CHAPITRE X LA GOLD COAST

Le soulèvement de 1900. — L'annexion de l'Ashanti.

L'établissement d'un fonctionnaire anglais à Kumassi ne devait pas clore Fère des difficultés. Elles éclatèrent de nouveau, de la manière la plus inattendue, au moment où tout le monde se félicitait du calme qui régnait dans TAshanti.

Le 13 mars 1900, le gouverneur Ilodgson partait d'Accra pour entreprendre une grande tournée à l'intérieur. Il était tellement persuadé que son voyage serait pacifique qu'il emmena avec lui Lady Hodgson. Celle-ci publia par la suite un livre', précieuse source de renseignements, dans lequel elle raconte les incidents de cette mémorable tournée.

Jusqu'à Kumassi tout parut se passer fort bien. Le o-ouverneur trancha à la satisfaction de tous un certain nombre de différends qui avaient éclaté entre les chefs. Cependant il put se rendre compte qu'il existait des motifs oraves de dissentiments entre les Bekwais et les Adansis. Les Bekwais avaient annexé par la conquête, après l'expédition de 1874, une grande partie de l'Adansi qu'ils savaient être aurifère et sur laquelle se trouve actuellement la concession de rAshanli (iold

1. Lady Ilodgson, The Siège of Kumassi, \ vol., Peason, l«.)ol, Londres.

Field Corporation. Lorsque, après 181)0, les Adansis retournèrent dans leur pays, ils constatèrent (ju'ils avaient pc^rdu ces territoires dont ils connaissaient la richesse. A son arrivée à Kwisa, Sir F. M. Ilodgson trouva réunis les chefs des Adansis, qui lui avaient l'ait dire de se hâter parce qu'ils l'attendaient depuis longtemps. A ce propos, h* gouverneur fit remarquer à sa femme que ces chefs ne paraissaient pas très bien se rendre compte de leur situation vis-à-vis de lui. lis lui demandèrent d'être remis en possession des terrains, aurifères; mais il leur fut répondu que cela était impossible.

Cet incident explique pourquoi les Adansis prirent le parti des Ashantis contre les Anglais.

Peu de jours après son entrée à Kumassi, le gouverneur tint un grand palabre', dans lequel il exi)li(jua. sans grandes précautions oratoires, que les Ashantis devaient renoncer à tout jamais à voir revenir à Kumassi l'ancien roi Prem|)reh qui ('lait déporté à Sierra Leone, et que, même s'ils continuaient encore à communi(|uer avec lui, on l'expédierait dans quelque autre partie du monde. Le grand chef des Ashantis était actuellement la Heine d'Angleterre, dont le gouvernement élait le rej)résentant. L'établissement d'un résident à Kumassi signifiait la fin de la traite des esclaves et des sacrifices humains. Le gouvernement anglais interviendrait pour j)roléger les Ashantis contre toute atlacjue; mais il auiail le droit de se servir d eux comme porteurs ou pour faire des maisons et construire des routes. Jus(|ue-là le gouvernement n'avait

1. P.p. Corrrspondence rclaling fo Ihc AsJianti U'ar. VMM). C. d. ÔO, 1<>01, no li'l.

LE SOULÈVEMENT DE 1900 iiO

point exigé d'impôt; il allait en demander maintenant, pour satisfaire aux dépenses d'administration. Les Ashantis avaient, depuis 1874, une vieille dette de 50.000 onces d'or; il allait falloir qu'ils l'acquittent par payements mensuels, suivant une répartition entre les diverses tribus, répartition dont le gouverneur fixa le taux séance tenante. Sir F. M. Hodgson continua ainsi :

