CHAPITRE XII. — MOUVEMENT DE LA POPULATION AU XVIIIe SIÈCLE

que s’ils vivaient dans l’aisance ; mais, après avoir fait quelques efforts pour les élever, trop pauvres pour leur donner ou une nourriture suffisante ou des secours dans leurs maladies, la plus grande partie de cette génération ne passera pas l’âge de trois ou quatre ans, et il se trouvera que dans un tel pays le nombre des enfants en bas âge sera constamment en disproportion trop grande avec le nombre des adultes et des hommes faits. Alors un million d’individus ne présenteront ni la même force ni la même capacité de travail qu’un pareil nombre dans un royaume où le peuple est moins misérable (1). »

La population par âc/es. — La composition par âges a en effet une grande importance pour apprécier la valeur économique d’une population ; mais le problème a deux faces ; la valeur présente et la puissance future ; Necker n’en envisageait qu’une. Si l’on prend 15 ans comme l’âge moyen auquel l’éducation de l’enfant est terminée et où l’homme commence à se suffire, on trouve que, sur 1,000 habitants, il y en avait au-dessous de cet âge environ 350, d’après Expilly, dont le calcul embrassait la France entière moins Paris et la Lorraine, 315 en Auvergne d’après Messance (2), 321 en Bourgogne en 1786 (3), 312 vers 1789 d’après la table de Duvillard, tandis que la France contemporaine n’en comptait que 284 dans la période 1849-1859, 277 en 1866, 268 en 1881 et 269 en 1886. En 1866, la Prusse en avait 353, l’Angleterre 354, l’Autriche 321.

Il n’est pas possible de grouper d’une manière très exacte la population française par âges dans la seconde moitié du xviii1 2 3 * * 6 siècle à l’aide des documents du temps ; mais on peut en donner comme nous le faisons dans le tableau de la page suivante, une approximation qui ne laisse pas d’être instructive.

(1) Necker, De l’adm. des fin., I, 179.

(2) Ce chiffre est calculé par approximation, Messance donnant 298 sur 1,000 à 14 ans.

(3) Il a été lait, à la date du 1er juin 1786, un dénombrement de la Bourgogne

qui est le document le plus précis que l’ancien régime nous ait transmis sur la population pur âge des habitants d’une province. Le document original se trouve aux

Archives nationales, F .

EXPILLY (b.