EN 5S

Une sérieuse étude à faire serait celle du rôle que joue la marine dans la vie des nations et de l'influence qu’elle exerce sur leurs destinées. Pour le prestige et l'éclat, rien ne Ia surpasse, rien ne l’égale ; partout où elle acquiert quelque développement, de brillants résultats l’accompagnent. À diverses époques de l’histoire, la marine a eu la vertu d'élever au niveau des puissances du premier ordre plusieurs villes, plusieurs états, qui ne tenaient qu’une place impercépüble sur la carte du globe : ainsi Tyr et Sidon dans l'antiquité, Venise et Gênes dans le moyenâge. Son action sur la grandeur d’un pays ne semble dépendre ni du chiffre de la population, ni de la superficie du sol. Longtemps la Hollande

domina, du sein de ses canaux, toutes les mers connues, et la fortune de l'Angleterre est évidemment hors de proportion avec l’étendue de son territoire européen et le nombre de ses sujets originaires.

Ce phénomène tient à plusieurs causes, à deux surtout. L’une est la prospérité financière qu'une navigation considérable détermine toujours. La richesse est un grand élément de force, surtout depuis que les guerres sont devenues des questions de crédit public. Le mouvement maritime assure donc des ressources pour les jours de lutte. En outre, il affermit la trempe du caractère national. Les peuples voyageurs puisent dans une vie aventureuse des qualités inconnues aux peuples sédentaires, la persévérance, la résignation, le besoin d'activité. Leur courage se forme par les hasards, leurs idées s’agrandissent par l'observation. De là, leur rôle si brillant, leur puissance d'initiative, et ces titres de supériorité qui doublent la valeur du nombre.

Quand .ce caractère entreprenant s’affaiblit chez un peuple, on peut présager avec certitude sa décadence. Le Portugal a eu sa période d’expansion lointaine. Son pavillon est le premier qui se soit déployé dans l'Océan indien, et Albuquerque sut longtemps en maintenir le prestige. Cabral et Juan de Barros le firent reconnaitre

LA FLOTTE FRANÇAISE EN 1841. 467 dans l'Amérique du sud et y fondèrent un vaste empire. Que reste-t-il aujourd’hui de tout cela? Qu'est devenu le Portugal, depuis que, désertant son rôle actif, il s’est, pour ainsi dire, replié sur lui-même? Chaeun peut le voir et calculer ce que l’esprit national a dû perdre de vigueur dans cette abdication graduelle. L'exemple de PEspagne n’est pas moins décisif. On se souvient de ce que fut sa marine dans la période de découvertes, honneur éternel du xvi siècle. Cette fortune si rapide, si merveilleuse, qui la mit, pendant un siècle, à la tête de tant de royaumes et de tant de trésors, n’a pas survécu à l'agent qui l'avait conquise. À mesure que la navigation déclinait, on voyait s’en aller les mines du Mexique et du Pérou, les galions et les capitaineries. Sous le coup de ces pertes, l'Espagne s’est peu à peu éteinte : la paralysie, mal combattue aux extrémités, à fini par gagner le cœur. Cette brillante existence s’est évanouie le jour où l'effort extérieur à cessé, et lon dirait que le génie espagnol s’est brisé sur les récifs anglais en même temps que les vaisseaux de la célèbre Armada.

La marine élève done les petits états, et, quand elle manque aux grands, ils déchoient. Ces deux faits suflisent pour fixer son importance. Les nations qui veulent tenir leur rang doivent déslors, parmi leurs moyens défensifs, faire figurer

en première ligne une flotte imposante, une organisation navale placée à l'abri des caprices de l'opinion et des intermittences de la politique. La puissance n’est complète qu'à ce prix. Fütal maître du continent entier, un peuple serait faible encore, si les mers lui étaient interdites. Jusqu'ici la France ne semble pas avoir apporté un grand esprit de suite dans la gestion de ses intérêts maritimes. L'histoire de nos flottes se compose d’une succession de triomphes éclatants et de grands désastres, de périodes lumineuses et sombres. L'esprit public obéit à cette alternative. Tantôt il semble faire reposer sur la marine l’avenir entier du pays, tantôt il s’en éloigne comme d'une arme impuissante et inutile. Il ne sait garder de mesure ni dans l'engouement ni dans le délaissement. Aucune persévérance, aucun effort soutenu! Avec Colbert et Seignelay; nos escadres atteignent des proportions inouies. On’a 60,000 marins en activité, 400 vaisseaux à la mer, d’autres sur le chantier. La bataille de La Hogue arrête cet essor, et Dubois, complice de l'Angleterre, lui sacrifie les débris de nos escadres. Machault cherche à les réorganiser vers le milieu du dernier siècle, mais une intrigue Île renverse du ministère, et des amiraux de cour, tels que Laclue et Gonflans , compromettent nos armes d’une manière irréparable.: Des échecs

honteux se succèdent. Sous de Boyne, l’abaissement est tel, que l’on fait vendre aux enchères les approvisionnements et les agrès. Sous d’Aiguillon, il va plus loin encore. Le cabinet de Londres exige le désarmement de nos derniers vaisseaux , et une frégate anglaise vient mouiller dans la rade de Toulon pour appuyer cette in- Jonction impérative. La guerre de l'indépendance américaine donne à nos flottes l’occasion d’une revanche ; elles y effacent leurs échecs antérieurs et balancent la fortune de nos rivaux. Ea révolution et le consulat sont moins heureux. Deux grands désastres les traversent ; nos armées navales sont anéanties : quelques succès brillants et isolés protestent seuls pour l'honneur du pavillon. Sous l'impression de ces événements, Napoléon désespère de notre marine, et, tout entier à ses gloires continentales, 1l la confine désormais dans un rôle secondaire.

