INTRODUCTION
En 1906, l'Académie publia une monographie de la population rurale de la Campine ('), mémoire couronné en réponse à la question : On demande une étude sur les conditions des classes agricoles d'une région de la Belgique au XIX siècle.
Celte même question ayant élé de nouveau mise au concours, le travail qui suit veut y répondre pour la région de la Hesbaye.
La Campine est, avec les Ardennes, la région agricole la plus pauvre de la Belgique. Quant à la constitution et la fertilité de son sol, la Hesbaye est la région agricole la plus
(4) E. Vliebergh, De landelijke bevolking der Kempen geihirende de 19e eeuw.
riche non seulement du pays, mais peut-être de l'Europe entière.
En Campine, la petite culture seule existe. Nous verrons qu'elle s'implante de plus en plus en Hesbaye, mais c'est ici le pays des grandes exploitations (grandes, pour la Belgique bien entendu), des fermes industrielles.
L'auteur du mémoire relatif à la population agricole de la Campine se plaît à comparer les paysans campinois, qui ont dû « faire » leur terre, aux campagnards de la contrée mosane et de la Hesbaye, et il rapporte l'opinion des Campinois, qui prétendent que le Mosan et le Hesbignon, vivant d'une vie plus facile, « ne méritent pas leur bonne terre ». Il est intéressant de voir de près si cette opinion des Campinois correspond à la réalité.
La Campine se transformera incessamment, au moins en partie, en contrée industrielle; cette transformation aura sa répercussion sur l'agriculture de la Hesbaye. On se plaint vivement, dans cette dernière région, nous aurons l'occasion d'y insister, du manque de main-d'œuvre : beaucoup d'ouvriers désertent la campagne et travaillent dans les centres industriels du pays de Liège et de Charleroi. Que sera-ce quand l'industrie voisine du Limbourg réclamera des bras?
Nous donnons ici avant tout des faits, lâchant de mettre en lumière les conditions dans lesquelles se meut et vit la population agricole de la Hesbaye.
U est certaines questions d'économie rurale générale qui se trouvent illustrées par ces faits :
La vieille question, toujours vivement débattue, de la
supériorité économique de la grande ou de la petite culture;
Le morcellement de la propriété foncière;
La valeur de la propriété et le prix du fermage;
La propriété du sol, pour partie entre les mains des exploitants, dans une région de terre à haut prix;
L'exode rural, etc.
Nous ne pouvons naturellement pas approfondir ici chacune de ces matières : il suffira de dire l'état de la question et de noter les arguments que fournit notre sujet.
Dans la préface de son étude sur Les populations agricoles de la France, Baudrillarl montre comment il est plus difficile d'étudier la population agricole que la classe ouvrière industrielle : « On ne trouve sur elles (les populations agricoles) que des renseignements dispersés et incomplets. Cela tient à ce qu'on s'est beaucoup moins occupé du personnel de l'agriculture que de celui de l'industrie... Cette insuffisance de documents pour la classe rurale tient aussi à la dispersion même des habitants des campagnes et à la diversité que présentent les régions (l) ».
C'est également vrai pour la Belgique et spécialement pour une région qui, jusque dans ces derniers temps, n'a pas été citée comme exemple de culture à imiter.
Quand des étrangers venaient dans la première moitié du XIXe siècle étudier notre agriculture, ils s'arrêtaient en Flandre, dans le pays de Waes, plus tard en Campine (au
(«) Paris, Guillaumin et f>, 4888, p. vin.
temps des grands travaux d'irrigation et de défrichement, vers 1850), mais la Hesbaye ne méritait pas qu'on la visitât. J.-N. Schwerz consacre trois volumes à l'étude de l'agriculture belge et, dans le deuxième volume, il mentionne à peine la Hesbaye pour critiquer son assolement, l'étendue de ses exploitations et le peu de soins consacrés au fumier (!). Dans ces intéressants rapports annuels : État de Vagriculluiedans le royaume des Pays-Bas (*), J. Kops, professeur à l'Université d'Utrecht, n'a guère plus de louanges pour l'agriculture hesbignonne. Nous lisons dans Y État de l'agriculture ... pendant 1818 : « L'agriculture y est (dans la partie hesbignonne de la province de Liège) assez florissante, quoique encore très éloignée du point de perfection où se trouvent sous ce rapport les provinces du Hrabant méridional et des Flandres orientale et occidentale.
» Quelques parties, celles qui avoisinent le Brabant méridional et, notamment, les districts de Landen et de llannut, laissent moins à désirer à cet égard; là les récoltes se succèdent sans interruption, mais dans beaucoup d'autres endroits, l'œil s'alllige de l'aspect de grandes étendues d'excellentes terres abandonnées à. un repos qui semble susceptible d'être plus ou moins diminué ou abrégé (5) ».
En 4821 et 1822, S. Grouner, envoyé par la Société agricole bavaroise, vient étudier l'agriculture néerlandaise
(<) Anleitung zur Kenntnisz der Uelgischen Landwirlschaft, 2. Band. Halle. Hammerde und Schwetsehke, 1808. pp. 239 et suiv.
