CHAPITRE XI. — l'État de la population au xviii<^ siècle

bien-être (1). Cependant, dans beaucoup de campagnes, les denrées restaient à vil prix, faute d'écoulement (2).

Le salaire des ouvriers avait augmenté au xviii® siècle de 20 p. 0/0 environ en vingt ans, d'après la supposition d'Arthur Young; mais cet auteur parait avoir placé trop haut la moyenne en la fixant à 19 sous en 1789 et il croit^ à tort suivant nous, que le prix de la vie avait augmenté davantage (3). Des statisticiens autorisés pensent que la moyenne du salaire agricole n'était guère que de quatorze sous à la veille de la Révolution, ce qui est assez vraisemblable (4). Dans le Toulousain, une des régions de la France où les salaires, il est vrai, étaient réputés les plus bas, le journalier recevait par an, vers 1780, une somme d'environ 160 francs, valeur de 9 hectolitres de froment (5); vers 1865, le journalier, dans le même pays, recevait une somme équivalant à 18 hectolitres 1/2, c'est-à-dire le double.

(1) Voici, diaprés les Archives statistiques ^ publiées en 1837 par la Statistique générale de France, le prix moyen du blé en France & diverses époques :

1756-1765 10ftp.70 | 1776-1785 14fr.l3

Le prix moyen s'est élevé à 21 fr. 90 en 1789 et s'était abaissé à 12 fr. 61 en 1780. La moyenne variait d'ailleurs beaucoup d^uoe généralité à l'autre : en 1785. elle était de 11 fr. 94 dans la généralité d'Amiens et de iO fr. 98 dans celle de Provence. Les moyennes générales que nous donnons ici diffèrent de celles qu'a données M. Beauregard {Essai sur la théone du salaire, p. 76) ; mais les unes et les autres marquent une élévation des prix.

(2) Voici le témoignage du subdélégué de Toulouse écrivant à l'intendant du Languedoc, cité par Théron de Montaugé, année 1780 : a Le produit des vins .-i été très abondant Tannée dernière et cette denrée offre nue très belle apparence pour cette année ; il y a à présumer que si la récolte prochaine est abondante, le prix en sera si modique qu'il ne saurait faire face aux frais des travaux et des impositions, années 1781-1784. a A Tégard du vin, il n'est que trop abondant, puisqu'il ne récompense pas les travaux. Mais d'un aulre cOté, c'est un bonheur parce que le peuple oublie par cette boisson le poids de la misère qui Taccable de toute part. »

(3) L'ingénieur de la Touraine dit que le froment, qui se vendait 12 liv. 13 sols 6 den. le setier en 1764, s'était élevé à 34 liv. en 1770 et il attribuait cette énorme augmentation à la liberté de l'exportation {Ann. de la Société d'agr. d'Indre-et-Loire, année 1862, p. 126). Mais il s'en fallait de beaucoup que Taugmentation du prix eût été aussi grande partout.

(4) On ne peut en effet donner plus de 14 sous comme moyenne du salaire agricole en 1789. Voir Les salaires au xix« siècle par M. Chevallier (p. 30) et Essai sur la théorie du salaire psiV M. Beauregard (p. 35). Les salaires étaient alors en Angleterre (Malthuf, Essai sur le principe de population , éd. Guillaumiu, p. 232) doubles de ceux de la France.

(5) De 9 1/2 (valeur dans le Lauraguais) à 8 1/3 (valeur à Toulouse). Voir Théron de Montaugé L'agriculture et les classes rurales dans le pays Toulousain,

L'ouvrier agricole à la journée n'était pas toujours occupé pendant Tannée entière. A Caranian « les ouvriers n'ont rien à faire pendant huit mois » ; à Bruyères, le curé déclare, en 1763, que « tous les habitants sont gens de journée et, pour peu que l'hiver soit mauvais, ils sont tous à l'aumône (1). »

