Figaro, août

de la France, de l'Angleterre, de l'Allemagne en Afrique, il faut parler de l'Europe en iVfrique. »

Et dans ces paroles on peut trouver l'expression d'un désir qui a traversé un instant sans doute l'esprit de Sir G. Goldie : les attaques contre la Conipaonie devenaient de plus en plus nombreuses et acerbes, on se plaignait de ses procédés commerciaux ; d'un autre côté, il allait être nécessaire d'exploiter commercialement les territoires qui ne l'étaient pas encore, pour rendre leur occupation effective. Il semble bien que Sir G. Goldie ait rêvé d'un immense trust réunissant les Français,'^es Anglais et les Allemands qui avaient des intérêts au Niger, et arrivant ainsi à rendre possible le contact d'intérêts si divers.

La tentative n'aboutit pas; elle ne pouvait aboutir.

Dès lors, l'évolution tendant à transformer la Compagnie, de compagnie commerciale en véritable machine gouvernementale, ne pouvait que s'accélérer.

Le mouvement d'expansion française avait en effet repris. Une fois encore la Compagnie avait essayé d'arrêter une de ses manifestations (mission Ilourst) par les procédés usuels, elle n'avait pas réussi; notre activité en redoubla. Tout l'ouest du Niger fut occupé une seconde fois par nos troupes.

La Compagnie recommença cà faire entendre ses protestations habituelles. Elles ne nous arrêtèrent pas.

Il était nécessaire d'agir autrement. Les événements ont précipité les choses; le plan de la Nigeria, conçu depuis 1877 par Sir G. Goldie, est annoncé au public. Pour la première fois, en juillet 1897, Sir (i. Goldie dév(jila entièrement, daus une assemblée publique, le l)ut véritable de ses efforts.

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La Compagnie ne peut plus être à la fois compagnie de commerce et compagnie politique. « Elle peut devenir simplement organe d'administration. Il faut qu'elle le devienne : elle sera la Nigeria, cpii, pr('s du gouvernement, sous sa direction, fera uMivrc impérialiste. »

Toute cette lutte ({ue nous venons d'exposer n'avait été possible que [)arce son instigateur avait trouvé un gouvernement ({ui, confiant dans sa capacité et dans sa ténacité, le laissa agir librement.

Ce gouvernement hii avait donné dos moyens d'action en dotant la compagnie commerciale (|u'il avait créée d'une cbarte qui rendait communs les intérêts temporaires de la Compagnie et l'intérêt final du pays, et il s'était borné à laisser appliquer cette charte dans un sens favorable à la Compagnie.

Peu s'en fallut que la Royal Niger Company n'arrivât par ses seuls moyens à accomi)lir l'cpuvre entière ([ue son fondateur lui avait assignée. Mais l'intervention r(»s()lue de la l rance dans les régions convoitées par la Compagnie excitèrent les protestations indignées du |)arti impérialiste, amenèrent b» gouvernement anglais à intervenir directement dans la querelle.

M. Cliamberlain , regardant la suj)|)ression de la Compagnie comme inévitabb^ un jour ou l'autre, considéra les t(M'ritoires (|u'elle occupait, ou sur lesquels elle prétendait avoir des droits, comme appartenant d'ores et déjà à son administration, au Colonial Oflice. Il envoya au Niger des troupes imï)('riales. La présence de ces trou|)es (Hait justifiée par la nécessité où l'on serait, (piand on voudrait remplacer par l'administration directe l'administration de la C-ompagnit», d'avoir une force militaire suffisante pour tenir ru respect les

empires arabes. En même temps, ces troupes servaient la politique de M. Chamberlain ; il était prêt à toute éventualité, à soutenir contre la France les réclamations de TAngleterre.

Dès lors, la Compagnie n'a plus de politique personnelle, et, depuis la fin de 1897 jusqu'au rachat, il est impossible de séparer son action de celle du gouvernement. L'organisation créée par la charte avait, en fait, cessé d'exister.