CHAPITRE III

LA POPULATION ET LA RICHESSE

quelques vêtements était payé 72 a 120 fr., il est paye 400 fr. ; les gages d’une servante étaient de G fr. à 3G fr.; ils sont de 200 fr.

Le doublement du salaire en Franco depuis une soixantaine d’années est une moyenne qui résulte des chiffres que nous avons recueillis ; nous la croyons à peu près exacte. Comme la plupart des moyennes, elle peut être contestée. 11 est facile de lui opposer des cas particuliers qui soient en désaccord avec elle, cle citer dans les campagnes des ouvriers qu'on ne paie encore, à certaines époques, qu’un franc par jour ; des femmes, â Paris même, qui travaillent à la tâche du matin au soir pour gagner avec leur aiguille cette même somme ; des industries où l’introduction des machines — instrument pourtant très puissant de progrès pour la société et de bien-être pour l’ouvrier — a fait baisser le prix de la journée ; des métiers nouveaux dans lesquels la rareté de la main-d’œuvre obligeait les patrons à payer cher les ouvriers au début et qui les recrutent aujourd’hui facilement avec moins d’argent. Mais, â côté de ces exemples, on peut placer ceux d’ouvriers â qui leur journée vaut 15 fr. et plus. L’écart des extrêmes n’infirme pas la valeur d’une moyenne quand elle est fondée sur la majorité des cas. Le salaire n’est pas un cadeau du patron à

lement la condition de l’ouvrier s’est améliorée dans le canton de Branne, au point de vue du salaire, mais il est mieux logé, mieux nourri, mieux vêtu, plus instruit et mieux élevé qu’autrefois. Les mœurs sont plus douces et plus policées, il donne une meilleure éducation à ses enfants et il en a plus de ?o:u. »

11 établit de la manière suivante le budget d’un ménage sans eufauts aux deux époques extrêmes :

300 journées du mari à 0 fr. 60, plus la

nourriture

230 journées de la femme à 0 fr. 40 plus la nourriture

Recette en argent

Loyer annuel

Impôts, environ

Nourriture du mari pour 65 jours

Id. de la femme pour 113 jours.

Vêtements et linge

Dépense

Excédent du salaire sur les dépenses mentionnées

La famille a, eu su3, les légumes de sou jardin, ses poules et souvent uu porc et des oies.

T. III

l’ouvrier; c’est un contrat bilatéral qui varie suivant le temps, le lieu, la profession et la personne, dans lequel chacun des deux partis défend son intérêt et dont l’état du marché des capitaux et du travail détermine les conditions (IL Or aujourd’hui le capital est plus abondant et le travail, grâce à l’outillage dont la science l’a armé, est plus productif et, en outre, en vertu des changements de la politique et des moeurs, il est plus fort pour soutenir sa cause ; il doit donc et il peut obtenir davantage.

Les faits sur ce point contredisent la prévision de Malthus et la théorie de Ricardo, ou du moins les conclusions qu’il y a quatre-vingts ans des économistes se croyaient en droit de tirer de l’une et de l’autre.

Le prix du loyer et de certaines denrées a augmenté ; sous ce rapport, l’accroissement du salaire n’est qu’une compensation. Mais le vêtement coûte moins, à qualité égale ( 2 ) ; sous ce rapport, l’accroissement du salaire est doublement avantageux. Les prix, dans un état économique quelconque, forment un système dont les parties sont entre elles dans une certaine relation. Le salaire ne peut pas augmenter sans que les entrepreneurs augmentent le prix de leurs marchandises, lorsque le salaire constitue une fraction très importante du prix de revient : le bâtiment en fournit de nombreux exemples. Le salaire, en augmentant, détermine une plus grande demande et est une cause d’enchérissement de certaines denrées ; d’autre part, renchérissement des choses nécessaires à la vie devient souvent â son tour une cause déterminante de relèvement du salaire. Balance faite, il n’est pas douteux que, depuis cinquante ans, le salaire, en général, ait augmenté, non seulement en apparence par le prix payé â l’ouvrier, mais en réalité par la puissance d’achat que ce prix lui procure.

Il y a des moralistes qui, pour juger si l’ouvrier a réellement profité de l’augmentation du salaire, demandent s’il fait plus d’économies. Ils ont raison d’attacher une importance capitale â la prévoyance : elle est la sauvegarde de la vieillesse ; mais ils

(1) Voir la théorie du salaire, par E. Levasseur, dans le Journal des êconomisles , n° du 15 janvier 1888.

