CHAPITRE

LA POPULATION ET LES SUBSISTANCES

la population. Nous n’oserions pas fixer d’une manière précise les termes du rapport ; mais nous croyons ne pas exagérer en disant qu’ils ont au moins doublé pendant que le nombre des consommateurs s’accroissait à peine d’un tiers ou d’un quart et que, par conséquent, les Français consomment environ une fois et demie autant d’aliments qu’en consommaient leurs grandspères sous la Restauration.

Loin donc que la fatale divergence prédite par Malthus se soit produite, ce sont, au contraire, les subsistances dont le progrès a été le plus rapide dans notre pays, grâce à l’amélioration de la culture du sol et à l’extension du commerce : conclusion consolante, qui d’ailleurs n’est pas particulière à la France.

En Angleterre, où la population est plus dense et s’accroît plus vite qu’en France, la quantité totale des subsistances produites dans le pays ou importées a eu cependant aussi une progression plus rapide que le nombre des habitants. Dans son ouvrage The progress of the nation , Porter, tout en se plaignant de ne pouvoir pas dresser un tableau général des consommations faute de documents suffisants, constatait cependant que la consommation du sucre par tête était (dans le Royaume-Uni) de 19 livres 9 onces en 1830 et de 24 livres 1 once en 1849 ; elle est aujourd’hui (année 1884) de 76 livres. Celle du café, qui était, en Grande-Bretagne, de 1 once par tête en 1801, de 6 en 1821, de 10 1/2 en 1841, s’est élevée à 1 livre environ en 1880 ; celle de la bière, estimée à environ 24,7 millions de gallons en 1801, à 20,5 en 1821 (1), l’a été à 28 en 1884

Le sol du Royaume-Uni est loin de produire tous les aliments que sa population consomme. Depuis vingt ans, la production du froment a varié entre 35 millions (en 1868) et 19 millions de quintaux (en 1888) ; elle est en décroissance. Celle de la viande était évaluée par des statisticiens (2) à 12.700.000 quintaux en 1868 et â 13 millions en 1888. Mais l’importation supplée largement â l’insuffisance de la production nationale. Dans la période 1852-1859, la consommation moyenne de froment par an et par tète dans le Royaume-Uni était de 5,1 boisseaux (184 litres),

(1) La bière fabriquée par les brasseurs était seule imposée et comptée; la bière fabriquée par les particuliers ne l’était pas.

(2) Voir notamment une lecture sur la consommation de la viande daus le Royaume- Uni, fai te par le major Craigie à l'Association britannique pour l'avancement des sciences.

dont 3,7 fournis par la production nationale et 1,3 par l’importation ; en 1881-1884, elle était de 7,5 boisseaux (272 litres), dont 2,2 par la production indigène et 4,4 par l’importation (1).

La consommation de la viande s’est élevée do 100 livres 1/2 par tète et par an en 1808 à 111 livres 1/2 en 1883, moins parla production nationale qui, malgré son accroissement, fournissait par tête 93,2 livres en 18G8 et 82,2 en 1883, que par l’importation qui donnait 7 liv. 3 par tête en 1868 et 29,4 en 1883.

C’est grâce â une importation considérable de denrées alimentaires apportées de tous les points du globe, blé, riz, farine, pommes de terre, animaux vivants et viande, beurre, œufs, fromage, thé, café, cacao, vins et spiritueux, que les Iles Britanniques nourrissent la population pressée sur leur territoire (2).