« Il y a une matière dont je voudrais vous parler, mais auparavant je voudrais poser une question au roi de Bekwais : « Roi, vous avez été mis sur le tabouret il n'y a pas longtemps. Qu'auriez-vous fait à l'homme siégeant à votre droite s'il avait gardé une partie du siège sur lequel vous étiez installé? — Je n'ai point de pouvoir pour moi-même, reprit le chef; mon pouvoir est dans le gouvernement. — Vous m'auriez donc soumis la question? — Oui. — Et vous auriez attendu de moi que je punisse l'homme ou que je vous fasse rendre le tabouret? — Oui. — Maintenant, rois et chefs, vous avez entendu ce que le roi de Bekwais a dit. Que dois-je faire à l'homme, quel qu'il soit, qui n'a pas donné à la Reine, qui est le pouvoir souverain du pays, le tabouret auquel elle a droit? Où est le tabouret d'or? Pourquoi ne suis-je pas assis sur le tabouret d'or actuellement? Je suis le représentant du pouvoir souverain; pourquoi ne m'avez -vous donné que cette chaise, pourquoi n'avez-vous pas saisi l'opportunité de mon voyage à Kumassi pour apporter le tabouret d'or et m'y faire asseoir dessus? Quoi qu'il en soit, vous pouvez être sûrs que, bien que le gouvernement n'ait pas encore reçu le tabouret d'or, il vous gouvernera avec la même impartialité et la même fermeté que si vous l'aviez livré... »

D'après Sir 1'. Ilodgson hii-méine, ces déclarations furent très mal reçues par les chefs de la plupart des tribus, particulièrement en ce qui concernait rétablissement de rimpôt. Après le meeting, un certain nombre de chefs proposèrent de se réunir pour discuter les paroles du gouverneur; mais les Kumassis s'y refusèrent en disant que, du moment (ju'il était entendu que le gouvernement n'avait pas l'intention de réinstaller Prempreh, ils allaient prendre les armes.

Le gouverneur, qui ne fut pas immédiatement informé de la situation, ne songea tout d'abord qu'à découvrir l'endroit où était caché le tabouret d'or dont il avait parlé et qui était l'insigne de l'autorité suprême chez les Ashantis. 11 crut que l'occasion était bonne d'envoyer une petite expédition dans le village d'Atsihma où devait se trouver le trône. Beaucoup de munitions étaient cachées en ce point, et il avait résolu de les saisir en UKMiie temps. Mallieureusement ce fut justement dans ce village que les Kumassis, les Ejisits et les Olinsus avaient décidé de se réunir |)()ur cause de rébellion. La petite colonne fut obligée de se replier sur Kumassi, après avoir subi de grosses pertes.

Ce devait être le (commencement des hostilités.

Cette ('chauffourée changea du leste le j)lan des Kumassis. qui, tout d'abord, avaient décicb» d'atta(|uer le gouverneur pendant son retour à la C()te et de ](» garder comme otage juscju'au retour de Prempreh. lis croyaient (|ue toutes les troupes anglaises étaient occupées dans l'Africpie du Sud. Leur première victoire leur ht esp(''r(M" (ju'ils pourraient laeihMnent s'emparer de la résidence.

Sir V. Ilodgson convocpia tous les chefs restés fidèles

et reçut la promesse que leurs tribus ne se joindraient pas à la révolte. Le gouverneur put espérer un moment que l'incident n'aurait pas d'autres suites; il écrivit au Colonial Office qu'il espérait bien pouvoir continuer son voyage dans une huitaine de jours.

L'Acting Résident de Kumassi avait, du reste, dès le début, prétendu qu'il n'y avait pas à se préoccuper des signes de révolte. Les Ashantis étaient, d'après lui, d'étranges personnages qui montraient souvent les dents ; mais il était certain que tout redeviendrait calme commo cela avait déjà eu lieu. Le gouverneur fut fort surpris d'apprendre que cinq mois auparavant une tentative de révolte avait eu lieu, dont il n'avait pas été informé.

Après différents pourparlers ^ les rebelles firent savoir qu'ils étaient décidés à ne pas se battre si le gouvernement acceptait les conditions suivantes : Prempreh serait rappelé et il ne serait établi aucun impôt; il serait permis, comme par le passé, d'acheter et de vendre.des esclaves ; les i\shantis ne seraient pas employés comme porteurs ni dans la construction des maisons; les étrangers seraient expulsés.

Dès les premières difficultés, le gouverneur avait télégraphié au Colonial Secretary à Accra et au commandant des troupes des Northern Terri tories pour demander des secours. Au début, les communications n'avaient en effet pas été interrompues, et les représentants de l'Ashanti Gold Fields Corporation avaient pu venir s'entretenir avec le gouverneur et s'en retourner à la cote sans être molestés. Avec eux partit l'Acting Résident, qui était toujours persuadé qu'il ne se passe-