On voit par quelles alternatives a passé notre établissement maritime. Faute de le maintenir d'une manière constante, chaque effort nouveau équivalait à une création : au lieu de continuer, on recommençait de fond en comble. Des sommes énormes ont été ainsi prodiguées sans profit et sans honneur. Cependant l'existence d’un état naval est si inséparable du jeu régulier des forces françaises, que la marine s’est toujours relevée

d'elle-même, par sa propre vertu, en dépit des préventions et des obstacles. La nature, qui nous a donné un magnifique littoral sur trois mers, nous condamne à ce souci et à cette gloire. Il est des tâches qu’on ne peut pas déserter, si ingrates qu’elles soient, des devoirs qu'il faut remplir, même au prix de quelques mécomptes. L'empire appartient tôt ou tard aux peuples qui ne s’abandonnent pas; c’est à cette condition seulement que le destin leur ménage des diversions imprévues et des réactions inespérées.

Depuis la paix de 1815, et depuis quelques années surtout, la marine tend à reprendre en France la position qu’elle n'aurait jamais dû perdre. Quand l'empire croula, nos blessures étaient profondes. Quinze années de blocus avaient pour ainsi dire aboli la navigation marchande, et les registres de l’inscription maritime, sur lesquels figurent tous les matelots disponibles, comptaient à peine quelques milliers de noms. La renaissance du commerce, les armements auxquels il se livra, l’essor du cabotage, remplirent peu à peu les vides occasionnés par la guerre, et c’est ainsi que l'on put arriver au chiffre de soixante mille marins valides qui forment aujourd’hui le noyau de nos flottes. En même temps les cadres de nos ofliciers se renouvelaient, se rajeunissaient. L'esprit de corps se

LA FLOTTE FRANÇAISE EN 1841. 371 réveillait dans leurs rangs, et des études plus fortes ajoutaient un nouveau prix à leurs services. Le matériel s'améliorait aussi, quoique plus lentement. L'empire avait laisséun grand nombre de vaisseaux ; mais ces vaisseaux, construits en régie, dépérirent presque tous sans faire aucun service. Au lieu de les réparer, on se contenta d’abord, faute de ressources suffisantes, d’entreprendre des construetions plus légères, telles que des bricks et des corvettes. Ce fut une faute: on le sentit bientôt, et après quelques essais malheureux on renonça aux navires de flottille pour songer sérieusement aux vaisseaux de ligne et aux frégates, qui seuls forment la base d’une marine. L’armement et l'équipement firent des progrès rapides, et, vanité nationale à part, on peut dire qu'aujourd'hui personne ne marche avant nous pour l'installation des bâtiments de guerre. À aucune époque, les améliorations de détail ne furent poursuivies avec plus de patience, et introduites avec plus de sagacité ".

* Parmi les perfectionnements introduits dans l’armement et l'installation des vaisseaux, il faut placer en première ligne l’usage des pereuteurs, pour les bouehes à feu, qui donnent une énergie au moins double à chaque pièce. Les câbles en fer , les caisses à eau, les caisses à poudre, sont aussi des améliorations précieuses. Il faut citer, en outre, les cabestans de MM. Barbotin et Lavergne , les expériences de MM. Janvier et Béchameil pour les bateaux à vapeur, les erémailières à ridage, les linguets

A mesure que la marine se frayait ainsi de nouvelles voies, il s’opérait dans les esprits une réaction en sa faveur. La France n'est pas, comme l'Angleterre, une sorte de vaisseau flottant dont la mer est le seul appui. Nous tenons au continent par une longue étendue de frontières, et le Rhin nous inquiète plus que la Manche. Les souvenirs les plus vifs des générations actuelles inclinent de ce côté. Le siècle s’est ouvert au bruit des clairons du consulat et de l'empire, et tout se ressent encore de cette odyssée militaire qui promena nos aigles à travers l’Europe. L'action continentale fut si prodigieuse alors , qu’elle laissa le reste dans l'ombre. Les bulletins impériaux ne parlaient pas de nos armées de mer; c'était assez pour les vouer à l'indifférence. Cette impression a longtemps survécu aux circonstances qui l'avaient fait naître ; peut-être ses traces ne sont-elles pas encore entièrement effacées. La marine française à eu à lutter contre ces préventions, contre ce dédain. Ceux qui ne l'avaient pas oubliée doutaient ouvertement d'elle. Sur le littoral, on ne croyait pas à son succés; dans l’intérieur, on ignorait

de sûreté pour les câbles, les appareils distillatoires et les fours de MM. Sochet et Pironneau, le système de ridage de M. Campaignac, les projectiles de MM. Jure et Billette, les stoppeurs de MM. Legoff et Joffe, etc.

LA FLOTTE FRANCAISE EN 1841. 379 jusqu’à ses efforts. C'était une situation assez triste; la marine en a triomphé par ses services. Portant avec dignité le poids d’une déchéance antérieure, elle en a peu à peu conjuré l'effet, et a fini par obtenir grâce pour le passé, Justice pour le présent. Quoiqu’on lui mesurât les fonds d’une main avare, elle n'en a pas marché avec moins de résolution vers son but, et l'attitude délibérée qu’elle a prise devant Lisbonne, sous les remparts d’Ancône et de Saint-Jean-d’Uiloa, prouve que la conscience de sa force lui est revenue. La faveur publique a salué ces glorieux débuts et remis la marine dans le chemin d'une popularité nouvelle.

