationalités pourrait paraître plutôt formidal)le, comme laissant possible la concurrence; mais le gouvernement a donné à la Compagnie le pouvoir de lever des droits de douane et de taxe', c'est-à-dire d'être maîtresse des prix; aussi en userat-elle. »

Le gouvernement anglais avait lout intéiêt à ce i\\ic. la Compagnie jouît d'un monopole commercial : c'était pour elle une force considérable, (|iii, en détiiiili\ c,

1. biscours de Lcjid Al)t'rfI;iro :m\ ;itlioiinaircs do la Compagnie. ;{u

in in 1S8G.

■^\(\{] LA IlOVAL M(;i:ii c"

(levait l)6riéric"ier au [)ays. No pouvani le lui accorder en (IroiL il !<' î'ii laissa prendre en lait, l'our cela, il suflit (Tahandonner la (lonipao^nie à elle-même, d'ignorer ses actes à cet égard. C'est en ellet à cette passivité' cjue se résolut le gouvernement anglais; il ferma volontairement les yeux, comprenant «[n'il devait faire abstraction des intérêts passagers actuels , pour ne considérer fine les intérêts à venir. VA il faut bien se persuader de celte idée que, bien loin de la |)ousser à afir, ainsi qu'on Ta si souvent rc'pété, il s'est borné à jouer auprès de la Compagnie le rôle passif que nous venons d'indicpier.

Seulement le maintien d'uii monopole de fait allait oblio-er la Compao:nie à soutonii- niK^ lutte V(M'itable contre les intérêts que ce monopole lésait; ce fut cette lulle (pii pr(''cipita son ('volution.

La Comj)agnie allait, dès ses did)uls, rencontrer un obstacb^ (pii remj)êclierail de se (I.'velopper inderniiment en arrière des lerril(^ires occuj)és sur la cole; Tacle de Htuliii avait. r\\ elfel, décid(' la libertt^ de navi- «ration sur le Nio^er et ses afiluents.

La dè»cision était grave pour la ( '(uu|)agni(\ Klle n'avait d'existence iiilerualionab^ (|ue sur les hM-riloires sur lescpiels les j)uissances ('trangères avaient, à la deiuancb* du gouverueiueul anglais, nu^onnu son droit d'occu[)ali<ui. La iuer\ (ulleuse voit» de pénétration qu'olfrail le Ibuive allait jxuuu^ttre aux concurrents de p('Miétrer dans les pays situés eu dehors dc^s limites reconnues par des actes internationaux, et de contes-

SON LVOLUTIOX 367

ter (les droits c[iie la (Compagnie prétendait avoir à leur possession.

Celle-ci était fortement installée au point de vue commercial sur le bas fleuve, et elle avait décidé d'y demeurer seule. Elle pensait par Là, en barrant la seule voie d'accès qui existe, être maîtresse des marchés intérieurs. Si ses concurrents pouvaient forcer la barrière artificielle établie par elle, l'entreprise commerciale était ébranlée dans ses procédés, et le plan d'extension internationale irréalisable.

Aussi la Compagnie avait-elle fait tous ses efforts au Congrès, par l'intermédiaire des plénipotentiaires anglais, pour empêcher l'adoption de la clause de libre navigation. N'ayant pu convaincre les autres puissances de l'innavigabilité du Niger et, par conséquent, de l'inutilité de proclamer la liberté de navigation sur un tel fleuve, elle résolut de passer outre aux décisions adoptées et de s'opposer en fait à leur application. La libre navi^-ation du Nioer était l'anéantissement des grands projets caressés; décidée à l'empêcher, la Compagnie interpréta à sa guise la décision du congrès; elle chercha l'interprétation qui pouvait lui être la plus favorable, et déclara n'admettre que celle-là.

Elle avait pour but la possession absolue du fleuve et des territoires auxquels il donnait accès. Elle représentait l'Angleterre; elle était, disait-elle, l'héritière de ses travaux, dont il était impossible cju'on ne tint pas compte. On devait sauvegarder les droits ([ue les pionniers anglais avaient créés à leur pays; de ces droits, la Compagnie avait hi'rité, elle devait les retrouver entiers.

