LA POLITIQUE INTÉRIEURE DE LA FRANCE
Sommalrr. — Le suffrage uDiversel et les questions sociales — Les candidats et Téducation du corps électoral — Le Parlement — L'esprit révolutionnaire — Les dépenses publiques et la dette — Une politique modérée.
Le suffrage universeL — Dans cet ouvrage, il ne nous appartient pas de raconter les luttes des partis et d'examiner les actes du gouvernement français^ mais nous devons compléter ce que nous avons dit dans le chapitre précédent en indiquant Tinfluence que la politique intérieure a pu exercer sur la puissance de la France et sur le rôle qu'il lui est donné de jouer dans les affaires du monde.
Le suffrage universel date en France de 1848. Deux partis opposés^ les républicains et les légitimistes de la Galette de France^ n'avaient cessé de le réclamer depuis 1830, les uns par principe démocratique, les autres par opposition à la branche d'Orléans. La moyenne bourgeoisie, dont la fraction libérale avait demandé l'adjonction des capacités au corps électoral, s'effraya des conséquences du vote illimité et voulut l'endiguer par la loi du 31 mai 1850 qui n'empêcha pas Paris de faire une élection désagréable au gouvernement (r"" déc. 1851) et fournit au princeprésident un prétexte pour couvrir d'un vernis de popularité le coup d'État du 2 décembre.
L'Empire eut plus de succès dans l'entreprise qu'il forma de dominer le suffrage universel en lui imposant, par l'influence administrative^ les candidats qu'il lui proposait et, pendant dixhuit ans, il crut avoir résolu le problème de gouverner la démocratie en paraissant gouverner par elle. Mais la monarchie, qu'elle soit impériale ou royale, n'avait plus en France de racines assez profondes pour résister à un choc aussi violent que celui qu'elle reçut à Sedan : l'Empire tomba et le suffrage universel
que révolution tardive de Napoléon III vers le gouvernement parlementaire avait déjà commencé à émanciper, devint complètement maître des destinées du pays. Il Test aujourd'hui et il le restera. Par ce fait seul il s*est opéré depuis un demi-siècle un changement radical dans Torientation de la politique intérieure de la France.
En tout temps, sous le régime parlementaire, la politique intérieure a incliné dans le sens des intérêts de la majorité. Les gros censitaires ont fait voter les tarifs de la Restauration ; sous la royauté de Juillet, la moyenne bourgeoisie a rétabli la garde nationale, organisé l'administration communale et les Conseils généraux, doté les chemins vicinaux et créé les chemins de fer, maintenu la protection douanière ; elle témoignait en même temps par quelques lois^ telles que celle de 1833 sur Tinstruction primaire et celle de 1835 sur les caisses d'épargne, qu'elle n'oubliait pas que les masses populaires avaient contribué à son avènement.
Il était logique que le suffrage universel, devenu souverain à son tour, réclamât une large place, d'abord dans les discussions de la presse et de la tribune, ensuite dans les actes du gouvernement, surtout pour les questions d'assistance publique et d'organisation du travail qu'on désigne sous le nom de « questions sociales ». Le socialisme avait fait une première fois explosion dans la politique en 1848 ; la carrière lui est largement ouverte depuis 1871.
Le centre de gravité du corps électoral s'est déplacé et ce déplacement n'a pas été sans produire de bons effets : les intérêts des petits ont trouvé de nombreux avocats, inspirés les uns par une conviction sincère et les autres par le désir de plaire à la foule pour parvenir.
Mais on ne peut nier qu'en se déplaçant ce centre ne se soit aussi quelque peu abaissé. La majorité appartient aux masses. Or les masses sont plus capables d'élans de générosité et d'éclairs de bon sens que de sagesse et de modération continues. Leur intelligence est limitée en raison de l'instruction qu'elles ont reçue et du milieu social où elles vivent; leurs passions politiques sont mobiles et ne sont pas suffisamment contenues par la réflexion ; elles se laissent facilement aller au mécontentement, parce que leur existence est précaire, et duper par l'espérance d'un changement, parce que, leur sort n'étant pas heureux, elles en rêvent un meilleur.