Toutefois ce n’est guère que depuis 1839, et dans l'armement nécessité par les difficultés orientales, qu’on a enfin trouvé le moyen d'en faire un instrument militaire de quelque valeur. Avant ce temps, le système fatal des intermittences régnait encore : legs du passé, il semblait survivre aux désastres dont il fut cause. Quand on avait besoin de quelques vaisseaux, de quelques frégates, on les armait ; on les désarmait quand leur mission était remplie. Il en résultaii deux graves inconvénients : l’un de condamner les équipages à des apprentissages successifs et incomplets sans qu’ils parvinssent jamais à acquérir une instruction réelle; l’autre d’absorber en frais d'arme-

ment et de désarmement des sommes avec lesquelles on aurait pu obtenir un bon service continu. Ainsi ce système sacrifiait notre force à de faux semblants d'économie; il était à la fois coûteux et impuissant. Tandis que dans l’armée de terre on admettait là permanence des cadres comme la base indispensable d’une bonne organisation, dans l'armée de mer on ne procédait que par solutions de continuité. A peine un équipage était-il exercé, qu'on le brisait, soit pour le congédier, soit pour le reconstituer autrement. Dès-lors la valeur des hommes était diminuée ; la valeur de l'ensemble était anéantie. On avait une marine viagére et non une marine stable. Avec ces armements interrompus, plus de grandes manœuvres, plus d’évolutions d’escadres : l'instruction navale restait à son premier degré, et la guerre pouvait nous Surprendre sans que nos ofliciers en eussent fait l'apprentissage. La longue campagne d'Orient nous à fait entrer dans un meiHeur système, celui de l'armement permanent. Ne lui dût-on que ce progrès, elle aurait assez fait pour la réforme navale. De cette campagne est sortie une flotte dont la valeur se multiplie par trois années de service suivi, et qu'on n’énervera pas, il faut l'espérer, par une dislocation inopportune.

Il faut avoir vu les rades d’Hyéres et de Toulon dans le cours des trois mois qui viennent de s’é-

LA FLOTTE FRANÇAISE EN 1841. 375 couler, pour se faire une idée exacte de la puissance de ce bel armement ‘. Aucun spectacle n’est plus imposant que celui-là ; l'imagination la mieux inspirée n’en saurait concevoir la grandeur ni le charme. Quinze vaisseaux de ligne, se couvrant de signaux ou s’enveloppant de fumée, ouvrant à la brise leurs blanches pyramides de toile, ou les faisant disparaître comme par magie, offrent un ensemble qui éveille un sentiment d’orgueil mèlé d'enthousiasme. Un œil exercé comprend sans

1 Voici l’état de notre flotte dans la Méditerranée : Océan, Souverain, Friedland, Montebello, de 120 canons;

4 vaisseaux, portant ensemble. . . 430 canons. Jemmapes , Hercule, de 100 ;

aivétsseaut Oo 94 AUS MUR IAIN 200 — Iéna , Infleæible , Suffren, de 90 ;

ANA PAU 0 Ce Dot 270 ,— Diadéme, Jupiter, Santi-Petri, Neptune,

de 86; 4 Vaisseaux. . : 344 —

Trident, Généreux, Marengo, Triton, Ville de Marseille , Alger, Scipion, de 80;

Povaissedt 0 À 6. GREY 560 — En tout 20 vaisseaux , portant ensemble. . . 1,854 canons,

et montés par 48,000 marins environ.

Cette flotte est commandée par le vice-amiral Hugon, le viceamiral La Susse et le capitaine de vaisseau Leray. Trois vaisseaux sont à Tunis, deux dans le Levant , le reste à Toulon ou en service sur les côtes de l'Algérie.

A ces vingt vaisseaux il faut ajouter dix frégates armées et une vingtaine de bateaux à vapeur. Dans ces forces ne sont pas comprises celles qui se trouvent dans nos ports de la Manche.

peine tout ce qu'il y a d'énergie dans ces instruments de destruction qui peuvent vomir plus de dix mille livres de fer par minute, et continuer pendant dix heures cette formidable besogne.

Rien de plus émouvant que les grandes scènes du combat maritime simulées par cette armée flottante, depuis l'épisode du branle-bas jusqu’à celui de l’abordage. Quel ordre et quelle précision! On croirait que chaque vaisseau prend une âme dans laquelle toutes les volontés viennent se confondre. A un signal, les vergues se peuplent ; à un autre signal, elles se dégarnissent. On ne saurait dire d’où sort cette nuée d'hommes qui paraît et se dissipe avec la rapidité d’une vision. Mille matelots se croisent sur le pont, dans les airs, au sein des batteries, sans s’embarrasser, sans se heurter et sans se nuire; et quand la voix du commandant les lance sur un vaisseau ennemi, on est effrayé de voir par quels chemins ces démons ailés arrivent jusqu’à leur proie.