(2) Publiés par ordre du Ministre pour l'Instruction publique, l'Industrie nationale et les Colonies. La Haye. A l'imprimerie de l'État.
(3) Page GO.
et belge. Il traite de toutes nos régions agricoles, excepté des Ardennes et de la Hesbaye (*) !
Et Emile De Laveleye, dans son volumineux rapport sur V Agriculture belge, présenté, « au nom des sociétés agricoles de Belgique et sous les auspices du Gouvernement », au Congrès agricole international de Paris de 1878, met encore la Hesbaye en peu glorieuse compagnie quand il écrit: « Dans la région sablonneuse et principalement dans les Flandres, les petits cultivateurs font de la culture intensive au plus haut degré, et, par suite, le rôle du propriétaire comme initiateur du progrès agricole se trouve très réduit. Dans la région limoneuse et schisteuse, en Hesbaye, en Condroz, en Ardenne, il nen est pas de même. La culture y est susceptible d'améliorations considérables et c'est aux grands propriétaires à en donner l'exemple (2) ».
Aussi, à part de rares indications dans le Tableau politique du département de COurthe par Constans (5), dans la Statistique du département de la Meuse-Inférieure par Cavenne (4), dans les Recherches sur la statistique physique, agricole et médicale de la province de Liège par Richard Courtois (:>),
(*) llesckreibimg einer Reise durck das Kônigreich der Niederlande, welcfie auf Veranlassung des landtvirtschaftlichen Vereins in Bayern gemacht worden von Samuel Grouner, ehmaligen Oberberghauptmann , verfasst von G. W. Wimmer, vormaliger kônigl. bayer. Professor der Landwirtschaft, 2 volumes. Friedrich Pustet, 1826 et 1827.
(2) Bruxelles. G. Muquardt, 1878, p. cxlviii.
(3) Bruxelles. Me l'imprimerie de M. Lemaire. Nivôse, an IX.
(*) Ingénieur des ponts et chaussées, approuvé pour être présenté au Ministre de l'Intérieur, par le citoyen Loysel, préfet. Paris, imprimerie des sourds-muets, an X.
(5) 2 volumes. Verviers. Chez M H. Beaufays, 1828.
dans quelques articles publiés par le Journal d'agriculture, d'économie rurale et des manufactures du royaume des Pays- Bas, à part surtout le remarquable Mémoire statistique du déparlement de COurlhe par Louis-François Thomassin (5), les sources imprimées pour la première moitié du XIXe siècle nous iont pour ainsi dire complètement défaut.
iNous a^ons beuieusimenl pu mettre la main sur quelques sources manuscrites : vieux actes de vente et de lermage et, ce qui est le plus difiicile à trouver à la campagne, un livre d'annotations commencé en décembre 1810 et tenu par Denvoz, locaiaire de la feime de Fresin, et un registre de comptabilité des domestiques, ouvriers, enlasseurs, garçons, servantes, commencé à Fresing le 1ev mars 1843, tenu par une fille du fermier Jadoul, successeur du prénommé Denvoz.
Nous reproduisons en annexe le relevé des meubles, effets, bestiaux et attirail de labeur ayant garni la ferme de la ïourette à l'Ecluse et vendus en 1749. Les conditions d'exploitation en Hesbaye ne se sont guère modifiées avant 1850, époque à laquelle a été introduite la culture de la betterave sucrière. — Nous donnons également en annexe le procès-verbal de la situation des lieux pour les bâtiments de la ferme de Fresin, fait le Ie' mars 1845 à l'entrée du
(*) Commencé dans le courant de l'année 1800. Édité sous la direction de la Société des bibliophiles liégeois. Liège, Grandmont-Donders. MDCCCLXIX.
nouveau locataire. Ainsi le lecteur pourra se faire une idée plus ou moins complète d'une grande feime de la Hesbaye pendant la première moitié du XIX* siècle.
A cet examen des vieilles sources imprimées ci manuscrites est venue s'ajouter l'élude de la « littérature » contemporaine et surtout, car cette littérature est pauvre, l'enquête personnelle, orale et écrite.
Avant de faire une moncgiaphie de région, il faudrait pouvoir disposer d'un grand nombre de monographies de communes. Malheureusement, elles n'existent pour aucune région du pays. Au dernier concours gcnéial agricole de Bruxelles, organisé par la Société provinciale d'agriculture du Brahanl (juillet 1U07), on avait institué un eoneouispour monographies de <<n mûries faites sur un plan uniforme : c'étaient des réponses à un questionnaire détaillé concernant la propriété foncière, l'exploitation agricole, le cultivateur, l'ouvrit r agricole, les associations agricoles, etc.