Il n'en était sans doute pas ainsi partout. L'ouvrier des villes gagnait en général un peu plus d'une livre par jour, et les bons salaires dépassaient 2 livres à Paris. Ils étaient bien loin cependant du niveau qu'ils ont atteint de nos jours. L'administration, au lieu de considérer le salariat comme un contrat libre, pesait sur l'ouvrier pour le maintenir dans une humble condition. M. Théron de Montaugé (2) nous apprend qu'un arrêt du Parlement de Toulouse, rendu vers la fin du règne de Louis XIV, autorisait les municipalités à déterminer le prix de la journée en rapport avec le prix des denrées, et cite un arrêté de commune (commune de Blagnac) qui fixait ce prix à 6, 8 et 10 sous suivant les saisons pour les hommes et à 4 et 5 sous pour les femmes, (c le tout à compter du soleil levant jusqu'au soleil couché, et le travail vitement fait. » Les mêmes faits se reproduisirent sous le règne de Louis XV ; une ordonnance de 1762 fixa le maximum des journées sous peine de 5 livres d'amende et même de prison, laissant aux propriétaires la faculté « de convenir avec les ouvriers de prix plus bas que ceux énumérés ci-dessus. » Néanmoins les salaires s'élevèrent alors au taux de 8 à 15 sous, suivant les saisons.

Necker comprenait que la richesse avait augmenté au xvni* siècle, mais que la bourgeoisie en avait beaucoup plus profité que la classe ouvrière. « Il ne faut point perdre de vue, disait-il, que les rétributions assignées à tous les métiers qui n'exigent point un talent distingué, sont toujours proportionnées au prix de la subsistance nécessaire à chaque ouvrier » (3). Cette théorie du salaire qui, dans ces termes absolus, serait très contestable de nos jours (4), était à peu près exacte alors, parce que les ouvriers de l'industrie étaient tenus dans la dépendance par le régime des corporations, et que ceux de la campagne vivaient

(1) Théron de Montaugé. L'agriculture et les classes rurales dans le pays toulousain,

(2) Ibidem.

(3) Administr. des fin., Ul, 83.

(4) Voir la Théorie du salaire, par E. Levasseur, Journal des économistes, année 1888.

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dans une condition très humble. Necker qui parlait, non sans emphase, de leur sort et de leur résignation (1) ajoutait : « C'est plutôt lorsqu'on est instruit par une sorte d'aisance, c'est lorsqu'on jouit déjà des commodités de la vie qu'on devient jaloux du luxe des autres. »

Nous pouvons résumer les faits, très divers, que nous venons d'exposer en disant que l'état des personnes en France s'était amélioré et était un peu plus satisfaisant sous le règne de Louis XVI que sous celui de Louis XIV ; qu'il y avait plus de denrées qui se vendaient mieux et plus d'industrie; que cependant la grande majorité de la population, vivant du travail des champs, était encore dans la pauvreté et souvent même dans le dénûment, malgré le progrés de la richesse (2).

Un village autrefois et aujourd'hui, — Depuis cette époque, il s'est accompli durant notre siècle un grand changement dans la manière de vivre des Français et surtout dans la condition de nos populations rurales. Dans la suite de cet ouvrage nous verrons que, quelles que soient les infirmités du temps présent, l'ensemble de notre situation matérielle, est très supérieur à celui du siècle dernier. Dans le détail, on distingue une infinité de nuances, et il faudrait pour ainsi dire autant de monographies qu'il y a de communes et de familles pour établir le parallèle des deux époques. Nous n'avons pas le dessein d'entreprendre cette tâche ; mais nous terminerons ce chapitre en citant, comme un exemple et non comme un type général, la commune des Mazures, d'après un état comparé que l'abbé Genêt en a présenté (3).

La commune des Mazures, qui possède un territoire de 3,614 hectares et une population ds 1,194 habitants, est située au centre de la forêt de Montcornet, qui était autrefois une dépendance de la grande forêt des Ardennes. « Le village des Mazures, dit M. l'abbé Genêt, est aujourd'hui d'un accès facile, et, en outre, son territoire, où aboutissent quatre belles voies de grande com-

(i) Administr, des fin.,Ul, 103.