L'esprit qui a présidé à l’organisation de cette flotte est, comme on l’a dit, tout nouveau parmi nous. Les brillants exploits de l'amiral Roussin dans le Tage, et du vice-amiral Baudin au Mexique, ont préparé les voies à cette renaissance, et les événements récents l'ont sanctionnée. C’est le produit d'efforts nombreux et de circonstances diverses. Avant 1839, MM. Lalande et La Susse,

à la tète de quelques vaisseaux, parcouraient déjà la Méditerranée : ils allaient prévenir dans la baie de Tunis les entreprises de la Porte contre cette régence, ou paraissaient devant Naples, comme autrefois La Touche-Préville, pour y demander compte, sous les canons du château de l'OEuf, des restrictions onéreuses que l’on y imposait à notre commerce et à nos paquebots d'Orient. Mais nos forces navales étaient alors bien peu considérables. En fait de vaisseaux de ligne, on n'avait que /e Suffren et le Triton, dont l'installation remonte à 1837, et l’Hercule, prêt en 1838. Les premiers ordres donnés pour un armement sérieux datent de la fin de 1838, et dans le cours de 1839 dix vaisseaux prirent la mer : en Janvier le Jupiter et l'Iéna, en mai le Trident et le Généreux, en juin le Diadéme et le Santi-Petrr, en août le Neptune et le Montebello, en septembre l’Alger, en octobre l'Océan. Au 1° janvier 14840, treize vaisseaux étaient en activité de service, quatre en disponibilité, le Souverain, le Marengo, la Ville de Marseille, le Scipion. Dans les huit mois qui suivirent, on compléta la flotte telle que nous la voyons aujourd’hui, en achevant l'équipement des vaisseaux placés en commission de port, et en y ajoutant les trois beaux vaisseaux neufs, l’Inflexible, le Jemmapes et le Friedland. Tel a été le mouvement matériel et successif de l'armement

actuel; il est facile d’en dégager la part qui revient à chaque ministère. L'initiative de l'envoi d’une flotte dans les mers du Levant appartient au 45 avril, qui y expédia le contre-amiral Lalande; le 42 mai poussa les travaux avec quelque zèle; le 4° mars les compléta avec une résolution qui lui fait honneur.

Deux officiers-généraux, MM. Lalande et Hugon , qui se sont succédés dans le commandement de cette flotte, ont apporté à son instruction les soins les plus attentifs, les plus assidus. Une émulation féconde a régné, grâce à eux , dans toutes les parties du service, et, s'étendant jusqu'aux chefs, a produit les meilleurs effets. Dans la longue campagne d'Orient, les Anglais eux-mémes ont pu reconnaitre l’habileté de nos équipages dans les manœuvres de la voile et du canon. En croisant les rades de Métélin aux Dardanelles, du golfe d’Ourlac à Bezica-Bey, nos vaisseaux ont acquis, en temps de paix, une porlion des qualités pratiques de la guerre. Secondé par d'excellents capitaines , M. Lalande a donc contribué à donner à la marine française l’impulsion heureuse qui l’anime aujourd'hui. M. Hugon n'a montré ni moins de persévérance ni moins d’activité. Sous l’empire de circonstances politiques plus ingrates, il a su entretenir dans la flotte celte vie et ce mouvement dont elle a besoin; il

l’a maintenue en haleine par de fréquentes sorties, par des évolutions en corps d'armée, par des appareïllages et des mouillages renouvelés souvent. Pour rendre justice à cette suite d’efforts, 1! suffit d’avoir vu nos vaisseaux, leur brillante tenue, l’ordre qui y règne, la discipline des équipages, et la merveilleuse intelligence qui préside aux exercices. Un vaisseau est un microcosme, un monde en miniature; tout y a sa place rigoureusement assignée , et l'existence de ce bel ensemble tient surtout à la précision des détails. Chaque pièce de canon à ses servants; chaque hune à ses gabiers. Ces longues batteries, à un moment donné, vont servir de dortoirs, et l’on verra de longues files de hamacs s’y balancer au gré de la vague. Mais qu’un signal se fasse entendre, à l'instant ces hommes sont debout, ces hamacs disparaissent, la batterie n’est plus qu’un champ de combat. Il en est ainsi de tout le reste. Chacun à bord à le sentiment de sa fonction: la vie y est méthodiquement ordonnée; les usages, les devoirs, les relations, y sont aussi formellement réglés que la distinction des logements et des tables. La force de l'arme est dans cette organisation. À ce point de vue, la flotte ne laisse rien à désirer. Jamais le personnel de notre marine ne fit preuve de qualités plus réelles et n’eut, à un plus haut degré, cette valeur combinée qui

naît de la qualité des hommes et de leur éducation acquise.

Peut-être le matériel offre-1-il un peu plus de prise à la critique. La flotte ne compte qu'un très petit nombre de vaisseaux neufs : le Friedland et le Jemmapes, lancés en 1840; l'Inflemible, en 1839; l’Hercule, en 1836. Parmi les autres, il en est qui remontent au temps de la république, comme l'Océan, magnifique trois-ponts, sur lequel M. Hugon à mis son pavillon d’amiral. Il est vrai que l'Océan, lancé en 1790, a été en 1536 l’objet d’une refonte à peu près complète. Huit vaisseaux datent de l'empire : le Moniebello, refondu en 1822; l'Iéna, refondu en 1834; le Diadême, en 1836; le Trident, en 1820; la Ville de Marseille, en 1825; le Scipion, en 1823, l'Alger, en 1834; le Marengo, en 1832. Les sept autres vaisseaux armés, le Santi-Petri, le Neptune, le Jupiter, le Triton, le Généreux, le Souverain, appar— tiennent à la restauration ou au régime actuel. Dans le nombre il n’en est que deux, le Généreux et le Jupiter, qui n’aient pas encore subi de refonte. On le voit, ce matériel n’est pas très neuf dans son ensemble, et sur bien des points il faudrait le rajeunir. L'Iéna et le Triton, fortement éprouvés par la campagne d'hiver, doivent être prochainement réformés. Le Scipion, le Trident, la Ville de Marseille, le Marengo, ont accompli,

depuis leur dernier radoub, les seize années d’âge qui sont, pour les vaisseaux, la limite d’un bon service. Le Montebello, dont'les réparations datent de 1822, est dans Je même cas. Dix vaisseaux à péine sur vingt présentent toutes les conditions désirables de solidité et de durée. I serait donc temps de mettre la main à eeux qui dorment sur nos chantiers , et dont seize au moins se trouvent entre dix-huit et vingt-deux vingt-quatrièmes d’avancement.

