LA PÉRIODE ROMAINE

Sommaire. — La province — La Gaule transformée — L’élément germain et

l’élément romain — La décadence.

La province. — La conquête romaine transforma la Gaule. En moins d’un siècle, les institutions, la langue, les moeurs changèrent et une contrée naguère barbare devint une des provinces les plus florissantes d’un empire civilisé : l’histoire offre peu d’exemples d’une révolution morale aussi rapide et aussi complète.

A l’époque de César, la Province, constituée depuis un demisiècle, avait déjà subi cette transformation; on la nommait Gallia togata, « parce qu’elle semblait le mieux pacifiée, dit Dion Cassius, et parce que l’on s’y servait déjà de vêtements civils romains, comme en portent les citadins » (1).

Elle avait reçu (l’an 118 avant J.-C.) une première colonie de citoyens romains à Narbonne d’autres colonies furent fondées presque immédiatement après la conquête. M. Desjardins en compte neuf à la fin de la République (2). La proximité de l’Italie, la beauté du climat, les ressources du commerce y attirèrent des Romains et la population des bords de la Méditerranée, dont le type naturel se rapprochait de certaines populations italiennes, subit probablement l’influence de la race conquérante. On cite encore aujourd’hui le type des Arlésiennes, qui est très remarquable et que l’on compare volontiers à celui des femmes romaines.

La Gaule transformée. — Le reste de la Gaule paraît avoir été transformé beaucoup plus par la civilisation romaine que par le sang romain. Une ville qui devint promptement une grande

(1) Dion Cassius, XLVI, 5.5

(2) Dont 7 certaines et 2 douteuses. Gcorj. de la .Gaule romaine , III, 86.

cité et qui fut la métropole des Gaules, Lyon, fut fondée au confluent do la Saône et du Rhône. Mais, au nord et à l’ouest de ce fleuve, il n’y eut qu’un très petit nombre de colonies. La politique romaine se contenta d’organiser les peuples en cités, de diviser le territoire de chaque cité en domaines désignés sous le nom de « fundi » qui servirent, d’une part, à fixer les populations sur le sol et, d’autre part, à établir l’impôt, de s’attacher les grands en leur assurant, avec le titre de citoyen romain qu’elle leur offrait, la propriété certaine des terres sur lesquelles ils n’avaient auparavant qu’un droit mal défini, de se concilier les villes en leur conférant des privilèges et des titres honorifiques , de constituer des provinces que quelques fonctionnaires gouvernaient et qu’un petit nombre de légions suffisait à maintenir dans l’obéissance.

La guerre sème toujours des ruines sur son passage. César, quoiqu’il s’appliquât à gagner l’affection des vaincus et à se faire parmi eux des clients et des soldats, n’épargna pas aux Gaulois les violences de la conquête. Suétone le représente pillant les temples et détruisant les villes ; Plutarque l’accuse d’avoir enlevé à la Gaule deux millions d'hommes tués sur les champs de bataille ou emmenés en esclavage. Quelque exagéré que paraisse le chiffre de Plutarque, il est certain que le pays, traversé en tout sens pendant huit années par les légions romaines, épuisé par une longue suite de défaites et rançonné par des armées étrangères, dut, à la fin de la lutte, se trouver appauvri et dépeuplé.

Toutefois, en échange de son indépendance dont il ne se servait que pour user stérilement ses forces dans d’incessantes discordes, ce pays reçut le bienfait de la paix intérieure, de la législation romaine et d’une sorte d’unité morale qu’il n’avait jamais connue.

Grâce à ce bienfait, il répara promptement ses pertes. Des routes le traversèrent en divers sens et animèrent le commerce. Des villes se peuplèrent. Des écoles furent ouvertes ; la langue latine remplaça les idiomes indigènes. Le changement fut si rapide que Marc Antoine, 44 ans avant J.-C., disait que « la baule qui avait envoyé les Cimbres et les Ambrons en Italie, était cultivée aujourd’hui comme l’Italie, » et que Strabon, contemporain d’Auguste, pouvait écrire que tous les Gaulois pacifiés, asservis, vivaient soumis aux constitutions des Romains, leurs vainqueurs,