La Compagnie, usant du di'oit (|u'elle estimait possé-

.'îr>8 1 A FU1VAI. Mr.!. H c°

der, rét^leinenla donc à sa guise; ello ferma en f'ail le Niger à la navigation, et arriva ainsi, par sa décision, à rluder ce que l'acte de Berlin avait de dangereux pour fdle. De par sa charte, (die avait toute liberté sur les territoires (jui lui étaient reconnus; elle pensa (|ue, gràc(^ aux règlements (juCUe pouvait édicter, il lui serait possible de défendre des prc'lentions territoriales, et, se croyant suflisammenl armée, elle résolut (le poursuivr(* sa politi(|ue.

Malheureusement pour elle, les inK'i<'ls b'sés se lèvent aussit(*>t j)0ur Tattacpier. Ses gros bénéfices lui oui ( réé de nombreux concurrents. Klle arrête ceux-ci au moyen des taxes cjuVdle a le droit de percevoir, elle les entrave par ses règlements, (die recourt pour les anéantir à tous les moyens dont elle dispose, mais sans parvenir à étoulfer leurs plaintes, à arrêter leurs réclamati(»ns.

Ce sont d'abord les Allemands (jui protestent. Grands produ( leurs d'alcool, presque entièrement sp(''cialisés dans ce commerce, ils voient leurs intérêts gravement compromis par la j)i-o!iil)ilion du Iralic de ralco(d dans 1 intérieur, prohibition (|ui succédait à 1 ;ij>|)licatiou de droits déjà fort élevés.

pour ('(diapper aux règliMuenls de la Compagnie, ils peuelrent dans un de ces li^rriloires, — le Nupé, — (|u elle convoite, mais n Occupe |);is eucoie reelleuKMit. I]lle b^s eu expulse j)eu de temps après 1SS7-1SSS . Us demandent aussit<')t .ilbiii'e 1 b xMiigsberg) aide (M aj)|)ui a leur g(MiV(M'nemenl. (|ui soutient leurs réclamali(>ns et, se basant sui' liu le cb» Heilin, oblige la ( .nmpagnie à reconnaître le bi(Mi fcmde (b^s |)lainles «iiTidle a suscitées.

Les commerçants anglais, lésés eux aussi, joignent leurs plaintes à celles des commerçants allemands. Mais, moins heureux que ceux-ci, ils ne reçoivent aucun appui du gouvernement anglais, qui se borne à opposer aux accusations dont la Compagnie est l'objet les nombreuses obligations que la charte lui impose. Quant à cette dernière, pour unique défense, elle nie purement et simplement l'existence d'un monopole quelconque. Ces taxes et ces droits qui, dit-on, constituent une barrière infranchissable, ne les paye-t-elle pas de même que tous les autres commerçants? Le principe est donc sauvegardé. Elle oublie d'ajouter qu'elle se les paye à elle-même, et elle se garde d'avouer qu'elle est seule à profiter des dépenses d'organisation et des frais d'exploitation que leur produit alimente. Les intérêts du gouvernement étant conformes aux siens, la Compagnie ne peut qu'être approuvée. D'ailleurs ses règlements, dont elle est maîtresse absolue, la protègent encore mieux que les taxes. Elle interdit d'aborder sur les rives du fleuve ailleurs que dans un petit nombre de ports déterminés; et là, elle est si solidement établie, que toute concurrence avec elle est absolument impossible.

Rassuré sur la possibilité de maintenir son monopole de fait. Sir G. Goldie tente alors (1880) d'étendre les territoires de la Compagnie sur toute la côte. Il aurait ainsi une solide base d'opérations et s'aflVanchirait des Protectorats anglais — Lagos, Oil lîivors — qui entourent ses territoires et voient d'un mauvais œil l'intransigeance de la Compagnie. Mais il se luMirte à des intérêts privés trop puissants, à des maisons de commerce établies depuis longtemps dans ces régions

,'Î70 LA HOYAL MCER C^

(4 qui refusent de se laisser absorber j)ar la (\)mpagnie. D'autre part, le gouvernement n'a pas les mêmes raisons pour lui accorder ici Tomnipotence dont elle jouit dans les territoires intérieurs. Il n'y a pas de conquête nouvelle à faire, et le commerce est assez actif pour que les taxes perçues suffisent à rembourser les frais d'administration. Sir G. Goldie ne peut réaliser ses désirs ; il réussit néanmoins à s'établir sur le delta tout entier.