C’est là un de nos côtés faibles, et nous ne voyons pas qu’on fasse rien pour y remédier.

On dirait que la pensée du baron Portal, survit encore dans ladministration. Refondre de vieux vaisseaux au lieu d’en construire de neufs, voilà quelle semble être la marche constamment suivie. On à pu voir cependant, dans une série d'épreuves, combien elle est funeste aux armements et en même temps dispendieuse. Des vaisseaux ont été refondus jusqu'aux dix-neuf vingt-quatrièmes, c’est-à-dire qu'à cinq vingtquatrièmes près on a refait un ancien vaisseau, au lieu d'en installer un neuf. Les chantiers ne manquent pas de vaisseaux commencés :

nous en avons vingt-six, et pourtant on n’en à lancé que quatre depuis neuf ans, dont trois en 1839 et 1840. Mème après les événements d'Orient, le budget de la marine portait cette

déclaration affligeante : « Les 2,621,000 fr. qu’on propose d’affecter, en 1841, aux constructions navales ne seront appliqués, quant aux vaisseaux et aux frégates, que pour la somme de 343,000 fr., avec lesquels on fera quatre vingtquatrièmes de vaisseau et trois vingt-quatrièmes de frégate. » Ainsi, au milieu même des inceruitudes de la politique, le gouvernement se résignait à ne construire qu’un vaisseau et une frégate dans le courant de huit années. Cette situation ne saurait se prolonger. La flotte a besoin de vaisseaux neufs : il est temps qu’onle sente et qu'on y pourvoie.

Les moyens de renouvellement de ce matériel ne sont pas non plus à la hauteur de nos besoins. Nos arsenaux militaires ne contiennent pas, il sen faut de beaucoup, les approvisionnements nécessaires pour l'armement fixé par lordonnance du 1% février 1837. D’après des calculs qui paraissent fort exacts ‘, il manquait, i] y a un an, dans nos magasins, 21,000 stères de bois, 300,000 kilog. de cuivre et de bronze, 700,000 kilog. de chanvre, 2 millions de kilog. de poudre de guerre, 4 millions de mêtres de cordages, 400,000 boulets, 2 millions de balles de mitraille,

LA FLOTTE FRANCAISE EN 1841. 383 9,000 affûts, 3,000 pièces d'artillerie, et dans des proportions équivalentes, de la toile à voile, des câbles de fer, des caisses à eau, et autres articles d'équipement. Le dernier budget a sans doute contribué à niveler une portion de ee déficit, mais la distanee qui existe entre l’approvisionnement actuel et l’'approvisionnement normal est encore très grande. La qualité des matériaux a aussi plus d’une fois excité des plaintes, et dans les existences figurent particulièrement des fers et des bois qui doivent être regardés comme de rebut. Au lieu de 80 cales de construction que nécessitent des travaux actifs, on n’en compte que 53, 10 bassins de carénage quand il en faudrait 20. Tous nos ports militaires manquent de forges, et Toulon, faute d’ateliers suffisants, ne peut pas utiliser tous ses vieux fers, dont l’emploi offrirait une grande économie. Les scieries de bois sont encore dépourvues, dans plusieurs ports, de machines perfectionnées. Enfin les ateliers accessoires restent ce qu’ils étaient avant qu'on eût songé à faire de notre marine un élément de force respectable et sérieux. Pour ce qui concerne la navigation à vapeur, les choses ont fort peu changé depuis l’époque où il en a été question dans cette suite d’études 1. Le bateau le Ténare,

* Voyez ci-dessus, page 518, Avenir de notre Marine.

dernièrement essayé, n’a pas eu des destinées heureuses, et le Pluton, malgré des résultats plus satisfaisants, laisse encore beaucoup à désirer. Il faut attendre maintenant l'épreuve des paquebots transatlantiques, dont la construction se poursuit dans divers ports militaires ou marchands. Mais avant tout il importe que l’état ait enfin, pour la construction et la réparation des machines, des ateliers plus importants que l’ébauche ridicule qui figure dans l’arsenal de Toulon.

Ainsi l'impression qui naît du spectacle de nos flottes ne saurait désarmer la sévérité des Jugements que l’on peut porter sur leur mécanisme. Cependant, en ceci encore, il faut se défendre de l’exagération, et ne pas pousser les choses à l'extrême, comme l’a fait un organe accrédité du gouvernement. Les imperfections du matériel naval ne sont pas irréparables, et chaque jour elles tendent à disparaître. Déjà, grâce à l'élan donné par le dernier ministère et à la dotation généreuse qui l'a suivi, de grandes améliorations ont été réalisées dans divers services. Les magasins sont dégarnis sans doute, mais pas autant qu’on affecte de le dire, et s’il y a insuffisance pour l'armement de quarante vaisseaux et de cinquante frégates, fixé par l'ordonnance de 4837, il y a excédant sur les besoins de l'effectif actuel. N’outrons rien, ni notre faiblesse, ni notre

LA FLOTTE FRANÇAISE EN 1841. … 300 force. Quant au personnel, il est évident que son instruction pour les manœuvres d’escadre ne date que de ces trois dernières années; mais il serait puéril d’y voir un motif réel d’infériorité, et rapprocher cette situation de celle d'Aboukir et de Trafalgar est une injustice gratuite. Vingtsept années de paix ont mis, sous le rapport de la grande tactique, toutes les marines sur le même niveau. À l'étranger comme en France, les équipages ont été renouvelés à diverses reprises, et si la tradition survit encore dans les règlements, elle n'existe plus dans les hommes. Les cadres de lamirauté anglaise comptent sans doute des vétérans nombreux; mais à vingl-sept ans d’intervalle, un pareil avantage se transforme presque toujours en inconvénient *. Il n’y a donc pas lieu de s’alarmer aussi haut de ce que nos officiers de marine n’ont pas fait la guerre comme Nelson. Les Nelson sont rares de tous les temps, et aprés un quart de siécle de paix ils sont impossibles.

