CHAPITRE PREMIER

LES ÉLÉMENTS DE LA STATISTIQUE AU XIXe SIÈCLE.

Sommaire. — Le passé et le présent — Les dénombrements des nations civilisées. Date des recensements de la population dans les États d’Europe et hors d’Europe.

Le passé et le présent. — Avec la Révolution de 1789 commence la France nouvelle. Les institutions, les lois et les mœurs changent jusqu’à un certain point. L’état démographique se modifie aussi ; car, dans tout temps et dans tout pays, il subit l’influence du « milieu physique », lequel a très peu varié à travers les âges historiques, et celle du « milieu social », c’est-àdire des conditions de la vie économique lesquelles n’ont plus été les mêmes au xixe siècle que dans leâ siècles passés.

Il n’y a pourtant pas d’abîme entre le passé et Je présent. La chaîne des générations n’est pas rompue par un événement politique, quelque important qu’il soit. Les contemporains de cet événement avaient vécu sous les deux régimes et ils ont transmis à leurs enfants, avec leur sang, quelque chose de leurs idées et de leur manière de vivre. Les Français de nos jours sont bien les descendants des Français de l’ancien régime ; ils en ont les qualités et les défauts : l’histoire l’atteste.

L’étude de la démographie française confirme à cet égard l’enseignement de l’histoire.

Néanmoins il existe de notre temps une chose entièrement nouvelle, c’est la constatation régulière et officielle des faits démographiques. Nous savons que l’ancien régime n’avait jamais fait un véritable dénombrement de la population (1) et qu’il n’avait

(1) Nous avons cité l’opinion de Necker qui écrivait : « Il n’était pas possible, sans doute, de faire le dénombrement général d’un si vaste pays. »

donné que très tardivement le relevé général des naissances, mariages et décès.

Les deux éléments essentiels de la démographie faisaient défaut. Le dix-neuvième siècle, éclairé par les .travaux préparatoires des publicistes du xvme siècle et sollicité par les besoins de l’administration (1), s’est appliqué à les recueillir.

La France .a procédé à son premiér dénombrement en 1801, et, depuis cette date, elle enregistre régulièrement le mouvement annuel de sa population.

Les dénombrements des nations civilisées. — Nous savons aussi que les trois États Scandinaves avaient des dénombrements depuis 1750 et 1769 ; que les États-Unis d’Amérique, qui ont inauguré en 1790 la série de leurs dénombrements décennaux, avaient devancé aussi la France dans cette voie et que l’Angleterre y est entrée la même année que la France. Les autres États ont suivi peu â peu l’exemple, et les matériaux se sont multipliés. Il n’y a plus qu’un très petit nombre de pays civilisés qui ne procèdent pas à époque fixe ou qui n’aient procédé au moins une fois au dénombrement de leur population (2) et presque tous, en Europe du moins, publient des relevés du mouvement de leur population (3).

Les statisticiens ont mis ces matériaux en œuvre et ont établi sur des fondements, sinon parfaits, du moins solides, la science démographique dont leurs devanciers du xviii1 2 3 * * 6 siècle avaient esquissé le plan par induction ; ils ont même sollicité les administrations publiques â répondre à leurs questions et, par leurs

(1) La connaissance da nombre des habitants est nécessaire pour l’exécution de plusieurs lois, notamment pour l’assiette de la contribution des portes et fenêtres, de la contribution personnelle, mobilière, des patentes, des droits d’entrée sur les boissons, du nombre des adjoints, du nombre des députés et conseillers municipaux, pour la création ou l’entretien de certaines écoles.

(2) Nous rappelons que le premier recensement ayant un caractère vraiment scientifique est celui de la Belgique, en 1846, et qu’il est dû en grande partie à Quetelet e à Ileuschling. Le premier recensement fait dans le même genre en Allemagne est celui de 1871.

(3) La Turquie, la Roumanie et la Russie sont les seuls États d’Europe qui n’aient

pas fait de recensement véritable de leur population entière. Cependant la Finlande

et l’ancien royaume de la Pologne ont des recensements ; la Russie les remplace

par le relevé des registres de police.