TOUR I

A une physionomie ouverte, qui respirait la candeur et l'ingénuité, Stanislas joignait des manières aisées et la plus noble franchise. Jamais, dans son enfance, on n'eut a lui reprocher le mensonge ni tes moindres deguisemens de la dissimulation. Il était d'un caractère liant et enjoué, il avait l'esprit juste et pénétrant, le jugement droit et sûr, une âme forte et courageuse, et surtout un cœur sensible et bon.

Il était bien jeune encore, lorsque, voyant conduire en prison, par ordre de son père, un domestique infidèle, il courut les larmes aux yeux solliciter sa grâce. Désolé du refus qu'il essuya, le lendemain il s'échappe seul, court demander comment se trouve le prisonnier, essaie, par prières et par promesses, de corrompre le geôlier, et réussit en partie, en obtenant de lui qu'il avertira son prisonnier de paraître à sa fenêtre à une heure marquée. Stanislas retourne au château, met un domestique dans sa confidence, et concerte avec lui les moyens d'exécuter le projet qu'il a formé, d'apporter au moins quelques adoucissemens au captif. Il se procure des provisions de bouche, fait apporter une longue perche... Mais nouvel embarras : la perche est trop courte; comment faire? Le domestique ne voit point d'autre parti à prendre que de s'en retourner. » Attendez, lui dit l'enfant. 11 me vient une idée; élevez-moi sur vos bras, peut-être alors pourrai-je porter la perche jusqu'à la fenêtre. Sa réussite le rendit d'une joie inexprimable. C'est ainsi qu'à huit ans Stanislas manifestait déjà cette vertueuse bonté qui devait lui mériter sur le trône le surnom de bienfaisant.

La plupart des pères ne se contentaient pas seulement de donner de vive voix leurs instructions à leurs enfans, ils leur en laissaient aussi par écrit, et ces pièces, conservées avec respect dans les familles, y étaient un continuel encouragement à la vertu. Parmi celles de son aiéul maternel Jablonowski, nous remarquons le passage suivant : < Mon fils, j'ai été associé aux travaux du roi Sobieski, et j'ai eu l'avantage de

partager ses triomphes. Lorsquen 1674, après Ja mort du roi Michel, les puissances voisines, semant l'argent à l'envi, formèrent divers partis en laveur de princes étrangers, je connaissais un homme en Pologne, supérieur en mérite à tous ces prétendans empressés; c'était Sobieski. Il «•tait mon égal ; je formai le projet de te faire mon roi, et malgré mille obstacles, j'eus le bonheur d'y réussir. J'eusse pu songer à mes intérêts, tout m'y sollicitait; mais je pensai qu'il n'était rien qu'un, vrai Polonais ne dût sacrifier au bien de sa patrie , et qu'il était plus beau de faire donner une couronne au vrai mérite que de la briguer pour soi-même.

Ce n'est point par les beaux discours qu'on débite dans nos diètes, c'est par un noble désintéressement qu'on sert utilement la patrie; dans des temps où le trésor public ne put me fournir de quoi faire subsister l'armée de la couronne, je partageai mes revenus avec mes soldats; j'empruntai de mes amis, et plus d'une fois j'engageai mes terres pour fournir à leur subsistance. Je les traitais comme mes enfaus, ils me chérissaient comme leur père.

t Dans des temps plus heureux, où mes revenus ont surpassé mon nécessaire, au lieu de songer à m agrandir, j'ai cru devoir m'occuper des besoins de la patrie ; j'ai fait construire à mes dépens le fort de la Trinité, pour réprimer les excursions des Turks, maîtres de Kamienieç en Podolie. Kt croyez-vous, mon fils, que si tous les seigneurs qui partagent les terres de la république aimaient d'un amour désintéressé cette tendre mère, à laquelle ils doivent tout ce qu'ils font ; croyez-vous, dis-je, que nous ne verrions pas bientôt s'élever sur nos frontières des places fortes, qui mettraient nos provinces â couvert des incursions et des brigandages des peuples qui nous avoisinent? >