Loin de nous la pensée d’exciter l’orgueil national et de le pousser vers des entreprises témé-

* Les journaux anglais le sentent eux-mêmes. L'un d'eux disait dernièrement : « Our list of admirals is better calculated to make the country tremble than the ennemy. » (Notre liste d’amiraux est de nature à faire trembler le pays plutôt que l’ennemi. }—Sur 159 amiraux, il n’y en a que 12 en activité ; 40 ont plus de 30 ans, et 48 plus de 70.

raires.. L'Angleterre a des ressources navales, que la France ne semble pas destinée à posséder.,,Sa marine militaire s'alimente dans une réserve de 180,000 matelots, tandis que la nôtre roule dans un cercle de 50,000 hommes. Que chaque nation obéisse à son génie et à sa fortune : notre pays ne peut pas aspirer à l'empire des mers, mais il faut qu'il soit assez fort pour en assurer lailiberté: Ce n’est pas pour nous une question d'ambition, mais d'indépendance. Notre commerce, appelle une protection chaque jour plus nécessaire; nos possessions coloniales, si réduites qu’elles soient, ne sauraient se passer de l'appui du pavillon national. Laisser de semblables intérêts à la merci d’un peuple rival, ne paraître sur les mers que sous son bon plaisir et relever. entièrement. de son caprice, serait une abdication si formelle, que personne en France, il faut le croire, ne.se résignerait à la subir. Cetteabdication, d’ailleurs, n’est plus possible depuis qu’une prevince,nouvelle a été fondée dans le nord de l’Afrique.:La libre circulation de la Méditerranée importe à la conservation-d’Alger, ét si nous ne nous sentions pas la force de défendre, en tout temps, par tous les moyens, une conquête si chèrement payée ,l vaudrait mieux l’abandonner sur-le-champ aux dévastations des Arabes.

Il faut que nous soyons respectés surles mers:

LA FLOTTE FRANCAISE EN 1841. 387 les plus grandes questions de notre époque n'auront pas d'autre théâtre. Mille difficultés, souvent Signalées, toujours présentes, dominent encore Ja politique et enchaïnent les états à des mesures de précaution. L'Orient est ce qu’il élait, ce qu'il sera tant que les ambitions qui méditent sa ruine ne seront pas satisfaites: la Grèce, la Crète, Tunis, l'Espagne, offrent des embarras qu'il est plus facile d’ajourner que de faire disparaître. Une surveillance active est donc commandée sur divers points, pour diverses causes. Nos flottes seules peuvent y pourvoir. Toujours disponibles et prêtes à se porter vers les points compromis, elles sont l’arme de la situation. Leurs mouvements n'ébranlent pas l’Europe comme le ferait la marche de nos bataillons; elles ne por: tent pas nécessairement la menace dans leurs flancs, et peuvent réduire leur rôle à üne protection pacifique. Une flotte, c’est la paix ; maïs la’ paix vigilante, et par conséquent durable; la paix fondée sur la puissance, la force dans le repos. Vingt: vaisseaux de ligne ne sauraient-en aucun’éas être considérés comme uneffectif de guerre : ce nombre est à peine suffisant pour former ‘és marins nécessairés à notre’défénse. L’A ngleterré peut désarmer ses flottes, car son commerce ouvre ses Cadres aux matelots congéz diés, les salarie, les perfectionne, étles lui rénd

de nouveau au premier appel. Le personnel change ainsi de destination et de service, mais sans s’appauvrir, sans se dissoudre. En France, les choses vont autrement. Notre navigation marchande ne s'exerce que dans des limites. fort étroites. Les moindres secousses l’affectent, son travail n’est pas soutenu. Aussi, dans son organisalion actuelle, ne saurait-elle assurer de l’emploi aux équipages que l’état licencie. Ges hommes prennent alors une autre direction et sont presque tous perdus pour nos vaisseaux. De là cette nécessité d’un armement permanent, qui forme constamment des sujets, et ne les libère qu'après les avoir renouvelés. La pénurie des matelots se trouve ainsi balancée. C’est pour la même raison qu’il convient de ne pas disloquer , éparpiller les escadres. Quand on a des forces restreintes, il faut les multiplier par la cohésion, par la simultanéité. Les plus grands désastres de notre marine tiennent à ce que nos forces se sont partagées entre les grands ports militaires de la France. Prises isolément, nos divisions ont presque toujours été écrasées, et pour ne citer que ce fait, la bataille de la Hogue n’eut un résultat funeste que parce que d’Estrées ne fit pas à temps sa jonction avec Tourville. Que la flotte entière fût sortie de Brest, et nous restions maîtres de la mer au moins pour un demi-siècle,