(2) On fait remarquer que beaucoup d’étoffes sont moins solides et que, si elles sont à meilleur marché, il faut les renouveler plus souveut : d’où en somme une dépense plus forte. La remarque est juste. Mais, comme le bourgeois, l’ouvrier, en renouvelant plus souvent ses vêtements, pense être mieux vêtu.

eiIAPlTRE III. — LA POPULATION ET LA RICHESSE.

auraient tort de méconnaître la valeur du bien-être dans le temps présent. Que l’ouvrier fasse parfois usage du supplément de son revenu pour satisfaire des vices, le fait est très regrettable; mais qu’il se nourrisse, se vête, se loge mieux, voilà de bons résultats de la richesse.

Les classes moyennes ont depuis un siècle changé leurs habitudes en accroissant leur bien-être. Pourquoi les classes ouvrières, pour lesquelles cet accroissement n’est souvent qu’un allégement de misère, ne le feraient-elles pas aussi? Si on leur

reproche de ne pas réserver, par l’épargne, une part assez large de leur supplément de salaire, ne peuvent-elles pas répondre que beaucoup de gens, jouissant d’un revenu très supérieur au leur, n’en réservent pas proportionnellement davantage ?

La plupart des ouvriers ont peine â croire que leur bien-être ait réellement augmenté parce que, comme tous les hommes, ils sentent vivement leurs privations actuelles sans se souvenir de celles qu’ont endurées leurs pères, parce qu’ils ont sous les yeux le luxe des classes aisées et qu’ils le comparent â leur situation précaire. Mais leur sentiment, qui peut indiquer des améliorations i\ réaliser dans l’avenir, ne saurait servir à mesurer les changements accomplis entre le passé et le présent.

La catégorie des salaires qui a le plus augmenté en province comme â Paris, est assurément celle des domestiquer. Ceux-ci ne subissent pourtant pas les conséquences de la cherté des loyers et des aliments et jusqu’ici ils n’ont pas organisé de grèves. Le supplément de gages qu’ils reçoivent est tout bénéfice pour eux. N’est-il pas â la fois un signe de la richesse et un trait de mœurs? N’est-ce pas parce que la richesse est plus répandue dans les classes moyennes que la demande de domestiques a augmenté et parce que les salariés sont moins qu’autrefois disposés â se mettre au service personnel d’autrui et, une fois placés, â rester, qu’ils exigent des gages plus forts 1

Les petits employés, dans les administrations particulières ou publiques, sont au nombre de ceux qui ont le moins participé au mouvement ascendant des salaires. N’est-ce pas précisément parce que l’offre est considérable, beaucoup de gens recherchant une position fixe, sûre, un travail moins long et moins rude que celui de l’atelier, une indépendance relative?

Un fait qui est considérable au point de vue de l’équilibre des fortunes et du bien-être des masses et qüe les économistes ont

souvent signalé, c’est que l’intérêt de l’argent diminuait en même temps que le salaire augmentait. Sans doute cette baisse n’est pas nécessairement définitive, puisque le taux de l’intérêt dépend du rapport entre le capital disponible et les entreprises qui demandent à l’employer; mais il est probable qu’elle se maintiendra et, en tout cas, la haussé du salaire nous parait définitive ; il faudrait un cataclysme pour en ramener le taux au niveau de celui de la Restauration.

Le directeur du Boarcl of t/'ade, M. Giffen, a fait pour l’Angleterre une démonstration analogue à celle dont nous avons réuni les éléments pour la France. Il a établi, par dos estimations aussi précises que le comporte la matière, qu’en une cinquantaine d’années, de 1835 à 1888, le salaire moyen de l’ouvrier anglais avait au moins doublé (1) et cela, non seulement parce qu’il y a eu augmentation dans tous les métiers, mais aussi parce que la ^proportion du nombre des ouvriers dans les professions industrielles, qui sont les mieux rétribuées, est aujourd’hui plus considérable et que celle des ouvriers de l’agriculture et des autres professions, où le salaire est bas, est devenue moindre. « Si, ajoute l’auteur, le prix de toutes choses ne s’est pas élevé durant la même période, si ce prix a plutôt baissé, comme je le crois, sauf en ce qui concerne les loyers et la viande, une grande amélioration a dû se produire dans la condition des classes ouvrières (2). »

En Italie, le directeur général de la statistique, M. Bodio, a fait une enquête intéressante sur ce sujet. Il a relevé les salaires dans une cinquantaine de grandes industries du pays, de 1862 à 1885; il en a calculé la moyenne pour chaque année et, la comparant au prix du froment pendant la même année, il a déter-