Ces instructions dictées par la tendresse, et soutenues par les exemples, tirept la plus heureuse impression sur Stanislas. Aussi le vit-on bientôt se passionner pour le bien, et s'attacher n la vertu. Le goût qu'il avait pris, dès l'enfance, pour les sciences et pour les arts, étonnait ses maîtres. A l'âge de dix-sept ans, Stanislas, intniit des arts agréables, sayr.it parfaitement bien écrire et parler la langue latine. 11 avait appris le français et beaucoup mieux l'italien. Versé dans les connaissances mathématiques, il avait, par un goût particulier, approfondi la mécanique, au point qu'au jugement des connaisseurs, il eût

pu, simple particulier, se faite un nom par cette science. 11 parlait sa langue avec grâce, et l'écrivait élégamment en prose et en vers.

Dans une république, où tout dépend de la multitude, l'art de persuader est un des plus utiles à ceux à qui leur position permet d'aspirer aux grandes dignités de l'Etat; aussi Stanislas songea-l-il à étudier les orateurs de l'ancienne Rome, et le verrons-nous bientôt, ne distinguer dans la carrière de l'éloquence.

Stanislas voyagea dans les principaux Etats de l'Europe ; de tous les pays qu'il parcourut, aucun ne l'intéressa comme la France ; il s'y trouva peu de temps avant la guerre d'Espagne, c'est-à-dire à l'époque la plus brillante du règne de Louis-le- Grand; qui eût alors imaginé que ce jeune et modeste étranger eût pu aborder le duc de Bourgogne, et lui dire : « Grand prince, qui êtes né pour le trône, vous ne serez jamais roi, et moi particulier je le serai dans peu. Vingt années ne se seront pas écoulées, que le roi, votre aïeul, sera descendu dans le tombeau ; le dauphin, votre père, l'y aura précédé ; votre jeune épouse l'y aura suivi; vous-même les y aurez accompagnés; les princes vos enfans y seront aussi descendus, à l'exception d'un seul; et cet unique rejeton, assis sur le trône de Louis-le-Grand, épousera la fille unique du jeune inconnu qui vous parle. » Que ce discours eût choqué les vraisemblances ! et il eût été vrai !

Les voyages que fit le jeune Leszczynski ajoutèrent aux connaissances qu'il avait puisées dans son éducation, l'expérience la plus propre à en diriger l'usage pour l'utilité de la patrie. Des évéuemens extraordinaires allaient surgir, au milieu desquels il se trouverait porté aux affaires. Il n'était âgé que de dix-neuf ans, lorsque la Pologne, perdit son roi Jean Sobieski. Stanislas, alors staroste d'Odolanow, fut député par son district pour la dicte, dans laquelle on devait statuer sur les moyens que l'on prendrait pour procéder à l'élection d'un nouveau roi. Le jeune nonce, en paraissant pour la première fois dans l'assemblée générale de la nation, ne songeait qu'à étudier les grands intérêts de sa patrie ; mais les circonstances voulurent qu'il fit dés lors le premier essai de ses talens. Il fut choisi unanimement pour aller complimenter la reine sur la mort du roi son époux, et le discours qu'il lit surpassa l'attente générale.

Mais ce n'était poiut seulement par son éloquence et son érudition qu'il allait se montre/

digne de l'emploi de nonce à la dièle ; il se distingua aussi par son courage dans une circonstance difficile, où des rivaux et des malintentionnés cherchaient à snsciter contre lui et sa famille une irritation populaire, et par sa modération lors de la nomination du maréchal de la diète, charge que l'on voulait lui conférer, et qu'il refusa en faveur du nonce Bielinski.

Ces différentes épreuves, parmi les désagrémens qu'elles causèrent à Stanislas, eurent cela d'avantageux pour lui, qu'elles contribuèrent beaucoup à étendre sa réputation.