ll est des esprits que la conscience de notre infériorité décourage, et qui, au lieu d'y puiser le devoir de persévérer, pencheraient pour la résignation. Les chances de la lutte les effraient, et ils s’en remettraient volontiers à la magnanimité du plus fort. Ils se défient de la hardiesse que peuvent donner des préparatifs imposants , et redoutent encore, de la part de notre marine, quelques-unes de ces déceptions dont son histoire est semée. Capituler leur paraît plus sage que de courir vers la défaite. A ces conseillers timides il faut répondre que la France ne serait dans aucun cas prise au dépourvu. Une rupture injuste y ferait éclater tout ce que l'esprit national renferme d’énergie et de ressort. Les duels inégaux ne tournent pas toujours à l’avantage des provocateurs, et la bonté d’une eause ajoute beaucoup à ses chances. Si jamais notre pays en était réduit à recourir à la fortune des armes , il trouverait, qu’on n’en doute pas, de quoi suffire à la situation qu’on lui aurait faite. La France représente en Europe un grand principe, celui de la liberté des mers. On la sait courageuse, on la sait désintéressée : elle ne fait pas acheter son concours; elle n’exploite pas ses alliances. Les marines secondaires n'attendent qu'un signal pour se rallier à une marine du premier ordre qui leur donnerait une valeur

combinée, une puissance fédérative. Lorsqu'elles croiront rencontrer chez nous ce point. d'appui, elles viendront ranger leur pavillon à l'ombre du nôtre, jalouses de venger enfin ces :avanies-de détail qu’on ne leur à Jamais épargnées, et de fonder, à l’aide d’une association, ce respect des faibles, qu'elles n'ont jamais pu: faire prévaloir dans leur ‘isolement. Une semblable coalition pourrait embrasser l’Europe et l'Amérique tafin qu’une fois au moins dans les siécles al: fût décidé si la mer est l'apanage exclusif d'une nation ou la-propriété de toutes.

Cette ressource défensive :ne: serait pasr1la seule; notre pays en aurait d’autres’ sous: la main. Une arme nouvelle, là vapeur:,;: semble destinée à faire désormais une diversion puissante dans les guerres navales. Quoique son emploi ne soit encore n1 bien défini ni bien déterminé, on pressent que les privilèges de topographie s’amoindriront devant elle, et qu’elle peut devenir, jusqu'à un certain point, un pontJjeté entre les terres que la mer sépare. Un paystexposé à une surprise continentale cesse d’être, dès-lors, aussi fier de son inviolabilité ;- il lui faut une armée de terre pour se défendre; iliest astreint à une double dépense et à un double effort. Plus vulnérable, il devient moins accessible aux inspirations de l’orgueil ou derl’intérèt ;

LA FLOTTE FRANÇAISE EN 1841. 991 il ne force pas son ennemi jusque dans son honneur, car il sait que des représailles pourraient atteindre jusque dans son existence.

Dieu merci, personne n’en est là aujourd'hui. Nous vivons dans une époque de tempéraments, de concessions mutuelles, et on ne place aucun peuple dans la nécessité de vaincre ou de périr: Sans doute l'Angleterre à plus d’une fois, dans le cours des siècles, abusé de ses succès et écrasé ce qui faisait obstacle à son ambition. Vis-à-vis de la France, sa politique n’a pas toujours été juste ni loyale; une jalousie profonde semblait surtout l’animer. Aïnsi, tant que nos ports militaires étaient déserts, nos ports marchands inactifs, l'Angleterre nous abandonnait à nos destinées et nous honorait d'une majestueuse indifférence. Mais notre commerce se réveillait:l, nos armements reprenaient-ils quelque vigueur, à l'instant même la susceptibilité renaissait; et avec elle l’aigreur et les mauvais procédés. Alors tout devenait prétexte à une rupture. La guerre commençait par uné brusque confiscation de nos bâtiments marchands et se terminait par une coalition continentale. Par trois fois les hostilités se sont reproduites avec ce même caractère et les mêmes circonstances : la première fois, sous Louis XIV, à la rupture de la paix de Nimègue: la seconde ,; sous Louis XV, à Poriginé de la

guerre dite de Sept-Ans; la troisième, sous le consulat, quand la paix d'Amiens fut inopinément violée. Trois coalitions, la ligue d’Augsbourg, la guerre avec le grand Frédérie, et: la sainte-alliance, caractérisèrent ces trois époques: elles furent toutes l’œuvre de l'Angleterre. Ge n'est pas nous qui l’accusons, c’est l’histoire. Ce qu’elle a été dans le passé, nous ne croyons pas que l'Angleterre puisse l’être de nos jours. Il est des rôles qui ne sauraient se soutenir longtemps, et une heure sonne où l’on revient de soi-même à des sentiments de modération et de sagesse. La turbulente croisade de lord Palmerston à pu un moment faire croire au retour des procédés anciens et à un nouvel épisode de cette politique mêlée de ruse et de violence qui a tenu une si grande place dans nos relations; mais du sein même de cet incident il s’est dégagé la preuve que rien ne ranimera plus désormais, dans toute leur vigueur, les longues haines qui divisèrent les deux peuples. Le réseau des intérêts, des habitudes, des idées, est trop serré maintenant pour qu’on puisse le briser avec impunité. La situation de l’Angleterre lui conseille d’ailleurs de la prudence : elle porte avec fermeté le poids des embarras qui l’assiègent, elle y suffit, elle les conjure ; mais elle est arrivée à un point où la mesure serait facilement comblée.

