chapitre ix. — l’émigration et l’immigration hors d’europe

les Russes eurent commencé à devenir une nation organisée et puissante, les Asiatiques, qui s’étaient mêlés en grand nombre, par des migrations successives et par des conquêtes, aux premiers habitants de la plaine moscovite, furent vaincus ou refoulés et cette vaste plaine, qui forme la moitié de l’Europe, fut fermée définitivement aux invasions.

Aujourd’hui l’Europe renferme une population trop nombreuse, trop dense, trop civilisée et trop forte à tous les égards pour avoir à craindre désormais une invasion étrangère. Ce n’est que par des dissensions intestines qu’elle peut s’affaiblir. Les rôles sont changés : c’est elle qui, depuis huit cents ans par les croisades d’abord, et surtout depuis trois cents ans par les voyages maritimes, déborde sur le reste du monde.

Uémigrcition européenne du xvie au xixe siècle. — Au xvi° siècle, elle a franchi l’Oural avec les Cosaques.

Dans le même siècle, Charles-Quint prenait, en Afrique, la première revanche de la chrétienté sur les pirates barbaresques.

Depuis la découverte de Christophe Colomb à la fin du xve siècle jusqu’en 1880, l’Amérique a fourni à la race européenne un champ de colonisation immense. Les Espagnols d’abord et les Portugais ensuite, puis les Anglais, les Français et quelques peuples du nord y fondèrent des colonies, qui devinrent une des grandes préoccupations de la politique européenne durant les guerres du xvne et du xvme siècle.

Depuis que Barthélémy Diaz a révélé la route maritime des Indes et que Vasco de Gama y a conduit une flotte, les côtes de l’Orient, d’Aden à la Nouvelle-Guinée, ont été semées de comptoirs européens et les nations maritimes se sont efforcées à l’envi de dominer sur les pays habités par les races indienne et malaise.

Les deux peuples qui avaient brillé au premier rang durant le premier siècle de cette période de colonisation étaient en décadence à la fin du xvme siècle.

Les découvertes des Portugais avaient fait de Lisbonne, au xvie siècle, le principal entrepôt des produits de l’Orient et un marché dont l’importance et le cosmopolitisme rappelaient Venise au temps de sa prospérité. Mais le Portugal était resté faible à l’intérieur et s’était même épuisé d’hommes en se répandant au dehors. Il était devenu facilement la proie de l’ambitieux roi d’Espagne Philippe II et, pendant soixante a-ns (1580-1640), il resta

sous la domination espagnole. Comme celle-ci était antipathique aux Portugais, leurs colonies, où germait déjà la division, s’abandonnèrent pour la plupart sans résistance aux Hollandais, hardis navigateurs, qui s’étaient empressés, par haine des Espagnols et par esprit de lucre, de venir recueillir l’héritage des Albuquerque et des Almeida et qui se gardèrent bien de restituer au Portugal ses domaines quand il eut recouvré son indépendance. Cependant le Portugal possédait encore, à la fin du xvme siècle, une belle colonie, le Brésil, et une partie de ses comptoirs d’Afrique.

La fortune de l’Espagne avait été plus éclatante encore. Si sa voisine avait eu dans son lot le pays des épices, le sien comprenait ceux de l’argent et de l’or. Elle tenait presque toute l’Amérique du sud, le Brésil excepté, l’Amérique centrale et une partie des Antilles. Pour administrer ces contrées, plus de vingt fois grandes comme la métropole, pour en occuper les terres, en exploiter les mines, y faire le commerce, elle avait envoyé une partie de sa propre population. M. Rosseeuw-Saint-Hilaire a évalué à 3 millions le nombre des Espagnols qui allèrent, au cours du xvie siècle, se fixer dans le Nouveau-Monde (1). La saignée était trop forte ; la perspective d’un enrichissement rapide enleva aux champs de la mère-patrie leurs agriculteurs et leur noblesse, à ses ateliers leurs industriels. Quand les métaux précieux, qui avaient séduit les « conquestadores », se furent écoulés par le commerce dans d’autres . pays , quand le grand projet de domination universelle que Charles-Quint et Philippe II, enivrés de leurs richesses, avaient conçu et dont la poursuite leur coûta beaucoup d’hommes et d’argent, eut avorté, l’Espagne se trouva appauvrie, laissant à l’histoire un mémorable exemple du danger d’une émigration excessive (2).

Cependant les Hollandais, plus avisés, exploitant plutôt que peuplant leurs colonies, s’étaient élevés rapidement à une grande prospérité au xvne siècle. Ils avaient de bonne heure pris pied

(1) Rosseeuw-Saint-Hilaire, Histoire d’Espagne , t. X.

(2) L’Espagne avait encore près de 10 millions d’habitants à l’avènement de Charles-Quint. En 1594, elle n’en possédait que 8,207,000 ; sur ce nombre, il y avait 160,000 étrangers, surtout des Italiens et des Français pratiquant de petits métiers; les hauts salaires les avaient attirés. Rosseeuw-Saint-Hilaire, Histoire d'Espagne , t. X, p. 354, 356.