En 181)0, la Compagnie possède donc tout le Bas-Niger, de son embouchure à Lokodja, et, en outre, une partie de la rive gauche de Hénoué. Sur ces vastes territoires elle est seule, maltresse absolue îles biens et de la vie des habitants, et elle est d'autant j)lus forte (ju'elle est assurée de l'appui du gouvernement. A la suite* des difficultés avec l'Allemagne et des réclamations des commerçants anglais qui se plaignaient d'être lésés dans leurs droits, celui-ci lait faire une eniiuête au Nig(M'. L'en(jU(''le a (léiiiontré (|ue la charte* est respectée; seule, r;ij)plicati()n de ses dispositions a occasionné les plaintes. Mais, du moment (jue la poliliijue de la Compagnie lui est favorable, le gouvernement se refuse à examiner dans (juel esprit ces dispositions, logifjues et écjuitables en elles-mêmes, sont appliquées; il ne veut entraver en rien l'action de la Compagnie, et j)uis(jue le nu^nopole du commerce est une nécessité pour elle, puisque c'est le seul moyen de lui fournir les nombreuses ressources dont elle a besoin, il le lui abandonne volontiers, du moment (jue les apparences de la légalité sont sauvegardées.

En dehors des territoires sur lesquels elle a établi sa puissance d'une manière effective, sur le Niger jusqu'à

Lokodja, sur la Bénoué jusqu'à Ibi, la Compagnie prétend en posséder de bien plus vastes, sur lesquels elle n'exerce cependant encore aucune espèce d'influence. Ces grands empires situés du côté du Niger, elle ne peut en revendiquer la possession que parce qu'elle a fait le projet de s'y établir et en interprétant à sa guise des traités qui n'ont nullement le sens qu'elle s'eflbrce de leur donner.

Le moment semble alors venu à Sir G. Goldie d'assurer la domination de la Compagnie sur les territoires qu'elle déclare lui appartenir, mais qui, en réalité, échappent entièrement à sa domination, et d'en commencer l'exploitation. L'ù'uvre politique va se mêler de plus en plus étroitement à l'œuvre commerciale, et la lutte soutenue jusqu'alors par le Congo contre ses rivaux va chano^er de caractère. Elle n'a encore rencontré devant elle que des commerçants, jaloux des prérogatives qu'elle prétend s'attribuer, et si des gouvernements étrangers sont survenus, cela n'a été que pour soutenir les intérêts de leurs nationaux. Dorénavant, les gouvernements vont entrer directement en lutte contre elle, pour s'eiTorcer d'arrêter son mouvement d'expansion territoriale.

Ce qui caractérise alors l'état d'esprit de la Compagnie, c'est qu'elle estime être à Tabri de toutes revendications, grâce à ces traités qu'elle invoque toujours pour justifier ses droits de propriété, notamment contre les Français, ses rivaux les plus dangereux. « La possession par l'Angleterre, dit lord Aberdare, du Moyen et du Bas-Niger et de la Bénoué est due, non au fait du gouvernement, mais aux sacrifices pécuniaires des actionnaires de la Compagnie et à l'aide qu'ils ont ap-

372 I-A ROYAL Nir.i:» c°

portée au conseil clans ses longs et pénibles efïbrts...

(( Il V a (le fortes raisons pour qu'il ne s'élève pas de rivalités à Toccasion des sphères (rinlluence française et anglaise au Niger. La nature a élevé entre elles de formidables barrières, dont on ne pourrait triompher que par dos travaux dont le {)rix trop considérable absorberait [)endant de longues années les bénéfices ([ui en résulteraient (allusion aux rapides de Houssa . La Compagnie a pensé (juil était l)()u de conclure avec le grand et important royaume du Borgou un traité le plaçant sous le drapeau anglais. Ce traité a assuré le Niirer-Moven contre toute intervention étrangère vonant du Dahomey ou (!(» Touest du Soudan. Elle a aussi complété par de nouveaux (^t importants traités perpétuels et irr(»vocables c(uix passés avec le Sokoto et le (iandou; les nouveaux traités donnent à la Compagnie pleine juridiction fiscale, criminelle, civile et de toute autre nature sur tous les non-natifs de rcnsemble des deux empires, c'est-à-dire sur tous ceux (jui ne sont pas actuellement sujets de ces empires. »

Les trail<''s invo<|U(*s avaient un sens tout dillerenl de celui (pie, dans son inlérèl, la ( Compagnie leur attribuait.