Sa conduite sage et mesurée au milieu du conflit qu'élevèrent ensuite les prétentions d'Auguste, électeur de Saxe, et du prince de Conti au trône de Sobieski, plaça haut le jeune staroste d'Odolanow dans l'opinion de tous et le Ut nommer palatin de Poznanie; et lorsqu'il s'agit d'envoyer un ambassadeur à Charles XII pour lui demander la paix, tous les yeux se tournèrent sur Lesiczynski. Ce fut à Heilsberg qu'il alla trouver le roi de Suède. Admis à son audience, il vit avec la plus grande surprise un jeune homme en bottes fortes qui portait les cheveux courts et négligés. 11 était vêtu d'une grosse casaque et sans plis, dont les boutons étaient de cuivre. Un large ceinturon de buffle 'ni ceignait les reins, et de gros gants de peau <ui couvraient la moitié des bras. 11 avait pour cravate un crépon noir. Il portait une épée d'une tongueur démesurée, sur laquelle il avait coutume de s'appuyer lorsqu'il était debout. Lesz- ^zynski, jugeant qu'un prince si ennemi du faste ne le serait pas moins de la flatterie, ne s'étendit pas sur ses louanges, et en vint aussitôt à l'affaire qui faisait le sujet de son ambassade. Il put la de la situation actuelle des affaires du Nord avec tant de sagesse, et surtout avec tant de modération de la personne d'Auguste, que le roi de Suède jwrut prendre le plus grand plaisir à l'écouter. Charles lui demanda s'il lui apportait, comme il l'avait demandé à ta république, les noms de i-eux qui s'étaient déclarés ouvertement ses ennemis. « Sire, répondit le jeune palatin, si c'est un crime à vos yeux d'avoir cherché à être utile à Auguste pendant ces troubles, j'ose vous nvouer que vous trouveriez bien peu d'innocens parmi nos concitoyens, et peut-être que le nom de celui qui a l'honneur de parler à Votre Blajesté grossirait la liste des coupables. Mais les Polonais pouvaient-ils consentir à la déposition de leur roi, sans laisser à l'univers un

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exemple de leur inconstance ou de leur peu de discernement dans le choix de leur chef ? — 11 me semble, monsieur l'ambassadeur, lui répliqua Charles, que vous voudriez encore me cou^eillcr de laisser sur le trône le prince le plus injuste de la terre?... — 11 est vrai, reprit Lcszczynski. qu'Auguste fut injuste envers Votre Majesté, injuste envers la république, et plus injuste encore envers le fils du roi son prédécesseur. Mais Auguste cependant possède des quatités vraiment royales ; et peut-être ne serait-il pas indigne de la générosité du vainqueur qui lui a déjà fait expier ses torts par tant de revers fâcheux, d'user aujourd'hui d'une sage clémence à son égard, en se joignant à la république pour le forcer à cacher ses défauts et à ne montrer que ses vertus. »

Charles, tout en ne se rendant pas à cet avis, ne put s'empêcher de concevoir plus que de l'estime pour celui qui le lui donnait avec tant de grùces et de franchise, et dit à ses courtisans en le quittant : « Je viens d'entretenir un Polonais qui sera toujours de mes amis, i

Cependant Charles XII demanda une nouvelle entrevue à l'ambassadeur polonais, qui, dans cette entrevue, traça en peu de mots le portrait d'un roi tel qu'il serait urgent d'en donner un à la Pologne, puisque le monarque suédois persistait a combattre Auguste. Cesl alors que Charles, comme il le raconta depuis à Stanislas, pensa à élever sur le trône celui qui lut avait parlé avec tant de sagesse du devoir de la royauté. Mais sans s'ouvrir à personne de son dessein, il lit faire des informations secrètes sur le jeune palatin. Tout ce qu'il en apprit se trouva conforme à l'opinion qu'il avait conçue de son mérite. On l'assura surtout qu'aucun seigneur en Pologne n'avait autant d'amis que lui, et ne méritait mieux d'en avoir par les qualités de son cœur. Flatté d'avoir si bien jugé, le monarque suédois n'attendit plus que le moment favorable1 pour rendre publiques ses intentions.

Leszczynski ayant pris congé de lui, sans les soupçonner, satisfait d'avoir réussi dans son ambassade pour tout ce qui avait rapport aux intérêts de la Pologne, reçut les remerclmcns de l'assemblée de Warsovic; mais comme il marquait le regret de n'avoir pu réussir à concilier les intérêts d'Auguste avec ceux de la nation, on allégua contre ce prince de nouveaux griefs, qui portèrent l'assemblée à confirmer sur-le-champ la résolution déjà prise, de déclarer le trône tarant.