CHAPITRE XI. — l'État db la population au xviii* siècle

Le nombre des domestiques était considérable. On constatait qu'il variait de 1/9 à 1/16 de la population dans quatre généralités où un dénombrement de ce genre avait eu lieu (1). Saugrain attribue, en 1720, à Paris 150^000 domestiques sur 750^000 habitants, soit le cinquième de la population. Le chiffre parait exagéré, et d'ailleurs nulle ville de France, excepté Versailles, n'en comptait autant. Moheau déplore l'état moral dans lequel vivaient la plupart des domestiques des grandes villes « où l'exemple des maîtres les porte à la débauche. »

L'instabilité des conditions. — Le chancelier d'Aguesseau s'exprimait en ces termes dans sa première mercuriale, prononcée à la Saint Martin de l'année 1698 :

« Tel est le caractère dominant des mœurs de notre siècle : une inquiétude généralement répandue sur toutes les professions : une agitation que rien ne peut fixer, ennemie du repos, incapable de travail, portant partout le poids d'une inquiète et ambitieuse oisiveté, un soulèvement universel de tous les hommes contre leur condition ; une espèce de conspiration générale dans laquelle ils semblent être tous convenus de sortir de leur caractère ; toutes les professions confondues, les dignités avilies; les bienséances voilées ; la plupart des hommes hors de leur place^ méprisant leur état et le rendant méprisable. Toujours occupés de ce qu'ils veulent être et jamais de ce qu'ils sont ; pleins de vastes projets ; le seul qui leur échappe est de vivre contents de leur état (2). »

La rhétorique emportait probablement le chancelier par delà les bornes de la vérité. Cependant^ en parlant ainsi, il devait viser certains travers de son siècle. En tout cas, son exagération même est un avertissement pour ceux qui aujourd'hui se laissent emporter à leur tour et opposent, dans des tableaux de fantaisie, l'ordre et le calme du « bon vieux temps » à l'inquiète mobilité des esprits de notre siècle. Sans doute, une société démocratique, dont l'organisation sociale est fondée sur le double principe

(1) Proveoce, Tours, Riom, Lyon, Houen. (VoirMobeau p. 116). Un dénombrement (les gfîQs soiimtâ à la milice attribue à Paris 38,808 domestiques mules de 15 à 40 et à la France entière 110,801 (voir Fr. Bûsching, Magazin fur die neue hiitorie und géographie^ 1760^ 2« vol.), mais les domestiques de la noblesse de cour n'y sont pas compris, et Mobeau déclare que cet état, qu'il a connu, est tout à fait inexact.

(2) Œuvres de M. le chancelier d'Agttetseau, 1719, tome I, p. 44 et 45.

232 LIVRE PREMrER. — LA POPULATION AVANT 1789.

de Inégalité et de la liberté et où les plus hautes perspectives sont ouvertes à tous, comporte plus de changements dans la condition des personnes et dans la fortune dos familles qu^une société aristocratique ; mais le fond de la nature humaine reste toujours le même et partout les hommes, à moins d'être retenus de force dans rimmobilité, s'ingénient à améliorer leur sort et se trompent parfois dans leur ambition.

La misère dans la seconde moitié du xviii* siècle. — Si, sous Louis XV, la population a joui de plus de calme que sous Louis XIV, elle a cependant plus d'une fois souffert de la faim, et la seconde moitié du dix-huitième siècle n'a pas été exempte des calamités qui avaient affligé la première. M. Taine, dans ses Origines de la France contemporaine^ a accumulé des textes pour le prouver (1). Il nous suffira d'extraire une page de son ouvrage pour faire comprendre quel était alors l'état du pays (2).

« En 1750, six à sept mille hommes en Béarn s'assemblent derrière une rivière pour résister aux commis ; deux compagnies du régiment d'Artois font feu sur les révoltés et en tuent une douzaine. En 1752, une sédition dure trois jours à Rouen et dans les environs ; en Dauphiné et en Auvergne, les villageois attroupés forcent les greniers et prennent le blé au prix qu'ils veulent; la même année, à Arles, deux mille paysans armés viennent demander du pain à l'hôtel de ville et sont dispersés par les soldats. Dans la seule province de Normandie, je trouve des séditions en 1725, en 1737, en 1739, en 1752, en 1764, 1765, 1766, 1767, 1768, et toujours au sujet du pain. « Des hameaux entiers, écrit le Parlement, manquant des choses les plus nécessaires à la vie, étaient obligés par le besoin de se réduire aux aliments des bêtes... Encore deux jours, et Rouen se trouvait sans provisions, sans grain et sans pain. » Aussi la dernière émeute est terrible, et, cette fois encore, la populace, maîtresse de la ville pendant trois jours, pille tous les greniers publics, tous les magasins

(1) \\ est vrai qu*à ces témoif^'iin^es ou pourrait opposer des témoignages du contraire. Ainsi Horace Walpoie écrivait eu 1165 : « Je trouve ce pays-ci prodigieusement enrichi depuis vingt-quatre ans que je ne Tavais vu... Les moindres villages ont un air de prospérité et les sabots ont disparu. » Lettres, p. i7 de rédition de

(2) Origines de la France contemporaine , p. 436.