Très habilement, la (Compagnie se présenta aux sultans avec lesquels elle traitait comme le représentant des blancs dans tout le bassin du Niger, et elle obtint de remplir auprès d'eux fonction de consul. Elle en profita pour dc'clarer cpie, du consentement même des sultans, tous les (Hrangers (|ui se rendraient dans ces pays seraient soumis à son autorité. C'est là une int(M*prétation abusive. Le seul droit (juelle ait (obtenu, c'est il» représenter ceux (pii dépendaient d elle reelb^nent. l']clairés sur l'existence de nombriMix j)eu|)lcs de race

blanche indépendants de la Compagnie, tous ces sultans déclarent qu'ils peuvent entrer en rapports directs avec eux et venir commercer dans leur pays; quant aux rapports des blancs de difïérehtes nations entre eux, c'est à ces nations de les régler à leur guise. Ainsi, la Compagnie ne peut représenter que les Anglais; les souverains indigènes n'ont pas entendu aliéner leur liberté à l'égard des autres puissances.

En réalité, la Compagnie n'avait obtenu que de simples traités de commerce. ]Mais à ces traités elle donna l'interprétation nécessaire pour lui permettre de poursuivre ses desseins, se pliant avec un merveilleux àpropos aux exigences diverses auxquelles elle eut à faire face. Elle soutint leur valeur d'une façon si âpre, de manières si multiples, qu'elle finit par la regarder comme incontestable, et c'est à cette assurance peutêtre qu'elle dut d'atteindre en grande partie le résultat envié.

Un événement allait fournir à la Compagnie de nouvelles bases pour appuyer ses prétentions, en lui permettant d'invoquer ses traités comme des droits reconnus par les puissances européennes elles-mêmes.

On apprit en 1890 que l'Allemagne et l'Angleterre venaient de se partager, au détriment absolu de nos droits, Zanzibar et les territoires des Grands Lacs Africains. Le partage avait eu lieu entièrement en dehors de nous et avec le plus souverain dédain des principes de Tacte de Berlin. La France réclama. Elle voulait bien reconnaître la convention anglo-allemande, mais elle demandait des compensations. La question du Sahara se présentait alors avec un caractère particulier : des expéditions, le |)rojet transsaharien, des troubles dans

37^1 LA nOYAL MGKR C**

le Siid-Algéricn, nous la faisaient ronsidcrer avec le plus haut intérêt. Nous demandâmes à T Angleterre de reconnaître notre zone d'influence sur cette région, que Ton croyait, à cette époque, n'être qu'un immense désert. Ce fut la convention du 3 août ISDO, par laquelle, en outre, la Grande-Hretagne reconnaissait notre protectorat sur Madagascar.

La convention peut se résuiiKM* ainsi : TAnglelerre renonce à ses anciens droits sur les îles de /an/.ihar et de Pemba et reconnaît le protectorat de la I^*ance sur Tîle de Madairascar c\ la zone crinlluence de la France au sud de ses possessions méditerranéennes, jusqu'à une ligne allant de Say, sur le Niger, <à Harroua, sur le lac Tchad, tracée de faron ;i comprendre dans la zone d'aclion de la Compagnie du Niger tout ce qui appartient <'M|uilal)lement ifairly) au royaume de Sokoto.

Il iTv a pas autre chose dans le traité, et pourtant Sir (i. (ioldie allait y tr()UV<M', grâce à une audacieuse inh'ipiclation, la reconnaissance p;ir nous de r(MU|)ire (pTil ;i\ail vr\v. Suivaiil lui. la ligne Say-Harroua devait servir (1(* (h'iiniitalioii eiih-e h^s (1(mi\ zones (Tinlluence française et anglaise, et il eu r(''sultait ([ue tous les pays qui se trouvent au sud de ( elle ligne, entre les deux méridiens passant à Say et à Hai roua, étaient reconnus |)ai' la I rance connue soumis à la doiuination anglaise, <'t si rAnglelerre lui avail abandonné ses droits sur le Sahara, c'elail «mi compensalion (h^ c(\s territoires. Quant à ce (pii était du |iartag(^ du Zanzibar j)ar rAnglelerre et TAIleiuagiie, la compensation aurait été la reconnaissance du prolectoiMt français (b* Madagascar.

