CHAPITRE II. — LES DÉNOMBREMENTS DE LA POPULATION FRANÇAISE 3i i

à rintroduction du dénombrement de 1886, les graphiques et les cartes qui l'accompagnent témoignent de l'intérêt que le Ministère prend à cette œuvre.

Le dénombrement de la population est un document d'une importance considérable, nécessaire non seulement pour Fapplication de certaines lois, mais pour la connaissance de l'état social et pour l'étude de plusieurs questions économiques ; loin de le réduire par crainte des critiques que le questionnaire soulève, il importerait de le perfectionner, en s'appliquant chaque fois à lui donner plus de précision et, sur certains points même, plus d'étendue.

Le résultat général des recensements en France. — Les recensements fournissent à la démographie une base indispensable pour la plupart des rapports qu'elle calcule. Nous venons de voir que la solidité de cette base n'est pas complète ; il est plus difficile d'obtenir un bon recensement qu'un relevé exact des naissances, mariages ot décès, et, par suite, l'état de la population est exposé à plus d'imperfections que le mouvement de la population. Il ne faut cependant pas exagérer les inconvénients de ce défaut. Nous avons dit dans l'Introduction que quelques erreurs de détail peuvent jusqu'à un certain point se compenser, à moins qu'un motif particulier ne les ait multipliées et ne les ait fait incliner toutes dans le même sens ; par conséquent, les résultats généraux d'un recensement peuvent être utilement employés pour les besoins de l'administration ou de la science, quand on a constaté que les rapports déduits des éléments dont ce recensement est formé, concordent suffisamment entre eux et sont en harmonie avec les données générales de la science.

Le tableau suivant qui présenta les résultats généraux de ces dénombrements, donne :

1° Le nombre fourni par le recensement ;

2° Le même chiffre rectifié, quand il y a eu lieu, d'après les corrections proposées, pour la plupart, par le chef de la Statistique générale de France ;

Les nombres qui, dans l'une ou dans l'autre colonne (col. 2 et 3)

varié à diverses époques et dans lequel fa population est envisagée sous ses divers aspects démographiques : nombre, densité, sexe, âge, état civil, nationalité, profession, etc.

312 LIVRE II. — DKMOGUAIMilK FRANÇAISE COMPAKÉB.

sont imprimés en caractères gras, sont ceux qui représentent le plus exactement le résultat du recensement. Ce sont ceux que la figure 10 reproduit sous forme graphique ;

3° Le calcul de la population d'après l'excédent des naissances sur les décès fait, d'une part, par le chef de la Statistique, d'autre part, par le docteur Bertillon (1) ;

4** l'accroissement total d'un recensement à l'autre et l'accroissement moyen annuel de la population par 1,000 habitants ;

5® la superficie de la France et la densité de sa population.

Les nombres portés dans les colonnes 2 et 3 sont exprimés jusqu'aux unités ; ils reproduisent exactement ceux du document d'où ils sont extraits. Cette apparente rigueur ne doit pas faire illusion ; nous nous sommes expliqué à ce sujet et nous savons que les recensements sont loin d'exprimer à une unité près le nombre des habitants de la France à l'époque où ils ont été exécutés. L'unité que le degré d'approximation de la statistique autorise à utiliser pour les calculs démographiques n'est guère que le million avec les dixièmes de million, c'est-à-dire avec les centaines de mille pour expression fractionnaire : c'est l'unité que nous avons employée pour les évaluations des colonnes 4 et 5.

C'est aussi afin de ne pas prêter aux rapports que nous calculons un semblant de précision que les éléments ne comportent pas, que nous nous sommes borné à donner une seule décimale pour exprimer l'accroissement annuel et pour la densité.

(Voir le tableau à la page 313, et à la page 314 la figure n® 10 qui reproduit sous forme graphique les données numériques des colonnes 2 ou 3 du tableau).

(1) Pour faire un calcul de ce genre, il faut prendre un recensement pour base. Le docteur Âlp. Bertillon part de celui de 1801 qu'il déclare particulièrement soigné et il néglige entièrement celui de 1806 qu'il trouve '< ridiculement exagéré. » C'est une question de savoir si celui de 1806 est très exagéré et si celui de 1801 n'est pas, au contraire, trop faible. V Annuaire statistique de la France prend pour point de départ le recensement de 1806 qu'il accepte tel quel.

Ti.a