CHAPITRE VI. — LA DENSITÉ ET SES VARIATIONS

Les départements d’une densité forte et les départements d’une densité faible. — 14 départements et le territoire de Belfort avaient, en 188G, plus de 88 habitants par kil. carré :

Seine

Pas-de-Calais

Loire-Inférieure. . . .

Nord

Loire

Ille-et-Vilaine

Rhône

Bouches-du-Rhône. .

Côtes-du-Nord

Seine-Inférieure. . . .

Seine-et-Oise

Somme

Territoire de Belfort.

Finistère

Manche

A l’autre extrémité de la série, 13 départements avaient moins de 47 habitants par kil. carré :

Savoie

Aube

Corse

Gers

Cantal

Lozère

Côte-d’Or

Haute-Marne

Hautes-Alpes

Indre

Landes

Basses-Alpes

Loir-et-Cher

Il est facile de juger, d’après cette double liste, que la cause principale de la densité est la richesse industrielle et commerciale. Les départements qui possèdent le plus d’ateliers et de manufactures, le plus de magasins sont aussi ceux qui réunissent la plus nombreuse population. La Seine avec Seine-et-Oise, le Nord avec le Pas-de-Calais et la Somme, le Rhône avec la Loire, la Seine-Inférieure, les Bouches-du-Rhône, le Territoire de Belfort, dernier reste de l’Alsace, régions où se trouvent la plupart des villes de plus de 100,000 habitants, sont précisément les centres les plus actifs de la vie économique en France. Au contraire, les départements formés de terrains montagneux, de plateaux boisés ou de plaines médiocrement fertiles nourrissent d’ordinaire peu d’habitants. La Bretagne cependant fait exception : c’est que la mer fait vivre par la pêche ou par la navigation une partie de ses habitants dont une forte natalité accroit sans cesse le nombre.

Les différences de densité entre les parties d’un même département. — Un département ne représente, d’ordinaire, ni une région naturelle, ni même une région économique ; aussi trouvet-on souvent, d’un arrondissement et même d’un canton à l’autre des différences considérables sous le rapport de la densité. Dans le département du Gard, par exemple, l’arrondissement d’Alais, avec ses houillères et ses usines, renferme 100 habitants par kilomètre carré, tandis qu’à côté, l’arrondissement montagneux et agricole du Vigan n’en a que 41 ; dans les Bouches-du-Rhône, prés du petit arrondissement do Marseille, qui a 632 habitants

par kilomètre carré, le grand arrondissement d’Arles, qui comprend les solitudes de la Crau et de la Camargue, en a seulement 36 ; dans la Seine-Inférieure même, l’arrondissement tout agricole do Neufchàtel en a 50 contre 232 et 272 que renferment ceux de Rouen et du Havre.

La densité moyenne, qu’il s’agisse d’un État, d’un département ou d’un arrondissement, est une notion sommaire qu’il est utile de posséder ; mais il est bien rare qu’elle s’applique réellement et uniformément à toute la surface de la contrée. Certains départements agricoles de l’ouest, dans lesquels les fermes sont très disséminées et qui ont peu de population agglomérée au chef-lieu de la commune, se rapprochent quelque peu de cette uniformité; mais les départements en partie industriels et en partie agricoles s’en éloignent considérablement.

A mesure qu’on examine de plus près la distribution des habitants sur le sol, en calculant et en comparant les densités sur des étendues plus petites, on voit pour ainsi dire la population se concentrer davantage sur des points déterminés. Sous l’empire de divers mobiles, elle s’agglomère et se cristallise pour ainsi dire, comme le ferait de la matière cosmique autour de certains noyaux de condensation ; ces noyaux exercent d’ordinaire une attraction d’autant plus puissante qu’ils sont eux-mêmes plus considérables.

Distinguons d’abord, dans notre analyse, les communes urbaines et les communes rurales. Les premières (au nombre de 1236) avaient, en 1886, 428 habitants en moyenne par kilomètre carré ; mais elles n’occupaient guère que la dix-septième partie du territoire français (environ 32,000 kil. c.). Les secondes,, qui occupent presque tout le territoire agricole (environ 496,500 kilomètres carrés), en avaient seulement 49. Dans la catégorie des communes rurales, il y a beaucoup de bourgs approchant de 2,000 habitants agglomérés qui n’ont pas un caractère exclusivement agricole ; la densité moyenne de la population véritablement rurale est probablement plus voisine de 40 que de 50 habitants par kil. carré. Il y a même 2,411 communes dont la densité est inférieure k 20 habitants par kil. carré.

La densité moyenne des campagnes de France diffère donc peu de la densité générale de la Pologne, telle qu’elle est aujourd’hui, ou de celle de la France, telle qu’elle était en 1801. C’est aussi entre 40 et 50 habitants par kilomètre carré que nous avons