La dis|)osition même de bat l(^ i^sl v\\ contradiction avec ce système de compensations, oii il n est pas tenu

compte, en dehors de tant d'autres considérations, des droits respectifs de la France et de l'Angleterre sur les territoires en litige; et quant à induire de cette convention que la France reconnaissait à l'Angleterre tout ce qui se trouve au sud de la ligne Say-Barroua, ce n'est plus de l'interprétation, c'est de la fantaisie. Du reste, une des clauses du traité condamne absolument cette interprétation abusive. Le dernier paragraphe dit : « Les commissaires auront également pour mission do déterminer les zones d'influence respectives des deux pays dans la région qui s'étend à l'ouest et au sud du moyen et du bas Niger. »

Toutes les fois que ces territoires, qui constituent la région de Say, Lokodja et la bouche du Niger, ont été contestés, Sir G. Goldie a soutenu que les territoires situés entre le méridien de Say et le Niger revenaient sans contestation possible à la Compagnie en vertu de la convention de 1800. Ce disant, Sir G. (joldie faisait d'abord abstraction complète de ce dernier paragraphe, puis faisait intentionnellement un tout des pays au sud de la ligne Say-Barroua. Or, nous appuyant sur ce paragraphe, dont le sens n'est pas douteux, il nous est permis de soutenir que ce tout n\''tait pas reconnu à la (]omi)agnie, puisque, pour une partie, le contraire était dit expressément.

Tout en soutenant son interprétation, Sir G. Goldie devait trouver dans la convention nu moyeu de défense autrement spécieux. J']lle laissait dans la zone d'influence de la Compagnie tout ce (jui appartient équitablement « au Sokoto », celle-ci ayant affirmé cprelle avait des droits absolus sur ces territoires. Sir G. Goldie déclara que toutes les terres au sud de la ligne

37G LA nOYAL NIGF.R C**

Say-Bourroua faisaient partie de cet empire; sauf le Bornou, il n'y avait dans TOuest Africain (iirun iimiiense empire, celui du Sokoto, et nous l'aurions reconnu comme étant dans la zone an<^laise. Bien n'était j)lus erroné.

Quoi qu'il en soit, il est certain que Sir (). (ioldie fut fortement persuada' (jue l'on partageait sa manière de voir et (ju'il était à l'abri de toute prétention française, et cela apparaît d'autant mieux (ju'il semble bien (|ue, vers cette époque (181)0- ISDl), la Compagnie voyait dr bon œil, loin d'y craindre un danger pour elle, les travaux français, au Barguimi et dans notre baul Congo, comme opposés aux prétentions allemandes.

Un nouveau champ il'action se présente donc à la Comj)agnie. L'cruvre de SirCl. (joldie, de simplement commerciale, va (b'vcnir de plus en plus polilicjue.

Les puissances avaient laissé juscpiici cette entreprise privée se tailler un empire à sa guise; l'initiative j)rivée allait la combattre et opposer un obstacle à son expansion continue.

I*]u Allemagne, les sociétés de colonisation agirent avec ar(hMir.

l'^u 1' raiice, un gioiipi^ (rhoiumc^s «Micrgiqucs «^t indépendants conçurent un beau j)rojet : c(dui de constituci* un emplie africain français, avec le Ti liad ( omme centre de rayonnement. (Ir fui K; Comité de TAlVique iVnncaise.

Son fondateur, rerciier llarry Alis , cr<''a l'outil; Taul Grampel, par sa mort, vivifia l'œuvre. L n des premiers

actes du Comité, l'envoi de la mission Mizon, allait être le signal de la lutte.

Mizon avait projeté d'établir notre influence au Tchad et dans T Adamaoua. Il se heurtait aux désirs les plus chers de la Compagnie, en même temps qu'à ses intérêts les plus considérables. Elle avait formé un plan, l'avait légitimé à ses yeux par une interprétation des laits qu'elle voulait voir partagés de tous; elle considéra tout ce qui était contraire à cette interprétation comme une violation de ses droits, et elle se posa, en toute occasion, comme luttant non pour acquérir des territoires nouveaux, mais bien pour défendre des territoires lui appartenant. (( Si peu que la Compagnie du Niger, dit lord Aberdare, s'intéresse financièrement au succès ou à l'insuccès de la France dans ses efl'orts pour conclure des traités sur le papier avec les Etats éloignés et fanatiques situés entre le lac Tchad et le Nil, elle ne peut, comme mandataire de la Grande-Bretagne au Niger, encourager une entreprise qui, en violation de la restriction du droit de transit aux besoins légitimes du commerce, se propose de faire des eaux et des territoires britanniques une base d'opérations destinées à entraver l'extension progressive de l'influence britannique*. »

Tous les efforts furent faits pour arrêter l'expédition française; ils ne furent que l'application des procédés institués par la Compagnie pour demeurer seule chez elle, et l'usage de ses règlements devait lui paraître suffisant. L'attacpie de la mission par une des peuplades pillardes du delta (15 octobre 1890) semble n'être que