CHAPITRE XI. — LÉTAT DE LA POPULATION AU XVIII* SIÈCLE

La population était très vraisemblablement tombée bien audessous de 19 millions qu'avaient fournis pour Tannée 1700 les mémoires des intendants lorsque le grand roi mourut. Forbonnais estime qu'elle était de IG à 17 millions àrépoquede la Régence (1), ce qui correspondrait à 18 millions d'habitants environ sur leSj 528,400 kilomètres carrés qui sont le territoire actuel de la France.

Les 39,016 paroisses de 3,530,940 feux du Nouveau dénombrement de Saugrain indiqueraient même une population bien moindre, puisqu'on multipliant ces feux par 4 et en ajoutant 750,000 pour la population de Paris on trouverait à peine 15 millions (en multipliant par 5 on aurait un peu moins de 18 millions 1/2). Mais, comme il est certain que, pour quatre provinces au moins, le nombre des feux quadruplé ou même quintuplé ne correspond nullement à la population réelle (2), nous pourrons admettre que les tableaux de Saugrain ne contredisent pas Topinion de Forbonnais.

Les disettes et la misère pendant la première moitié du règne de Louis XV. —La, population se releva pendant la période

(1) D'après ud document extrait par M. Avenel des archives Nicolal (fonds Simiau), lii population du Dauphiné aurait été réduite de 6 à 3 vers le commencement du XVIII* siècle. Cependant un autre document [Tableau historique des Hautes-Alpes^ par M. Roman, 1887) montre que la population des Haules-Alpcs avait doublé de 1410 à la première moitié du xviiio siècle ; en effet, en additionnant les nombres dounés par M. Roman pour la population des paroisses ou communes, on trouve 45,472 en 1470, 90,160 vers 1728, 103,887 en 1881.

^2) Nous avons cité plus haut dans une note les trois généralités de Montauban, de Bretagne et d*Âix, portées par Saugrain comme ayaut eu tout 43,055 feux, soit environ 172,000 hab. (avec le multiple 4) et par Calouiie comme ayant 2,254,000 habitants ; le multiple 5 ne suffirait pas à couil)ler la difr<h'ence. En outre, la généralité de Grenoble n*est portée que pour ses 5,000 taillables, abstraction faite de 1,500 nobles mentionnés dans le résumé de Saugrain ; mais, quel que soit le multiple, 6,500 feux ne sauraient concorder avec les 649, OjO habitants de 1787. La même observation s'appliquerait & Auch et à Pau, à la Bourgogne ;tjieu que dans une moindre mesure , à la Franclic-Comté, à Metz, à l'Als'ice, au Ilainant. Dans le sens opposé, la généralité d'Aleuçon est portée pour. 132,117 feux correspoudant à 528,000 habitants avec le multiple 4 et cependant, sous Louis XVI, à une époque où cette généralité, quoiqu'ayant déjà une médiocre fécondité, avait dû piirticiper do raccroissement général de la population, Nerkrr lui altribue 520,000 habitant» et Calonne 472,000. Ces observations moutreut qu'il ne faut pas accorder aux chiffres de Saugrain une entière confiance ; nous en concluons que le nombre des habitants de la France, calculé d'après le total des feux qu'il a enregistrés, doit être augmenté d'au moins un million pour se rapprocher de la vérité.

214 LIVRE PRIIMIER — LA POPULATION AVANT i789.

de paix qui suivit (1). Ce n'est pas assurément qu'elle ait été exempte de misères ; on pourrait composer un volume entier des doléances des contemporains sur la fréquence des disettes sous le règne de Louis XV, sur le dénûment dans les campagnes et la mendicité dans les villes. En 1739, d'Argenson raconte dans ses mémoires comment le duc d'Orléans déposa un jour sur la table du roi pendant une séance du Conseil un pain sans farine et dit : « Sire, voilà de quel pain se nourrissent aujourd'hui vos sujets » ; il ajouta : « Dans mon canton de Touraine, il y a déjà plus d'un an que les hommes mangent de l'herbe. » Massillon écrivait de Clermont-Ferrand au cardinal de Flcury : v Le peuple de nos campagnes vit dans une misère affreuse, sans hts, sans meubles, la plupart même, la moitié de l'année, manquent de pain d'orge et d'avoine qui fait leur unique nourriture et qu'ils sont obligés d'arracher de leur bouche et de celle de leurs enfants pour payer les impositions. J'ai la douleur, chaque année, de voir ce triste spectacle devant mes yeux, dans mes visites. » Dix ans après, pendant une nouvelle disette, un vieux curé de Touraine disait à d'Argenson qu'il n'avait jamais vu une aussi grande misère, même en 1709, et le marquis ajoutait ; « Dans la campagne où je suis, j'entends dire que la peuplade et le mariage y périssent absolument de tous côtés. Dans ma paroisse qui a peu de feux, il y a plus de trente garçons ou filles qui sont parvenus à l'âge plus que nubile ; il ne se fait aucuns mariages et il n'en est pas seulement question entre eux. On les excite et ils répondent tous la même chose, que ce n'est pas la peine de faire des malheureux comme eux (2). »

(1) Ud mémoire de M. Babeau, iutitulé La population de Troyes au XVIlh siècle (1873) qui fournit la moyenue auDuelle des naissances dans celle ville pendant tout le siècle, peut servir pour ainsi dire de mesure ou du moins d'indice à ces mouvements divers de la population française :

Nombre moyen Période. de naissancQS annuelles.

Le nombre des feux avait beaucoup augmenté & Troyes de 1728 (3,925 feux) à 1774

(5,845 feux).

^2) Voir M. Tains, Les origines de la France contemporaine. L'auteur a cité (p. 430-440)