(2) Malthus {Essai sur le principe de pop., éd. Guillaumin, p. 233), coDcIut « de Vétat d'abaissement où étaient alors les classes ouvrières en France t , que a la population y tendait fortement à outrepasser la limite des subsistances, t

(3) Voir Travaux de VAcadémie nationale de Reims^ 7l« volume, année 1881-1882, n«» 3 et 4.

munication, se couvre tous les ans de produits agricoles qui ne sont pas sans importance. Mais ce sont la des améliorations toutà-fait modernes : elles remontent pour les premiers essais à un deiui-siècle environ. »

Au xviii* siècle, le seigneur de Wartigny et le seigneur do Lonny étaient seigneurs des Mazures, le premier pour un tiers, le second pour deux tiers, et avaient pour suzerain le duc d'Aiguillon, marquis de Montcornet. Les deux seigneurs avaient moyenne, haute et basse justice, et percevaient les amendes, les droits de vesture, lods et ventes qui étaient de vingt deniers pour livre et que payait tout acquéreur de bien-fonds, avec droit de préemption pour le seigneur, les droits de cens et de surcens, portant sur tous les héritages, terres et prés du territoire et consistant en argent ou en poules, les droits de tonlieu portant sur toutes les marchandises qui s'achètent et sortent des Mazures et consistant en 15 deniers par charrette et en 10 deniers par bête de somme, le droit d'étalage consistant en 2 deniers que chaque bourgeois (on en comptait 110) devait payer le jour de la Saint- Remi, le droit de rouage (ce droit appartenait au seigneur de Wartigny seul) consistant en 20 deniers par char, 10 deniers par bete de somme, 2 deniers par personne chargée passant par ledit lieu des Mazures, 12 deniers par bête de somme lorsque les passants étaient des étrangers, le droit d'assorage consistant en un pot et demi de vin, un pain, un quartier de fromage et une tête d'ail par chaque pièce vendue au détail, droit que les seigneurs abandonnaient ordinairement aux échevins, le droit de confiscation en vertu du principe « qui confisque le corps confisque les biens », le droit d'épave sur toute chose trouvée et non réclamée, le droit de terrage consistant dans la treizième gerbe de tous grains récoltés, droit que dans les défrichements de la forêt le seigneur de Wartigny partageait avec le marquis de Montcornet, le droit de soigneux consistant en 5 deniers à payer à la Saint-Remi pour chaque porc, sous peine de confiscation, et ayant pour origine la permission d'envoyer les porcs à la glandée dans la forêt, le droit de bourgeoisie consistant en 18 deniers et 2 poules à payer par chaque bourgeois et en 15 deniers 2 poules pour les forains, c'est-à-dire pour les propriétaires qui n'occupaient pas leur maison, les avoines des chiens consistant en 5 quartels d'avoine payables par chaque bourgeois le jour de Noël. Le seigneur avait, en outre, un mouhn banal. Ce n'étaient pas d'ailleurs les seules charges

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fiscales que portaient les habitants. Le prieur des Mazures avait quelques droits de dîme et autres sur certaines terres. Les religieux de Saint-Nicaise de Reims prélevaient la grosse dime qui était de la treizième gerbe sur le seigle, la dlrae de mars qui était de la treizième gerbe sur Tavoine et du quatorzième de la récolte du sarrazin, après le battage, la même dime de cour qui consistait en poulets, la dime du chanvre et du lin, les novalles ou droit sur les terres défrichées transformées en jardins.

Le produit de ces dîmes, dont le curé des Mazures était le fermier, imposait au bénéficiaire Tobligation de faire les réparations nécessaires aux églises du lieu. Ces réparations devaient coûter peu ; car les habitants durent, en 1798, reconstruire entièrement leur égUse qui menaçait ruine.