LA FLOTTE FRANÇAISE EN 1841. 393 Certes, ce n’est pas du côté de la France qu'est venu le moindre obstacle à ses entreprises : jamais longanimité plus grande et tolérance plus complète ne furent données en exemple au monde. Aucun des empiètements réalisés dans les Indes ne nous a arraché une remontrance; nous avons laissé arborer le pavillon anglais sur les deux continents de la Nouvelle-Zélande, au préjudice des droits antérieurs ; nous avons assisté à l’exécution du pacha d'Égypte, notre allié naturel, nous avons même aplani, par une médiation efficace, les difficultés survenues entre le gouvernement napolitain et le cabinet de Londres. Que de preuves d’abnégation fournies dans le cours de quelques années!

Ces preuves auraient dû suffire à nos voisins, et empêcher qu’ils ne prissent le moindre ombrage du maintien de notre armement naval. Cependant l'Angleterre insiste sur la nécessité d’une réduction réciproque de ses forces de mer et des nôtres; elle fait valoir des raisons de concorde et d'économie, elle nous invite à ménager nos finances, peut-être à cause des inquiétudes que lui donnent les siennes. On a vu pour quels motifs, dans toute hypothèse, une ouverture pareille devait nous trouver extrêmement circonspects. Mais ici se présente en outre une circonstance au moins singulière. En même temps qu'il nous

invite à désarmer, le cabinet anglais envoie des renforts à ses flottes. En.même temps qu’il nous propose une dislocation navale, il réorganise:ses escadres et donne avec quelque solennitéssir E. Owen, choix bien caractéristique !, pour:suc: cesseur à lord Stopford dans le commandement de la Méditerranée. Les proportions d’ailleurs sont éncore toutes à l'avantage de l'Angleterre, et, dans l'état des deux effectifs, les réclamations devraient plutôt partir de notre côté que du sien: La flotte anglaise, dans ses diverses stations; compte 32 vaisseaux de ligne, portant 2,572 canons”; la nôtre n'en offre que 20, armés ‘de 1,854 canons. La différence est:.au :moinstla même pour les frégates et les bâtiments de flottille. Dans l'armement à vapeur, notre infériorité est plus grande encore, non-seulement pour le nombre des navires, mais encore pour leur force: 54 :steamers de guerre figurent dans le service anglais, tandis qu’en y comprenant même les

1 Sir Édouard Owen passe dans les cercles maritimes pour un acharné antagoniste de la France. En 1835, il se présenta comme eandidat aux bustings de Sandwich, et le début de son discours fut ceci : « Je suis de l’école de Pitt , et je résume ma politique dans ma haine contre la France. » Le capitaine Towbridge , son concurrent, prit Le thème contraire, et fut élu.

? Voici l’état actuel de la flotte anglaise :

Dans la Méditerranée , sous les ordres de l'amiral Omanney ;: Brilannia, Howe, de 120 canons; Rodney, de 92; Asia, Powerfull, Thunderer, Ganges, Calcutta, Bellerophon, Van-

LA FLOTTE FRANÇAISE EN 1841. 395 deux bâtiments qui viennent d'être mis à la mer, nous n’en avons encore que: 32. Les paquebotsposte, si on les ajoutait à cet effectif, ne sulliraient pas pour niveler les situations, et lAngleterre d’ailleurs pourrait se prévaloir, à bien plus juste titre, des magnifiques paquebots de :450, 500 et 600 chevaux que sés ports de commerce expédient à travers le grand Océan. Ce n’est:pas tout : parmi ses steamers militaires, la flotte anglaise en présente 7 de la force de:220: chevaux ; c'est-à-dire de véritables frégates: pour les-dimensions : Vesuvius, Stromboli; Salamandre, Rha-

guard , de 82; Implacable, Benbow , Monarch , Indus, Hastings , de 72; 45 vaisseaux , portant ensemble: : .: 1,266 canons. Dans les divers ports de l'Angleterre, sous.les ordres de l’amiralOwen : Queen, de 110; Princess Charlotte, Imprenable, de 104; Formidable, de 84; Cambridge, de 78; Belle-Isle, Edimbourg, Hercule, Illustrious, de 72; Warspite, Dublin, de 50; 11 vaisseaux, portant ensemble. . 868...

Dans la station du Portugal : Donegal, de 78 ; Revenge, de 72; VAS SPA Re de dd 159 ,— Dans les Indes orientales et occidentales :

Magnificent, Melville, Wellesley, Blenheim,

de 72; CC 288. — En tout 32 vaisseaux, portant ensemble. ::, 2,572 canons,

sans compter les frégates à voiles et à vapeur, et une flottille considérable.

damanthe , Prometheus, Phenix, Dee , et un de 320 chevaux, qui a l’aspect d’un vaisseau de ligne, Gorgon. Nous n’en avons que trois de 220 chevaux : Véloce, Caméléon, Pluton; aucun au-dessus. Les distances respectives sont donc bien gardées quant au matériel. Le personnel maritime de l'Angleterre est de 37,000 hommes, et c'est à peine si nous en comptons aujourd’hui 25,000 sous notre pavillon. Ainsi même disproportion, et toujours contre nous. Les ressources des budgets ne sont pas moins inégales : dans les années 1841 et 1842, la marine anglaise a été dotée de 141,200,000 et de 171,310,000 francs , sans préjudice des crédits extraordinaires. Ce ne sont d’ailleurs là pour elle que des allocations très modérées , si on les compare au temps où les flottes britanniques absorbaient annuellement un demi-milliard '. Notre marine n’a jamais eu ni

1 Voici les budgets de la marine anglaise durant les guerres de l'empire. A la progression de leurs chiffres, on pourra se faire une idée des efforts que lui a coûtés la résistance de Napoléon.