LA SÉRIE DES DÉNOMBREMENTS DE LA POPULATION FRANÇAISE

aire. — La définition de l'état de la population — Les premiers essais Je dénombrement pendant la Révolution — Les deux recensements du premier Empire — Le recensement de 1821 — Les quatre recensements du règne de Louis- Philippe — Les recensements de 1851, de 1856. de 1861 et de 1866 — Les recensements sous la troisième République — Résultat général des recensements en France.

La définition de Pétai de la population. — Les statisticiens distinguent Vétat de la population et le mouvement de la population. L'état de la population est la description numérique, à un moment donné, de la population et des différentes catégories dans lesquelles peuvent être classés les individus qui la composent ; il est en quelque sorte l'image de cette population à ce moment avec le détail plus ou moins complet de ses traits caractéristiques. Il a pour instrument de connaissance le dénombrement.

Le mouvement de la population, dont nous traiterons plus loin, fait connaître les changements survenus dans l'état de la population par la naissance, la mort, le mariage, etc. Il a pour principal instrument les registres de l'état civil ou ceux des paroisses.

Chaque état d'une population décrite par un recensement marque une étape de l'histoire de cette population. Le mouvement remplit en quelque sorte l'intervalle entre deux états et explique les différences qui se sont produites et qui se manifestent par la comparaison du second état avec le premier.

Les premiers essais de dénombrement pendant la Révolution. — L'Assemblée constituante et la Convention ont essayé de fournir à l'Administration l'instrument qu'on appelle dénombrement ; si elles n'ont pas réussi dans cette entreprise, elles ont eu du moins le mérite de l'avoir tentée pour la première fois.

Un décret du 28 juin 1790 prescrivit aux directeurs de département de dresser le tableau de toutes les municipalités, avec le montant de la population active et des impositions (1). Quelques jours après, une instruction du Comité de mendicité (9 juillet 1790) demanda un dénombrement complet, en vue de la distribution des secours (2).

(1) Décret du 28 juin (790, art. 5.

(2) Les tableaux transmis par chaque directeur aux districts, par les districts aux municipalités devaient relater : !<> la population, 29 le nombre de feux, 3<> le nombre dMndividus ne payant pas la taille, 4^ le nombre d'individus ne payant que 1 ou 2 jours de travail, 5® les vieillards hors d'état de travailler, etc.

Le document qu'Arthur Young a inséré dans ses voyages (ch. xvi, De la population de la France) et qui se trouve aussi dans un rapport de Tabbé Montesquiou en (791, fournit pour la première fois le nombre des habitants par département et donne un total de 26,363,074, dont 5,709,270 pour les villes et 20,654,804 pour les campagnes. Il paraît provenir de cette source ; Young dit en effet, que c rassemblée nationale a tout récemment ordonné ces recensements qui s'approchent davantage de la parfaite exactitude. On y est parvenu au moyen des relevés de taxe dans lesquels on a fait entrer toutes les personnes non sujettes k ces charges. » C'était beaucoup préjuger en leur faveur. Cependant, si certains détails paraissent suspects, le total général est vraisemblable, quoique dans l'édition française de Young de 1860, les additions soient défectueuses.

Parmi les erreurs, M. de Beaurepaire a découvert que, pour la Normandie, A. Young a pris la population rurale pour la population totale. De certains témoignages du temps, il semblerait résulter aussi que beaucoup de villes, désireuses d'être choisies comme chef-lieu de département ou de district, exagérèrent leur population et que le total est peut-être un peu trop fort ; cependant il ne paraît pas outré quand on le compare an recensement de 1801 (voir la note plus loin).

Les Archives nationales possèdent quatre cartons (comité de division, div. iv bis, §1,50 à 53) qui contiennent entre autres documents, des listes par communes et départements remontant aux années 1790 et 1791 : le nombre des habitants pour les quatre départements dont nous avons trouvé le total diffère beaucoup de la liste d'Arthur Young. Ain, 288,282 au lieu de 293,866 dans A. Young ; Aisne, 406,900 au lieu de 392,053 ; Ardennes, 246,926 au lieu de 175,360 ; Bas ses- Pyrénées, 376,203 au lieu de 286,955.

Un député à TAssemblée Constituante, M. de Pintevilio Cernon remit & la tribune de l'Assemblée deux documents, un Nouveau dictionnaire géographique de la France et 83 tableaux de la superficie et de la population par départements, districts et cantons, avec indication des juges criminels, juges de district, juges de paix. L'Assemblée ordonna l'impression des deux documents, mais le second fut remis au Comité de division qui le garda sans le faire imprimer, malgré les réclamations de l'auteur. Le dictionnaire a été imprimé (1 vol. in-12, imprimerie nationale, 1792) et contient en appendice le résumé des 83 tableaux dont M. de Pinteville Cernou avait conservé la copie. C'est le seul document imprimé qui fournisse pour tous les districts un chiffre de population. Mais, quoiqu'il y ait en note « la population a été envoyée par les départements » ou peut-être même parce qu'elle émane d'autorités qui croyaient avoir intérêt à enfler les chiffres, le total est de 27,400,151 et tous les chiffres diffèrent, presque toujours en plus, quelquefois en moins et souvent d'une quantité considénûble de ceux qu*a reproduits A. Young.