L'instruction primaire ne coûtait pas non plus beaucoup aux Mazures, quoiqu'on trouve, dès Tannée 1676, des actes dans lesquels est mentionné le nom du « maître descholle aux » Mazures ». « Jusqu'ici, dit un document officiel de 1774, récole était tenue chez les habitants, chacun à leur tour, tantôt chez Tun, tantôt chez l'autre et cet usage donnait lieu à beaucoup d'inconvénients que le projet de construction d'école spéciale fera disparaître. » En effet, un bâtiment composé d'une pièce au rez-de-chaussée servant d'école pour les deux sexes^ et d'une pièce au premier servant de salle au Conseil municipal, fut construit à cette époque. Ce n'est qu'en 1831 que Mazures eut une école spéciale pour les filles, et en 1868 que l'école des garçons fut installée dans un bâtiment mieux approprié.

Le village était alors comme perdu au milieu des bois, sans autres voies de communication que des charrières qui n'étaient praticables que pour les chariots du pays. « On ne cultivait, dit l'abbé Genêt, qu'un petit terrain tout resserré entre les bois ; sur ce terrain on n'apercevait que de pauvres récoltes de sarrazin, d'avoine^ de seigle et de pommes de terre, et c'était là tout le fonds d'alimentation des liabitants. » Ceux ci avaient, en outre, dans la forêt des droits d'usage, qui leur occasionnèrent à plusieurs reprises des démêlés avec leurs seigneui*s, et des prairies dont ils n'obtinrent qu'en 1758 de mettre les regains à l'abri de la pâture commune. Ils cultivaient le chanvre et même le lin, et, comme le commerce avec les autres paroisses était presque nul, les femmes filaient, plusieurs tisserands faisaient de la toile, la seule dont on fît usage dans le pays.

La communauté était administrée par un maire assisté de quatre échevins ; M. Genêt donne les noms des maires qu'il a pu retrouver depuis 1629 ; ils changeaient à peu près tous les ans dans les siècles passés, tandis que de 1804 à 1877, il n'y a eu que quatre maires.

Les distractions de la population n'étaient pas toujours exemptes d'inconvénients. Elles consistaient, entre autres choses, « en des réunions baladoires avec des fusils, pistolets, fusées aux jours de baptême et de mariage, en des pratiques de mascarades aux jours gras et aussi en l'habitude de faire parcourir le village, ayant un âne pour monture et au milieu d'un nombreux cortège, à celui des habitants qui, étant marié, s'était laissé battre par sa femme ». M. Genêt ajoute qu'on avait reconnu que tous ces jeux occasionnaient le plus souvent soit des accidents, soit des scandales, soit des actes de haine et de vengeance et que le bailli de Lonny ordonna leur suppression en 1779.

La Révolution supprima les droits féodaux et convertit les biens des seigneurs émigrés et de la fabrique en biens nationaux ; mais elle agita peu la population des Mazures. Le curé, continua à résider au presbytère. En 1814, la foret de Montcornet fut rendue aux héritiers du duc d'Aiguillon, des seigneurs de Lonny et de Wartigny. Il y eut cependant plus tard, de 1838 à 1845, procès pour déterminer les droits des communes et des particuliers et opérer un cantonnement.

Deux forges établies, l'une en 1805, l'autre en 1818, donnèrent une vie nouvelle à la commune ; puis une clouterie fut fondée en 1845. Les communications manquaient ; on se mit à l'œuvre en 1831 et surtout après la promulgation de la loi de 1836 sur les chemins vicinaux : en 1843, un chemin de grande communication, dont la construction avait coûté 48,000 francs, reliait les Mazures à la route royale. « A l'aide de ces routes, dit l'abbé Genêt, les exportations des produits indigènes, bois, écorces, charbon, foin, paille et les importations de tout ce qui fait l'objet de l'industrie et du commerce occasionnent beaucoup moins de frais et favorisent le développement de la richesse ». Ajoutons que, grâce à cette facilité des transports, l'industrie, surtout celle de la ferronnerie, a pris l'essor. En effetj on ne fait plus de toile et on ne cultive plus le chanvre, parce que le commerce approvisionne les Mazures ; mais le village, suivant l'expression de M. Genêt « regorge de petits ateliers de ferronnerie », parce que là se trouvent le minerai et le bois.