Nous sommes heureux d'attirer ici l'attention sur cette initiative, certaines d'entre les réponses étant données avec beaucoup de soin. Noire attention a été spécialement attirée sur les quelques monographies de communes heshignonnes du Brahant et nous y avons trouvé certains détails intéressants. Puisse-t-il y avoir là un indice de l'intérêt qu'à l'avenir, plus que par le passé, on portera à l'étude des conditions économiques et sociales des populations agricoles! Nous serions heureux que des monographies régionales comme
celle de la Campine publiée par l'Académie et celle qui suit ici puissent susciter cet intérêt (*).
A défaut de monographies locales, il nous a fallu procéder nous-mêmes à des enquêtes. Nous les avons faites, écrites et orales.
Une enquête orale vaut naturellement mieux qu'une réponse à un questionnaire : on saisit la pensée sur le vif, il y a moyen de demander des renseignements complémentaires et de contrôler les renseignements fournis en revenant indirectement sur la même question. Il y a d'ailleurs la critique des témoignages les uns sur les autres, et, avant de commencer une enquête, il faut déjà être quelque peu au
(«) Le Ministre de l'Agriculture a publié en 1893, 19J3 et 1991 des
monographies pour les différentes régions agricoles du pays; mais ces monographies, intéressantes au point de vue technique, donnent peu renseignements relativement aux conditions économiques et sociales de h population agricole. La Société des agriculteurs de France a publié différentes monographies de communes faites d'après un cadre dressé par M Cheysson. Il a été parlé de « l'hypertrophie historique » du cadre de M. Cheysson et à bon droit, croyons-nous : l'histoire y occupe trop de place, il ne la faut ici que pour autant qu'elle est nécessaire a l'intelligence des situations actuelles. A l'Exposition internation île de Paris, en 1990, on avait réuni un très grand nombre de monographies de villages agricoles de la France; c'est dommage que la collection n'ait pas été conservée : elle aurait constitué, pour l'économie rurale de la France, une source bien intéressante. A la fin de l'Exposition, les monographies ont été renvoyées à leurs auteurs.
Eu Allemagne, il a été publié ces dernières années un assez grand nombre de monographies de communes, dont plusieurs comme thèses de doctorat aux universités.
courant de la question. « L'art de la monographie est sur la limite d un autre art : celui de l'espionnage » a écrit du Maroussem *). C'est vrai. Mais c'est là la critique de témoignages; -I faut avant tout savoir à quelles personnes s'adresser et comment les interroger.
Les autorités sociales de la commune : le notaire, le régisseur, le propriétaire, le curé, le secrétaire communal, le directeur des associations agricoles, les fermiers et ouvriers intelligents, les vieillards, telles sont les personnes qui peuvent fournir le plus de renseignements; mais il ne faut pas oublier qu'on est dans un milieu agricole où l'on est tout naturellement un peu déliant. L'enquêteur doit être connu d'avance ou muni de bonnes introductions.
Comment faut-il interroger?
Il \'m\> évidemment préparer son enquête d'avance : nous avions sous les yeux, là où cela pouvait se faire, le questionnaire qui suit et dont nous nous sommes servis pour les renseignements à demander par écrit.
On prend immédiatement quelques notes, spécialement quant aux chiffres cités et, rentré chez soi, on rédige les réponses
Il faut a l'enquêteur trois qualités sur lesquelles nous attirons spécialement l'attention : il doit montrer, par son interrogatoire, qu'il n'est pas complètement ignorant des choses au sujet desquelles.il recueille plus de renseigne-
(') Voir son guide : Les enquêtes. Pratique et théorie. Paris, Alcan, 1900 p. 179. — Il y a des réserves a faire concernant la théorie de la méthode de l'auteur. Voir, à cet égard, l'articulet de V. Brants, Encore la question de méthode. A propos d'un livre récent, dans La Réforme sociale, 46 avril 1900. pp. 629-633.
ments; il faut qu'il prenne grand intérêt à la question et il lui faut une bonne dose de patience, pour revenir toujours sur les mêmes sujets et ne pas interrompre trop intempeslivement quand l'interrogé fait des digressions et « raconte des histoires ».
On ne peut interroger personnellement tous ceux qui sont disposés à fournir des renseignements : il y a l'enquête écrite.
Nous avons envoyé à ces personnes le questionnaire suivant; il est détaillé et de nature à effrayer à première vue par la multiplicité des renseignements demandés; nous l'avons fait si détaillé parce que la réponse devient plus facile quand elle peut être adéquate à une question nette.
Et nous n'avons aucunement lieu de nous plaindre d'avoir procédé de telle façon : nous avons reçu un grand nombre de réponses très intéressantes.
Une lettre accompagnait le questionnaire, lettre dans laquelle il était dit que, s'il y avait certaines questions d'un ordre plus délicat ou des questions pour lesquelles la personne à qui le questionnaire était envoyé n'avait pas de compétence particulière, nous eussions déjà été heureux d'obtenir des réponses aux questions relatives à des objets spécialement connus. Si certaines réponses devaient être moins favorables à la population de la commune, nous nous engagions à ne pas faire connaître la source d'où nous tenions le renseignement.
Le questionnaire ne contient pas moins de cent cinquantedeux questions et beaucoup d'entre elles sont subdivisées.
